"Нет, у меня был Мастер", — ностальгически сказал Ашер Илай.
"Был... А, кто же это был?" — с любопытством спросила Нова.
"Да в общем-то никто, простолюдин", — ответил Илай.
"Значит, ты не скажешь... Он же тебя Трезубцу обучил? — Она не отступала.
"Нет, этому я сам научился", — Илай тоже был осторожен.
Ее карие глаза засияли, когда она сжала ладонь в кулак и сказала: "Ты искусно обращаешься со словами".
"Принимаю это за комплимент", — Илай слегка улыбнулся.
"Эх... Давай проясним: ты же не ученик герцога, верно?" — вздохнула она, ослабляя хватку.
"Не могу сказать "нет", ведь он меня кое-чему научил. Только и сказал тогда про эту бирку, что с ней меня примут в ученики в Академию Некс", — ответил Илай, играя биркой.
"Ну, так оно и есть: если у вас бирка, мы припишем вас вне зависимости от наличия таланта", — честно призналась Нова.
"То есть о справедливости и речи нет... коррупция", — прикрывая рот рукой, произнес Илай.
"И что?" — прищурившись, спросила Нова.
"Кхм... ну, тогда вопросов больше нет, да? Солнце вот-вот зайдет, так что...", — Илай прочистил горло и выглянул на улицу.
"Что, ты в самом деле хочешь закончить свидание?" — попыталась поддразнить его она.
Илай обернулся, заглянул в карие глаза и безразлично ответил: "Я не против; можем продолжить свидание, и, если хочешь, ужин можешь оплатить и ты".
Глаза у нее задергались, и она раздраженно сказала: "Нахал! С таким характером ни одна девушка тебя не полюбит".
"Эх... Нова, я действительно не против, если ты хочешь провести свидание. Но ты же знаешь, что ведешь расследование по приказу", — мягко сказал Илай.
"Что? Кто хочет с тобой на свидание?" — Нова смерила его гневным взглядом.
Невозмутимо он ответил: "К тому же я женат... смотри". Илай продемонстрировал свой обсидиановый перстень на безымянном пальце левой руки.
"ЧТО? Я думала, это просто новый вид кольца для хранения... То есть люди теперь носят кольца в знак того, что они женаты... ах", — Нова задумалась, завороженно рассматривая перстень.
"Щелк"
Илай щелкнул пальцами, пока та пребывала в оцепенении и скрывала смущение: "Н-Ну, мне пора отчитываться, так что давай закончим на этом". Они вышли из королевского ресторана.
А Илай подумал: "Кажется, обеда сегодня не будет... зато я вкусно пообедал... хм... была бы она здесь, ее выражение лица было бы милым... хех...".
"Так что за женщина твоя жена?" — не без любопытства спросила она, а про себя: "Что она в нем нашла? Красивый? Обычный, характер? Не очень, талант? Нормальный, но не так чтобы... ах... может, у нее какие-то свои заморочки".
"Ну, она... самая замечательная женщина из всех, кого я встречал в своей жизни", — ответил Илай, потирая перстень пальцем с нежностью, которую редко проявлял.
Увидев эту улыбку, она тоже улыбнулась, но остановилась, когда увидела под его черными вьющимися волосами след от ожога; из-за сильного ветра прядь волос откинулась.
"Кажется, это любовь... ах", — не сказав ни слова, она просто сердечно улыбнулась. Увидев от души ее улыбку, Илай сказал:
"Нова".
"М-м-м?"
"Мне кажется, тебе стоит улыбаться чаще".
"Правда?"
"Да".
"М-м-м".
Внутри стадиона
"Видишь эти сотни платформ? В них вам придется сражаться; когда прибудут все кандидаты", — снова облачившись в строгий костюм, проговорила Нова.
Когда прибыли кандидаты из всех прочих мест, к центру стадиона подлетел человек лет тридцати, одетый в белоснежную рубашку и брюки. Его голос разнесся по стадиону:
"Я объявляю правила сегодняшних боев.
Во-первых, ваши бои будут проходить с противниками вашего же ранга по жребию.
Во-вторых, выигрывать бои не обязательно, вы можете сдаться в любой момент, но при этом обязаны показать нам свое мастерство, как вчера.
В-третьих, ученым следует объявить "Я ученый" перед началом своего боя, и независимо от того, проявят они себя хорошо или нет, сразу после боя они должны будут пройти письменный тест.
В-четвертых, бессельные кандидаты тоже должны объявить "Я бессельный", если только они в самом деле не хотят умереть. Их бои будут проходить с соперниками любого ранга.
В-пятых...
...
И, наконец, при желании вы можете убить своего противника, не уничтожив кристалл души. Потом мы сможем воскресить его", — сказал он с опасной улыбкой.
Все зашумели.
Да начнется битва! — прокричал он.
На большом табло начали отображаться пары участников, а финальный тест стартовал сегодня.
****
Эли сидел в углу, ожидая, когда высветится его номер. Внезапно он услышал шум.
— Ой, это же Герой Королевства Рассвета!
— Боже мой, он такой красивый!
— Говорят, он достиг 7-звездного ранга в 17 лет!
— Не может быть! 7-звездный ранг? Да вы шутите? Таким вообще не нужно проходить тесты, как нам.
— Да, вы правы. Думаю, этот парень просто выпендривается.
— Ой-ой, кто-то завидует.
— Ну и что с того? У этого парня есть все, в отличие от нас.
*Болтовня*
— Ой, мистер Эли, почему вы один? — Нова подошла к Эли.
— Хмм? Мадам Нова, как ваши дела? — Эли улыбнулся.
— Я в порядке, — Нова тоже улыбнулась.
— Хмм... Я спросила, почему вы один? — Нова попыталась скрыть смех.
«Тц, лицемерка», — пробормотал он про себя и сказал: — Что я могу поделать? Я волк-одиночка, и мне не нравится толпа придурков.
— Ха-ха, ха-ха, я слышала, как кто-то сказал, что вы пытались заговорить с ними, но они вас проигнорировали... Не волнуйтесь, во время теста все будут врагами... Ха-ха-ха, — рассмеялась она.
— Вздох... Чего вы сейчас хотите? — Эли раздраженно.
— Кхм... Да ничего особенного.
Взглянув на нее, он спросил, чтобы скоротать время: — Можете рассказать мне о рангах культиваторов?
— Хмм? Вы не знаете? Ах... Я забыла, вы же просто деревенщина, которому повезло... Ха-ха... — она засмеялась, вспоминая вчерашний день.
У Эли дернулся глаз, но он ничего не сказал.
Обновлено: 14.02.2026