Зеро был готов к бою еще до того, как применил свой прием. Однако после атаки он с удивлением обнаружил, что Черепаха-Пушка не только не контратаковала, но даже не приняла боевую стойку. Гигантское существо лишь лениво подняло глаза, окинуло их равнодушным взглядом и вновь погрузилось в дрему.
Для большинства рас Млечного Пути чистая плазменная руда была бесценным источником высококонцентрированной энергии. Но для плазменных монстров она представляла собой не более чем надоедливую грязь, налипшую на их тела. В небольших количествах она не доставляла особых неудобств, но когда её становилось слишком много, даже простые движения превращались в настоящее испытание.
Мощная атака Зеро, срезавшая внушительный пласт плазменной руды, для Черепахи-Пушки оказалась сродни приятной чистке. Это не только не причинило ей боли, но даже принесло некоторое удовольствие, словно хороший массаж. Конечно, такая реакция объяснялась тем, что монстр находился в спокойном периоде. Будь он в ярости, даже самый нежный массаж вызвал бы у него приступ неконтролируемой агрессии.
Однако такое миролюбивое поведение совершенно не устраивало Зеро. «Не может быть! Неужели этот плазменный монстр все еще пребывает в спокойном состоянии? Как же мне теперь с ним сражаться?» — в отчаянии воскликнул он.
Ло Чжи с недоумением посмотрел на напарника: «А что плохого в том, что он спокоен?»
Зеро кратко объяснил разницу между спокойным периодом и периодом ярости у плазменных монстров. Выслушав его, Ло Чжи задумчиво произнес: «Разве это не к лучшему? Мы можем избежать ненужного боя и просто собрать всю чистую плазменную руду!»
«Нет, это совсем нехорошо!» — возразил Зеро. «Этот плазменный монстр просто лежит там, позволяя нам делать с ним что угодно. Как мы сможем продемонстрировать нашу силу? А без этого как мы получим право участвовать в турнире Сильнейших Охотников?»
Зеро ясно дал понять, что ему не нужно избегать сражений — напротив, он жаждал их. Что же касается плазменной руды... разве он похож на того, кому не хватает денег?
Ло Чжи, пытаясь найти компромисс, предложил: «Хотя я понимаю твое стремление, не стоит забывать, что плазменные монстры — тоже живые существа. Если причинить им боль, они наверняка разозлятся, верно?»
«Хм... ты прав...» — Зеро нерешительно посмотрел на мирно отдыхающего монстра. «Но если мы так поступим, у меня будет чувство, будто мы грабители. Ладно, давай оставим его в покое и просто соберем чистую плазменную руду. В следующий раз на охоте найдем монстра в периоде ярости».
Глядя на безмятежно дремлющую Черепаху-Пушку, Зеро никак не мог заставить себя проявить жестокость и в конце концов решил отказаться от боя. Вместо этого они с Ло Чжи принялись аккуратно срезать плазменную руду, используя различные методы. Им удалось собрать несколько тысяч тонн чистого материала, прежде чем они решили покинуть это место.
Когда охотники уже собирались уходить, Черепаха-Пушка неожиданно подняла свою массивную лапу и помахала им на прощание, издавая при этом странные, но явно дружелюбные звуки. Казалось, будто она говорит: «Приходите еще, ребята! Было приятно с вами повидаться!»
Этот жест окончательно расстроил Зеро, но Ло Чжи, казалось, не придал этому особого значения. В конце концов, до турнира Сильнейших Охотников оставалось еще тридцать лет. Да и даже если бы он начался завтра, Зеро достаточно было бы просто упомянуть имя своего отца Джета, чтобы получить право на участие. И для этого даже не пришлось бы использовать какие-либо привилегии.
За прошедшие годы турнир Сильнейших Охотников постепенно превратился в своего рода грандиозное шоу. Помимо действительно сильных охотников, право на участие теперь могли получить и те, кто обладал интересными особенностями или громкими именами. А личность Зеро, несомненно, была огромной приманкой для публики! Даже если бы сам принц Галактической Империи решил принять участие, он не смог бы вызвать такого ажиотажа, как Зеро. Ведь в Хаотичном звездном регионе Джет был настоящим богом!
Вернувшись в штаб-квартиру Гильдии Охотников, они разделили добытую плазменную руду поровну. Зеро решил отдать свою часть гильдии на продажу, в то время как Ло Чжи предпочел оставить свою долю себе. Чистая плазменная руда, добытая с тела монстра, обладала высочайшей чистотой и представляла собой ценный ресурс для совершенствования даже для такого опытного охотника, как он. Обменять её на местные деньги? Это было бы верхом глупости!
«Хотя в этот раз мы неплохо поживились, главная цель все еще не достигнута», — заметил Зеро. «Давай отдохнем пару дней, а потом снова отправимся на охоту в самые глубины опасной зоны!»
Ло Чжи лишь спокойно кивнул: «Как скажешь».
Когда они вернулись в особняк штаб-квартиры, их ждал сюрприз — Джет был дома и, судя по всему, принимал какого-то важного гостя.
«Джет, ты здесь? А это кто с тобой?» — небрежно поинтересовался Зеро, только сейчас заметив присутствие постороннего.
Гостем оказался слегка полноватый мужчина с проседью в волосах, одетый в строгий официальный костюм. Увидев бесцеремонно ворвавшегося Зеро, он слегка нахмурился, явно недовольный таким вторжением.
Джет поспешил сгладить неловкость: «Зеро, подойди познакомиться. Это министр пропаганды Галактической Империи».
Услышав, с каким уважением Джет отзывается о госте, министр мгновенно разгладил нахмуренные брови и с наигранной доброжелательностью поинтересовался: «А эти молодые люди?..»
«Это Цезарь Зеро, мой приемный сын», — с гордостью представил Джет. «А рядом с ним — Гу Сянь, его напарник».
«Приемный сын самого Цезаря? Какая честь!» — воскликнул министр с плохо скрываемым удивлением. «Несомненно, очень талантливый юноша».
Джет слегка улыбнулся и обратился к Зеро: «Раз вы вернулись, отдохните хорошенько. У нас с министром еще есть дела для обсуждения».
«Хорошо, отец», — послушно кивнул Зеро и направился к выходу.
Ло Чжи последовал за ним, но прежде чем покинуть комнату, незаметно оставил в гостиной нечто, скрытое пространственной магией. Джет, увлеченный беседой с гостем, ничего не заметил.
Когда молодые охотники удалились, министр пропаганды не удержался от комментария: «Молодежь и правда полна энергии!»
«Да, мой приемный сын с детства был очень активным», — с теплотой в голосе ответил Джет. «Я надеялся, что с возрастом он станет более степенным, но в итоге он выбрал путь охотника. Теперь мы не видимся неделями. А ведь его цель — участвовать в турнире Сильнейших Охотников и стать лучшим из лучших».
Джет на мгновение задумался, прежде чем продолжить: «Изначально у него было еще тридцать лет, чтобы постепенно готовиться, набираться опыта. Но теперь... хе-хе...»
Министр пропаганды внутренне напрягся, но постарался сохранить непринужденный тон: «Молодым людям действительно стоит больше тренироваться... Может быть, ему лучше подождать до следующего раза?»
«Хе-хе-хе», — усмехнулся Джет. «Ребенок вырос, у него свои мысли, я не могу слишком вмешиваться. Если через месяц он захочет участвовать, пусть идет. Неважно, выиграет он или нет, главное — получить больше опыта. Разве вы не считаете, что этот турнир — прекрасная возможность для тренировки?»
«Да-да, несомненно...» — поспешно согласился министр. «Турнир Сильнейших Охотников действительно отличная арена для молодых талантов. Но, господин Цезарь, вы не опасаетесь, что он может пострадать? Молодым людям также нужно развивать уверенность в себе...»
Пока два опытных политика обменивались любезностями, Ло Чжи, незаметно подслушивавший их разговор, уже сделал свои выводы. Похоже, турнир Сильнейших Охотников, который изначально должен был состояться через тридцать лет, теперь планировали провести уже через месяц. И причиной тому был этот самый министр пропаганды, а точнее — Галактическая Империя, стоявшая за ним.
Судя по всему, Империя намеревалась достичь каких-то своих целей на этом турнире и не хотела, чтобы Зеро принимал в нем участие. Возможно, они опасались влияния Джета. Однако министр явно не собирался открыто говорить о своих истинных намерениях, поэтому Ло Чжи мог только строить догадки.
«Цель этого министра пропаганды наверняка связана с какими-то важными событиями в будущем. Нужно быть начеку», — мысленно отметил Ло Чжи, незаметно оставив на теле министра крошечное следящее устройство.
Что касается внезапного ускорения сроков проведения турнира, Ло Чжи был к этому морально готов. В конце концов, тридцать лет — это действительно слишком долгий срок ожидания.
«Насколько я помню, в команде на турнире Сильнейших Охотников может быть максимум три человека», — размышлял Ло Чжи. «Значит, в нашу команду с Зеро можно добавить еще одного участника... По законам жанра, этим третьим должен был стать кто-то из пяти избранных судьбой, но сейчас, пожалуй, не время для таких сложностей. Последнее место я займу сам».
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026