— Бам-бам!
Ветхая деревянная дверь в хижине старого Хэнка затряслась от мощных ударов.
— Линк! Ты что там, сдох? Вылезай! Господин сборщик налогов прибыл, сбор на гумне, перекличка! — раздался громкий, раздражённый голос Тома.
Линк резко открыл глаза. Голова раскалывалась от похмелья, в горле пересохло. Дешёвое пшеничное пиво оказалось крепче, чем он думал. Он взглянул на спящего рядом отца. Старый Хэнк хмурился во сне, его лицо выражало глубокую тревогу и усталость. Всю ночь он твердил Линку, чтобы тот уворачивался от стрел, укрывался от холода… Слова старика были неуклюжими, но полными искренней заботы.
«Спи, отец…» — прошептал Линк и тихо встал. Он не хотел снова переживать тяжёлое прощание. Пусть отец проводит этот момент во сне — так будет лучше.
Он быстро поправил одежду, глубоко вздохнул и со скрипом открыл дверь. Холодный ветер ударил в лицо, немного прояснив сознание.
— Быстрее! Не заставляй господина сборщика ждать! — поторопил его Том.
Линк в последний раз оглянулся на сгорбленную фигуру отца, затем закрыл дверь. Его взгляд стал спокойным и холодным.
На гумне царила гнетущая атмосфера. Десяток молодых парней, ровесников Линка, стояли, как овцы на заклание. Их семьи держались поодаль. Женщины плакали, закрывая лица руками, мужчины стояли с опущенными головами, сжав кулаки, их глаза были полны гнева и бессилия.
Сборщик налогов, верхом на вороном коне, свысока смотрел на толпу. На нём был плотный, отороченный мехом кафтан, у пояса висел длинный меч. Рядом с ним стояли два солдата с алебардами.
— Становись! Называй имя! — холодно приказал сборщик.
Староста, держа в руках пергаментный свиток, начал перекличку. Назвав имя, он поднимал голову, находил нужного человека и ставил галочку. Когда он назвал имя Линка, сборщик задержал на нём взгляд и усмехнулся, очевидно, вспомнив «больного» парня.
Перекличка закончилась. Сборщик, довольный, свернул свиток. Его взгляд скользнул по испуганным лицам молодых людей, и он вдруг повысил голос:
— Слушать всем! С этого момента ваши жизни вам не принадлежат! Они принадлежат господину барону и королевству. В дороге вести себя смирно! Кто посмеет сбежать…
Он выхватил из-за пояса кнут и с силой взмахнул им в воздухе.
Щёлк! Резкий звук, как удар грома, заставил нескольких парней вздрогнуть.
— Видите этот кнут? Убить беглеца для меня — всё равно что прибить бродячую собаку. А ваша семья ответит за это. Понятно? — холодно проговорил сборщик.
— По… понятно… — раздались тихие, испуганные голоса.
— Громче! Не ели, что ли?! — рявкнул сборщик.
— Понятно! — на этот раз голоса были громче, но всё ещё дрожали от страха.
Сборщик кивнул своим солдатам. Те сняли с сёдел верёвки и, подтаскивая к себе парней, начали связывать им руки за спиной. Верёвки врезались в кожу, причиняя жгучую боль. Линк, стиснув зубы, не сопротивлялся.
— Вперёд! — сборщик тронул коня, и процессия двинулась.
Солдаты, помахивая алебардами, гнали связанных новобранцев. Спотыкаясь, они брели за лошадьми, покидая свою деревню. За их спинами раздавались сдавленные рыдания.
Линк, связанный, с трудом шёл по просёлочной дороге. Его запястья горели от боли. Отряд двигался молча, слышался только тяжёлый шаг и сдавленное дыхание.
Через несколько часов впереди показалось что-то, совершенно не похожее на их деревню. Высокая стена из гранитных блоков окружала обширную территорию. Внутри виднелись несколько каменных зданий с черепичными крышами. В центре возвышалась башня с дозорной площадкой, символ власти и силы. Это было поместье барона Серого Ущелья — замок Серый Ворон.
Ворота из толстых дубовых досок, окованных железом, были открыты. У входа стояли стражники в кольчугах и с копьями. Сборщик налогов переговорил с ними, и их пропустили.
За воротами в нос ударил тонкий аромат цветов. Дорога была вымощена гравием, а по бокам росли аккуратно подстриженные живые изгороди. Вдалеке виднелись просторные конюшни, амбары и низкие каменные дома для слуг. По сравнению с нищими деревнями, это был другой мир.
На большой площади в центре поместья уже собралось несколько групп таких же новобранцев, как и они. Они тоже были связаны, их лица выражали растерянность, страх и апатию. Вокруг стояли солдаты в одинаковых кожаных доспехах, поддерживая порядок. Рядом стояло несколько повозок.
Сборщик подвёл их к остальным. В центре площади стоял управляющий в тёмном кафтане и с безупречно причёсанными волосами. Он сверял списки с сопровождающими. Убедившись, что все на месте, он убрал свиток и прокашлялся.
— Тихо! Господин барон! — его голос был негромким, но отчётливо слышался по всей площади.
Из главных ворот замка, украшенных гербом, в сопровождении двух рыцарей вышел человек.
Барон Ущелья Серого Ворона — Лигустер фон Грейкроу.
Ему было на вид лет пятьдесят, но он был в отличной форме. На нём был синий охотничий костюм и серебристо-серый плащ. Его лицо было худым, с резкими чертами и орлиным носом. Взгляд барона был острым, как нож. Он окинул новобранцев взглядом, в котором не было ни презрения, ни сочувствия, только холодная оценка.
Он поднялся на возвышение. Управляющий и рыцари встали по бокам.
— Развяжите их, — голос барона был негромким, но властным.
Солдаты тут же бросились выполнять приказ, разрезая верёвки кинжалами. Освобождённые запястья заныли, и многие застонали.
— Мои подданные, королевство в опасности, граница в огне! — начал барон, его голос был твёрдым и уверенным. — Ваши дома, ваши семьи нуждаются в защите! Я знаю, вы боитесь. Боитесь крови, смерти, это нормально. Но помните, вы идёте не на бессмысленную гибель! Вы идёте сражаться за Ущелье Серого Ворона, за своих родных! Ваша жертва принесёт мир вашим землям! Ваша храбрость принесёт вам славу! Я, Лигустер фон Грейкроу, клянусь именем своего рода! — он сделал паузу, его взгляд стал горячим. — Те, кто проявит себя в бою, по возвращении будут щедро вознаграждены! Землёй! Золотом! А самые достойные получат шанс вступить в мою рыцарскую гвардию и стать оруженосцами! Вы измените свою судьбу и судьбу своих семей!
— Вступить в гвардию? — Стать оруженосцем?
По толпе пронёсся изумлённый шёпот. Это обещание зажгло в глазах многих отчаявшихся молодых людей надежду. Земля, золото, рыцарство — об этом их предки и мечтать не смели!
Барон, довольный, смотрел на одурманенных обещаниями новобранцев, в чьих глазах загорелся фанатичный огонь.
— Теперь пришло время доказать, чего вы стоите. Вице-капитан Уилсон!
— Здесь, господин! — вперёд вышел рыцарь с суровым лицом и ударил себя кулаком в грудь.
— Возглавь отряд и сопроводи этих храбрецов до пограничной крепости. Доставь их в целости и сохранности и передай принимающему офицеру!
— Слушаюсь, господин барон! — отчеканил Уилсон.
Барон кивнул и, в последний раз оглядев «храбрецов», которых отправляли на бойню, повернулся и ушёл в замок. Тяжёлые дубовые ворота медленно закрылись, отделив два мира.
Управляющий передал Уилсону списки.
— Всем в строй! В повозки! Быстрее! Кто будет мешкать, пойдёт до фронта пешком! — холодно приказал Уилсон.
Солдаты начали загонять новобранцев в повозки, как скот. В каждую повозку набилось по десятку человек, так что было не повернуться.
Линка затолкали в угол. Холодные доски впивались в спину.
«Барон, что и говорить, вешать лапшу на уши умеет получше старосты!» — подумал он, глядя на своих земляков, замечтавшихся о рыцарстве, и на закрытые ворота замка, и усмехнулся.
Обновлено: 12.07.2026