Планета Тилан, одна из бесчисленных жемчужин Хаотичного звездного региона, приняла на свою поверхность два индивидуальных космических корабля. Из них вышли Ло Чжи и Зеро, их силуэты четко вырисовывались на фоне инопланетного пейзажа.
Ло Чжи решительно взял дисплей из рук Зеро и произнес: «Дальше я сам проведу переговоры с ней. Тебе не нужно идти со мной».
Прошло уже полтора дня с тех пор, как трое устроили захватывающую погоню по всему Хаотичному звездному региону. За это время уверенность Зеро постепенно таяла. Ло Чжи, изначально рассматриваемый как «возможный товарищ по команде», теперь превратился в того, кто утверждал: «Она — наш лучший вариант». Эта трансформация заставила Зеро пожалеть о своем первоначальном упрямстве.
«Зачем я так зациклился на той еде?» — думал он с горечью. Теперь в команду войдет человек, который ему совершенно не нравится. Однако сама эта реакция показывала, что Зеро, хоть и неохотно, но признавал способности новой участницы.
Тем не менее, он действительно не хотел, чтобы эта девушка стала его товарищем по команде. Если бы не настойчивость Ло Чжи, Зеро бы прекратил погоню на полпути и уж точно не последовал бы за ней на эту далекую планету Тилан.
«Гу Сянь, ты действительно уверен, что нам нужно выбрать именно ее?» — спросил Зеро с нотками отчаяния в голосе.
«Конечно!» — уверенно ответил Ло Чжи, мысленно добавив: «А то зачем, по-твоему, я тратил с тобой время последние несколько дней?»
Зеро тяжело вздохнул: «Ладно. Сила этой особы действительно впечатляет, хотя она и воришка, любящая красть чужую еду. Но, по крайней мере, она не закоренелый злодей. Эх...»
Ло Чжи, не обращая внимания на сетования Зеро, сосредоточился на устройстве слежения в своих руках. В мгновение ока он превратился в ослепительную молнию и устремился в направлении, указанном на дисплее.
Вскоре в небе над Тиланом разразилась короткая, но впечатляющая битва. Чудесные силы пространства столкнулись с сияющей молнией, порождая каскад невероятных эффектов. Однако в конце концов сила молнии Ло Чжи воссияла во всей своей мощи, подавив сопротивление противника.
Спустя полчаса Зеро наконец увидел ту самую воровку еды, из-за которой они проделали весь этот путь.
Ло Чжи представил новую участницу: «Ее зовут Сияющая луна. С сегодняшнего дня она наш товарищ по команде. А это наш капитан, Зеро».
Хотя Зеро все еще испытывал легкое недовольство, он вспомнил о своей роли капитана и, отбросив негативные эмоции, торжественно произнес: «Меня зовут Цезарь Зеро, и с этого момента я твой капитан. Товарищ Сияющая луна, какая бы у тебя ни была мечта, доверь мне ее осуществление!»
Ответ Сияющей луны был неожиданным: «Ах, я проголодалась».
Зеро застыл в изумлении, не зная, как реагировать на такое заявление.
На маленьком астероиде в поясе астероидов, в уютной вилле, созданной Ло Чжи, стол уже ломился от разнообразных блюд. Джет с хитрой улыбкой наблюдал за Сияющей луной: «Так быстро нашли третьего товарища по команде? Хе-хе-хе, неплохо. Даже если вы не сможете участвовать в турнире Сильнейших Охотников, найти еще одного надежного товарища — это уже большая удача для будущих охот».
Сияющая луна, казалось, не обратила ни малейшего внимания на слова Джета. Ее взгляд был прикован к аппетитным блюдам на столе.
«Хе-хе, ешь, не стесняйся», — подбодрил ее Джет.
Сияющая луна не заставила себя долго упрашивать. Она молниеносно подцепила палочками кусочек еды и отправила его в рот. Однако ее реакция оказалась совершенно неожиданной.
«Как невкусно...» — честно призналась она, не скрывая своего разочарования.
Улыбка на лице Джета мгновенно застыла, превратившись в маску изумления.
Встреча и знакомство Сияющей луны и Зеро имели явный комедийный оттенок. Если бы кто-то посторонний узнал об этих обстоятельствах, они бы, вероятно, разразились смехом и покачали головой: «Эти двое действительно настоящие простаки!»
На самом деле, Зеро в небоевом состоянии действительно мог показаться немного наивным, а Сияющая луна... что ж, она была примерно такой же.
Но именно эта простота и честность позволили им успешно пройти тайную проверку Джета. Если бы на их месте оказался хитрый и расчетливый человек, вероятно, как только он присоединился бы к команде, из-за какого-нибудь «несчастного случая» он не смог бы участвовать в турнире Сильнейших Охотников.
Однако правда, проявившаяся за обеденным столом, не только не навредила Сияющей луне, но и заставила Джета еще больше поверить в искренность новой команды.
Дело в том, что блюдо действительно было невкусным. Джет специально приготовил его таким образом.
Если бы это был кто-то другой, зная, что это блюдо приготовил сам Джет, председатель Гильдии охотников, они бы, вероятно, промолчали, даже если бы еда была совершенно несъедобной.
Но Сияющая луна не стала притворяться. Она просто сказала то, что думала.
Так она, сама того не подозревая, прошла сложное испытание.
Хотя Джет славился своей хитростью и расчетливостью, он не был бессердечным злодеем. Зеро все-таки был его приемным сыном, тем, в кого он действительно вложил свои чувства и надежды. Поэтому Джет был искренне рад, что Зеро нашел двух хороших товарищей по команде.
Конечно, это разрушило первоначальные планы Джета. Двум молодым и сильным охотникам, которых он уже подготовил, теперь не осталось места в команде Зеро.
Но Джет быстро нашел выход из ситуации. «Разве у Эмили не не хватает одного товарища по команде?» — подумал он. — «Отправлю одного туда».
Кроме того, согласно последней информации Гильдии охотников, недавно еще трое молодых людей с очень необычным происхождением прибыли на планету Охотников, горя желанием участвовать в турнире Сильнейших Охотников.
Им тоже не хватало товарища по команде, так что второго подготовленного охотника можно было отправить к ним.
Подсчитав все варианты, Джет понял, что молодых талантов, которых он изначально подготовил, все еще недостаточно. Нужно было срочно найти еще как минимум двоих перспективных охотников.
Тем временем Эмили, неожиданно обретшая нового товарища по команде, не чувствовала ничего странного в сложившейся ситуации. Наоборот, она была очень рада такому повороту событий.
Она уже получила право на участие в турнире, и ей не хватало только этого последнего члена команды. Теперь, когда проблема решилась, ей больше не нужно было тратить время на поиски. До начала турнира оставалось всего около десяти дней, и теперь она могла полностью сосредоточиться на подготовке.
Единственное, о чем сожалела Эмили, — это то, что она не смогла увидеться со своим братом Зеро.
Эмили поселили на роскошной вилле в штаб-квартире Гильдии охотников, в то время как Зеро вместе со своими двумя товарищами по команде обосновался в тайном убежище в поясе астероидов.
Это место было секретным прибежищем Джета, о котором знали лишь избранные. У Эмили пока не было достаточно высокого статуса, чтобы получить доступ к этой информации.
Поэтому Эмили даже не подозревала, что ее брат Зеро находился совсем недалеко, в поясе астероидов той же звездной системы Охотников.
Впрочем, даже если бы она знала об этом, у Зеро все равно не было бы времени на развитие семейных отношений. Турнир Сильнейших Охотников был уже на пороге, и Зеро нужно было сосредоточиться на подготовке. Его боевая мощь в основном зависела от технологий, и если хорошо подготовиться, была вероятность, что он сможет значительно повысить свой уровень всего за эти короткие десять с небольшим дней.
Пока Зеро погрузился в интенсивные тренировки, внешний мир бурлил от возбуждения и ожидания.
Внезапное нарушение устоявшихся правил — проведение турнира Сильнейших Охотников на целых тридцать лет раньше срока — само по себе стало сенсацией галактического масштаба. Но это было еще не все. Этот турнир Сильнейших Охотников проводился совместно Галактической Империей и Гильдией охотников. Помимо престижной позиции в Гильдии охотников, Галактическая Империя активно участвовала в продвижении события, что мгновенно разнесло новость по всему Млечному Пути.
Участие Галактической Империи придало турниру Сильнейших Охотников совершенно новый статус и значимость.
Если раньше победитель турнира Сильнейших Охотников признавался лишь Гильдией охотников как сильнейший охотник эпохи, то теперь ситуация кардинально изменилась. На этот раз окончательный победитель будет признан сильнейшим охотником всей Галактической Империей!
Разница между этими титулами была поистине космической, превосходящей самые смелые ожидания участников.
Как бы ни была влиятельна Гильдия охотников, ее власть ограничивалась лишь тремя миллиардами звездных систем Хаотичного звездного региона. В то время как Галактическая Империя простирала свои щупальца власти по всему Млечному Пути, охватывая более двухсот миллиардов звездных систем.
Если провести аналогию с реальным миром, то прежний сильнейший охотник мог считаться лишь чемпионом своего района, а нынешний претендент на титул имел шанс стать настоящей мировой легендой!
Такой беспрецедентный турнир, даже будучи организованным в спешке и нарушая традиционное правило проведения раз в пятьдесят лет, привлек внимание бесчисленного количества охотников. Даже многие опытные и именитые охотники, давно отошедшие от активной деятельности, один за другим появлялись на сцене, готовые бросить вызов новому поколению.
По галактике поползли слухи, что даже охотники, уже носящие титул сильнейшего, всерьез рассматривали возможность отказаться от своих прежних регалий, чтобы принять участие в этом грандиозном состязании.
Хотя достоверность этой информации оставалась под вопросом, сам факт таких разговоров лишь подливал масла в огонь всеобщего ажиотажа вокруг турнира Сильнейших Охотников.
И вот, в атмосфере небывалого внимания и ожидания, охватившего всю галактику, начался турнир, которому суждено было войти в историю и изменить судьбы многих.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026