Без сомнения, у гробницы Девы-Воительницы Девяти Небес Са Биён выпала исключительная возможность.
Она преодолела два барьера разом — удача такой величины, что позавидовал бы и герой романа о боевых искусствах. Поистине величайший шанс всех времен.
Однако…
«Проблема была в том, что талант Са Биён не совсем дотягивал до уровня героя романа о боевых искусствах».
Конечно, ее природные способности не вызывали сомнений.
Сам факт, что она выжила под натиском демонической энергии в Формации Потока Ци, означал, что среди ровесников на поздней стадии накопления Ци она была одной из самых одаренных.
Проблема была в том, что такого уровня таланта не хватало, чтобы полностью усвоить дар, полученный в Формации Потока Ци.
«Я вижу нестабильность в ее сущности, энергии и духе. Похоже, она с трудом держится».
В такой ситуации, под столькими пристальными взглядами, поединок с кем-то вроде Па Ёнён принес бы ей куда больше вреда, чем пользы.
Но даже если бы и не это, я примерно представлял себе амбиции Са Биён и знал, что раскрывать ее истинные возможности в подобном месте было бы неразумно.
— Молодой Господин Джин…
Са Биён, казалось, хотела что-то сказать, ее лицо выражало нерешительность.
Но я намеренно проигнорировал ее взгляд и сосредоточился на Па Ёнён.
— Что вы решите, госпожа Па?
— Ты предлагаешь сразиться вместо нее? — Моргнув, спросила она.
— Да. Полагаю, моей квалификации более чем достаточно.
— Хм-м, это верно.
— Но даже если не я, любой из сыновей и дочерей Шести Великих Демонических Кланов, присутствующих здесь сегодня, станет для вас достойным противником. Вы согласны, господа?
В одно мгновение лица остальных исказились. Несколько человек впились в меня обвиняющими взглядами, словно говоря: «Какого черта ты нас в это впутываешь?»
А мне было совершенно наплевать на их взгляды.
«Хех, никто из вас ведь не выйдет, верно?»
В глубине души они, может, и хотели бы бросить ей вызов, но она была не кем иным, как наследницей клана Па.
И публично ее считали главной претенденткой среди Шести Демонических Драконов.
Даже Юная Глава Культа, хозяйка Церемонии Обмена, не стала бы бросать ей вызов просто так. Если кто-то безрассудно вызовет ее на бой и его разобьют в лепешку, это будет больше, чем просто потеря лица.
В этот момент…
— Даже если боя не будет, любой, кто осмелится бросить вызов наследнице клана Па, оставит неизгладимое впечатление.
— …!
Чхон Юра, похоже, уловив мой замысел, небрежным тоном подключилась к разговору, обеспечив поддержку.
Именно тогда кто-то, сидевший слева, начал было подниматься, но вздрогнул и сел обратно, видимо, получив звуковое сообщение.
«Ма Джинъюн, значит?»
Должно быть, он уже готов был вскочить по юношеской горячности, но кто-то его отговорил. Кто бы это ни был, он спас его от катастрофы — с нынешними навыками тот бы лишь опозорился.
Поразмыслив мгновение, Па Ёнён наконец открыла рот.
— Остальные меня не интересуют. Мое внимание привлекли только Юная Глава Культа, ты и эта девушка Са.
Цокнув языком, она снова села.
— Так что я пас.
— Простите?
— Если бы это была Юная Глава Культа или Са Биён, возможно. Но я не думаю, что смогу сражаться с тобой в полную силу здесь.
«Она догадалась?»
Если бы мы с Па Ёнён с самого начала выложились на полную, это бы разрушило атмосферу Церемонии Обмена и — что еще хуже — могло затмить саму Юную Главу Культа, которая должна была здесь сиять.
А это вряд ли соответствовало желаниям Главы Культа.
«С виду безрассудная, а какая политическая дальновидность».
Конечно, не обладая таким чутьем, она бы не добралась до поста наследницы клана Па.
— Я удовольствуюсь лишь обещанием, данным здесь.
— Обещанием?
Окружающие, не знавшие о нашем разговоре, отреагировали с замешательством.
Что до меня, по моей спине пробежал холодок.
— Так что не разочаруй меня, когда придет время.
Ее голос был спокоен, но пробирал до костей.
— …понял.
Видимо, удовлетворенная моим ответом, она снова заговорила своим жизнерадостным тоном.
— Поскольку моя первоначальная цель сорвалась, я просто посижу и понаблюдаю за представлением. Это ведь не проблема, так?
Учитывая, что она уже была дисквалифицирована и по статусу наследницы клана Па, и по полу, ей здесь все равно больше нечего было делать.
— Па Ёнён.
Но тут…
Как раз когда казалось, что все уладится мирно, Чхон Юра внезапно вперила в Па Ёнён пронзительный взгляд.
— А вот твой тон сейчас был необычен. Что, Юная Глава Культа? Пытаешься меня отчитать?
— Нет. Не отчитать, а предупредить.
— Предупредить?
— Я скажу тебе лишь одно.
— Вся во внимании.
— Я терпеть не могу, когда забирают то, что принадлежит мне.
— …
— Просто помни об этом.
Хотя между ними, вероятно, была пятилетняя разница в возрасте, в том, как Чхон Юра держалась перед Па Ёнён, не было ни капли неловкости.
Власть.
Чхон Юра излучала власть, выходящую за рамки возраста.
Конечно, вряд ли кто-то понял, почему она вдруг сказала такое.
— Страшно. Так ты уже метишь свою территорию? — Па Ёнён лишь пожала плечами в ответ на предупреждение.
— Что за чушь?
— Отрицай сколько хочешь. Мне все равно. Не то чтобы меня вообще интересовали подобные вещи.
— Надеюсь, это чувство не пройдет. Но если когда-нибудь захочешь проверить, смело приходи ко мне. Я непременно утолю твою жажду сполна.
— О, звучит восхитительно.
Глаза Па Ёнён на мгновение сверкнули.
Но на этом все.
Словно по уговору, и она, и Чхон Юра одновременно отвели друг от друга взгляды.
Оглядевшись, я увидел, что у многих на лицах застыло выражение, гласившее: «Что, черт возьми, только что произошло?»
Посреди внезапного хаоса Чхон Юра подняла руку и произнесла.
— Что ж, небольшое происшествие немного затянуло дело. Давайте начнем Церемонию Обмена.
Никто не возразил.
И так началась вторая Церемония Обмена.
***
— …
— …
Прислужники из клана Са принесли к большому круглому столу еду и напитки, а заранее подготовленные музыканты начали играть на своих инструментах.
Но на этом все. За круглым столом, где собрались главные действующие лица, царила тишина — ни одного значимого разговора.
«Это что, ад?»
Чхон Юра, которая должна была вести вечер и поднимать атмосферу, молчала и тихо пила.
Словно говорила: «Я сделала достаточно, больше ничего делать не буду».
Если бы Глава Культа это увидел, он, вероятно, шлепнул бы себя по лбу и пустился в долгие рассуждения о том, что значит быть членом культа.
«Похоже, оживлять обстановку придется мне».
Хоть я и не ждал кровавой Церемонии Обмена, я определенно не хотел, чтобы она закончилась вот так.
— Кхм!
Я прокашлялся и повернулся к соседу.
— Брат Со. Брат Со!
Я ткнул в бок сидевшего рядом человека.
— Брат Джин?
— Ха-ха-ха, как ни крути, атмосфера здесь кажется слишком уж унылой, не находишь?
Жизнерадостный мужчина встретил меня несколько неловким смехом.
Это был Со Чжонвон, прямой потомок Клана Со Скрытой Тени.
— Ты ведь в порядке, брат Джин?
— Наконец-то ты со мной поздоровался! Хоть ты и сидел прямо рядом, от тебя так веяло холодом, что мне стало немного обидно, знаешь ли.
— А, ха-ха-ха.
Клан Со Скрытой Тени и Небесный Демонический Клан Джин всегда поддерживали крепкие узы.
Естественно, между молодым поколением было много контактов, и как прямые потомки наших кланов, я и Со Чжонвон были в довольно дружеских отношениях.
Однако…
«Этот парень так неприметен. До странности незапоминающийся».
Возможно, дело было в уникальном боевом искусстве Клана Со Скрытой Тени, но даже после разговора с ним его присутствие как-то растворялось, стоило лишь отвернуться.
Может, он был рад, что я заговорил с ним первым, но Со Чжонвон начал общаться активнее.
— Я думал, в тот день я видел тебя в последний раз, брат Джин.
Хорошо, что он заговорил, но вдруг сказал что-то странное.
— А? В тот день? В последний раз? О чем ты?
Эти слова могли вызвать превратное толкование, и некоторые взгляды обратились в нашу сторону.
— Ну, ты знаешь… у Башни Демонических Небес в Крепости Миок.
— …Ах.
— Прошло уже много времени, так что теперь я могу это сказать, но когда я увидел на улице процессию главы клана Джин, я подумал, что ты покойник.
— В-верно. Ха-ха-ха!
Я и забыл, но этот парень был одним из культиваторов поздней стадии Ци, которые присутствовали на том событии у Башни Демонических Небес!
«Я думал, все разбежались, но, видимо, несколько человек остались поблизости».
— А после этого ты вдруг изменился и начал совершать великие подвиги…
Пока Со Чжонвон продолжал болтать, прежде напряженная атмосфера начала понемногу разряжаться.
— Господин Ма, как в наши дни поживает Второй Сын?
— Ах, да. Мой второй брат все так же занят, как и всегда.
Когда разговор набрал обороты, долго молчавший круглый стол постепенно начал оживать от множества голосов.
Чхон Юра по-прежнему не проронила ни слова, но я увидел, как Са Биён со своего места едва заметно кивнула мне.
Вероятно, она выражала свою благодарность.
— Ха-ха-ха-ха!
— Господин, выпейте!
Воистину, сила алкоголя была огромна. Хотя Чхон Юра и молчала, по мере того как полились напитки, все постепенно начали расслабляться.
Клац—!
Затем кто-то грубо поставил свою чашу и встал.
«Этот парень?..»
Он все это время молча пил с острым, холодным взглядом.
— Я Рён из Клана Иллюзий, Юная Глава Культа.
— Летящий Призрачный Меч, Хван Рён!
— Один из лучших талантов выпускного класса Зала Демонического Дракона!
Очевидно, он был довольно известен, так как люди начали с восхищением перешептываться, называя его имя.
Я тоже удивленно моргнул.
«Убийца-Призрак, Хван Рён?»
Хоть я никогда не видел его лично, я помнил его имя из прошлой жизни.
В конце концов он стал мастером высочайшего уровня, возглавившим Отряд Призрачной Мечты — прямое подразделение Клана Иллюзий.
«Обычно он не покидает Клан Иллюзий, и все же он здесь? Должно быть, они действительно придают большое значение этому событию».
И все же, подходил ли он на роль мужа Юной Главы Культа? Хм-м…
— В чем дело?
— Как ранее упомянула госпожа Са, тема этой Церемонии Обмена — произвести впечатление на Юную Главу Культа.
— Верно. И что?
— Чтобы оживить атмосферу, я хотел бы исполнить танец с мечом. Вы позволите?
Клан Иллюзий был известен не только своими формациями и механизмами, но и техниками меча, которые делали упор на трансформацию и иллюзию.
— Нет причин отказывать.
Чхон Юра кивнула.
Получив ее одобрение, на лице Хван Рёна промелькнула слабая улыбка.
— В таком случае, позвольте!
Он вышел в небольшое пространство для выступлений рядом с круглым столом и обнажил свой меч.
— Мои скромные навыки, но я выступлю для вас.
Ш-ш-ш-ш—!
— О-о!
Когда он сжал меч и начал свой поток энергии, из его клинка хлынул густой туман.
— Это же… Меч Туманного Танца!
— Ух ты, увидеть секретное искусство меча Клана Иллюзий в таком месте!
— О?
Высвобождение Ци меча в виде тумана было не только сложным, но и невероятно неэффективным в бою.
Но благодаря своим тайным внутренним техникам и многочисленным усовершенствованиям, Клан Иллюзий сумел превратить это в полноценный стиль меча, а не просто в прием.
Каждый раз, когда двигался меч Хван Рёна, окружающий туман мерцал и танцевал в такт его движениям.
Сказочно. Призрачно. Чарующе.
Все за столом были заворожены этим зрелищем, и даже простые культисты далеко позади выкрикивали хвалу его искусству меча.
«Сейчас он выступает эффектно, но если он распространит этот туман дальше… он сможет выполнить формацию меча в одиночку».
Это был не обычный туман. Это была Ци меча в форме тумана.
«Независимо от эффективности, в бою с этим было бы много мороки. Ключом к победе стало бы понимание, как прорвать защиту тумана».
Пока многие наблюдали за Мечом Туманного Танца Хван Рёна и размышляли, как ему противостоять…
— Х-хух… на этом все.
Он втянул обратно разноцветный туман и завершил танец с мечом.
— Уооооооо!
Вокруг разразились громоподобные аплодисменты и приветствия.
— Что вы думаете, Юная Глава Культа?
Искусство фехтования Хван Рёна было, бесспорно, впечатляющим.
Но поскольку я знал характер Чхон Юры, я уже мог точно угадать, что она собиралась сказать.
— Не впечатляет.
— …
Лицо Хван Рёна исказилось от разочарования.
Обновлено: 19.01.2026