В Галактической Империи царил конституционный монархический строй с парламентской системой, разделенной на верхнюю и нижнюю палаты. Верхняя палата насчитывала сто восемь депутатов, в то время как нижняя — внушительные три тысячи шестьсот пятьдесят.
Тридцать лет назад Кальяри взошел на пост премьер-министра империи. За эти три десятилетия он искусно плел паутину связей, завоевывая расположение партийных соратников и налаживая тесные контакты с аристократией. Постепенно, шаг за шагом, он тайно сосредоточил в своих руках львиную долю власти в стране.
Когда Кальяри почувствовал, что накопленные им влияние и мощь достигли критической массы, он решительно привел в действие все имеющиеся у него рычаги. Его цель была амбициозна и дерзка — низвести императорскую семью до уровня обычной знати, лишив её вековых привилегий.
Этот смелый шаг вызвал яростное сопротивление со стороны императорской семьи. Однако результат противостояния оказался для них неутешительным. Хотя формальное положение императорской семьи временно удалось сохранить, её реальная власть значительно уменьшилась. Но самое главное — достоинство и величие, веками принадлежавшие императорскому дому, были безжалостно растоптаны Кальяри.
В нынешнем парламенте сложилась напряженная политическая обстановка. Две четко противостоящие друг другу партии — роялистская, возглавляемая императорской семьей, и реформистская под предводительством Кальяри — вели ожесточенную борьбу. Между ними балансировала расплывчатая нейтральная партия, не имевшая явного лидера.
Чтобы окончательно свергнуть императорскую семью, Кальяри обратил свой пристальный взор на Хаотичный звездный регион. Плазменная руда, добываемая там, являлась не просто ценным ресурсом — она была краеугольным камнем энергетического рынка всей галактики, занимая доминирующее положение как по качеству, так и по объемам.
Многие депутаты, как из нейтральной партии, так и из стана роялистов, имели за спиной влиятельные силы, которые критически зависели от энергоресурсов Хаотичного звездного региона. Кальяри прекрасно понимал: если ему удастся взять под контроль эти энергоресурсы, он сможет привлечь на свою сторону значительно больше сторонников, склонив чашу весов в свою пользу.
Однако существовала серьезная проблема. Энергетическая артерия империи, пролегавшая через Хаотичный звездный регион, находилась под жестким контролем Гильдии охотников. Этот факт вызывал серьезное беспокойство у всех премьер-министров империи на протяжении многих лет. Практически каждый из них пытался отобрать контроль над энергоресурсами у Гильдии охотников, но все попытки неизменно заканчивались провалом.
Кальяри понимал: если ему удастся осуществить то, что не удавалось его предшественникам, он, несомненно, войдет в историю как величайший премьер-министр Галактической Империи. С точки зрения власти, Кальяри уже стоял на вершине галактической иерархии. Теперь его величайшей мечтой было увековечить свое имя в анналах истории.
Именно эти амбиции породили идею проведения турнира Сильнейших Охотников. План Кальяри был хитер и дальновиден: выявить сильнейшего охотника, а затем использовать его как магнит для привлечения других охотников на свою сторону.
Кальяри прекрасно понимал механизм влияния Гильдии охотников. Их контроль над энергетической артерией Галактической Империи держался на бесчисленных охотниках, которые день за днем охотились на плазменных монстров и передавали добытую чистую плазменную руду Гильдии для обработки.
Если Кальяри удастся переманить на свою сторону достаточное количество охотников, он сможет создать собственную гильдию. Это позволит ему самостоятельно добывать энергоресурсы, а затем, шаг за шагом, подтачивать влияние Гильдии охотников, пока та не рухнет под собственным весом.
Однако реальность оказалась далека от его ожиданий...
«Ничтожество!» — холодно процедил Кальяри, едва сдерживая ярость.
Перед ним мерцала проекция министра пропаганды, который невольно вздрогнул от тона своего начальника и поспешно пробормотал: «Подчиненный признает свою некомпетентность».
«Ты действительно некомпетентен», — снова выругался Кальяри, но тут же взял себя в руки, понимая, что оскорбления не изменят сложившейся ситуации. Он резко сменил тон и отдал четкий приказ: «Пусть те люди, которых мы подготовили, немедленно присоединятся к команде Небесных Королей. Они будут охотиться вместе с ними, и вся добытая чистая плазменная руда должна быть передана команде Небесных Королей. Я отказываюсь верить, что такое количество людей не сможет справиться с командой из трех человек!»
Министр пропаганды, все еще опасаясь гнева Кальяри, осторожно спросил: «Но не вызовет ли это недовольство Цезаря Джета?»
Кальяри ответил с едва заметной усмешкой: «Именно поэтому я и приказываю им присоединиться к команде Небесных Королей».
Министр пропаганды мгновенно уловил скрытый смысл, кивнул в знак понимания, и его проекция растаяла в воздухе.
Кальяри еще раз внимательно изучил таблицу рейтинга, погрузившись в глубокие раздумья. Через несколько мгновений он резко произнес: «Эй!»
В комнате мгновенно материализовалась человеческая фигура, словно соткавшись из теней.
«Передай им: можно начинать подготовку ко второму плану», — отрывисто приказал Кальяри.
Фигура беззвучно растворилась в воздухе, оставив Кальяри наедине с его мыслями.
Тем временем на планете Цзикалун Ло Чжи, притворявшийся спящим, внезапно уловил своей обостренной Волей наблюдения интригующую сцену, разворачивающуюся в десятках тысяч ли от него.
Команда Небесных Королей, состоящая из двух поразительно красивых мужчин и одной ослепительной красавицы, неожиданно получила сигнал извне. Это было крайне необычно, учитывая, что планета Цзикалун была полностью изолирована, и никакие внешние сигналы не должны были проникать сквозь защитный барьер.
Тот факт, что команда Небесных Королей смогла получить сигнал, мог означать только две вещи: либо технологии людей, стоящих за ними, значительно превосходили возможности Гильдии охотников, либо кто-то внутри Гильдии был подкуплен и содействовал нарушению правил.
Какой бы ни была истинная причина, это явное нарушение установленных правил турнира не могло остаться незамеченным. Однако Ло Чжи прекрасно понимал: правила могут связывать только таких участников, как он сам, но не тех, кто эти правила устанавливает. А Галактическая Империя как раз и являлась одним из главных архитекторов правил этого турнира.
Дилафир, капитан команды Небесных Королей и самый популярный среди трех суперзвезд, был внезапно вырван из глубокого сна входящим сигналом. Первоначальное раздражение от пробуждения мгновенно испарилось, когда он увидел, кто его вызывает. Дилафир почтительно произнес: «Здравствуйте, какие будут указания?»
Голос, раздавшийся в ответ, принадлежал не кому иному, как министру пропаганды.
«Ваш сегодняшний результат — второе место. Это меня крайне не устраивает», — в голосе министра звучало едва сдерживаемое раздражение. «Начиная с завтрашнего дня, к вам присоединятся дополнительные люди. Вы будете руководить ими и вместе охотиться. Вся чистая плазменная руда, добытая в результате совместной охоты, будет засчитана в ваши очки!»
«А? Это...» — Дилафир на мгновение растерялся, а затем неуверенно произнес: «Возможно, в этом нет необходимости. Мы завтра приложим все усилия, чтобы превратить второе место в первое».
Несмотря на то, что Дилафир был всего лишь пешкой в руках влиятельных людей, он тщательно изучил правила турнира Сильнейших Охотников, готовясь к своей миссии. Он прекрасно понимал: если действовать так, как приказал министр пропаганды, то во время прямой трансляции его репутация может серьезно пострадать. Более того, такие действия могли вызвать недовольство председателя Гильдии охотников.
Дилафир был готов быть пешкой в чужой игре, но категорически не хотел становиться пушечным мясом!
Министр пропаганды холодно усмехнулся: «Ты считаешь, что второе место — это хороший результат? Ты хоть представляешь, насколько велика пропасть между вами и лидером? У первого места сейчас двести тридцать одно очко, а у вас жалкие сто двенадцать. Они опережают вас почти вдвое!»
Дилафир не смог скрыть своего потрясения: «Как может быть такая огромная разница?!»
Все трое членов команды Небесных Королей были признанными суперзвездами и уже имели значительный бонус от армии своих поклонников. Кроме того, их снаряжение и оружие были самыми передовыми, предоставленными лично империей. Перед началом турнира они прошли интенсивную специальную подготовку.
Говоря только о технике, они искренне считали, что не уступают охотникам с более чем десятилетним опытом. А с учетом передового оружия, которое должно было компенсировать любой возможный разрыв в навыках, как могла образоваться такая колоссальная дистанция?
Министр пропаганды, не скрывая раздражения, отрезал: «Разрыв именно такой, какой я сказал! И это еще не все. Знай, что команда на третьем месте дышит вам в затылок со ста пятью очками. Еще немного, и они вас обгонят!»
Голос министра стал угрожающе низким: «Поэтому забудьте о своих мелких расчетах и делайте в точности так, как я приказал. Если в итоге не займете первое место, я лично позабочусь о том, чтобы вы пожалели о самом дне своего рождения!»
Сердце Дилафира болезненно сжалось, а душу захлестнула волна горького сожаления. «Если бы знать заранее, — промелькнула мысль, — нужно было найти способ отказаться от этого проклятого дела».
Но он прекрасно понимал: в жизни нет лекарства от сожаления. Что теперь оставалось делать? Только послушно выполнять приказы и надеяться на лучшее.
«Да, господин», — произнес Дилафир с вынужденной покорностью. «Мы сделаем все в точности так, как вы приказали».
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026