В столице Великой Шан, Чаогэ, казалось, что мятежи, бушующие в разных уголках страны, совершенно не коснулись этого величественного города. Жизнь простолюдинов текла своим чередом, торговля процветала, а из богатых особняков доносились мелодичные звуки струнных и духовых инструментов, создавая иллюзию процветающей столицы великой империи.
Королевский дворец возвышался над городом, поражая своим величием и торжественностью. Каждое здание комплекса было построено в строгом соответствии с принципами формирования энергетических массивов, образуя сложную систему, которая даже без активации автоматически собирала и концентрировала духовную энергию. Эта энергия была настолько густой, что превратилась в подобие тумана, окутывая большую часть дворцовых строений загадочной дымкой. Когда лучи солнца пронизывали эту завесу, возникало удивительное разноцветное сияние, придававшее дворцу вид, достойный небесных чертогов.
В тронном зале Чжоу-синь полулежал на своем величественном троне, небрежно обнимая прекрасную Дацзи. Внизу стояли придворные, зачитывая свои доклады, но император едва ли обращал на них внимание – почти все его мысли были сосредоточены на очаровательной наложнице.
Сановники уже привыкли к такому поведению своего правителя. В последние годы они сами решали все государственные дела, а затем просто докладывали результаты Чжоу-синю, тщательно приукрашивая их. Если где-то случалось серьезное бедствие, его представляли как незначительное происшествие. Гибель десятков тысяч людей превращалась в докладах в несколько тысяч, а о смерти тысяч и вовсе умалчивали. И это еще были относительно совестливые чиновники.
Те же, кто полностью погряз в коррупции и интригах, лишь восхваляли несуществующие достижения и добродетели, не сообщая наверх ни о чем существенном. Однако были и исключения – некоторые вещи сановники все же докладывали в соответствии с реальным положением дел. К таким исключениям относились сообщения о восстаниях.
Это были действительно важные события, и даже погрязший в разврате Чжоу-синь время от времени интересовался ситуацией с мятежами в разных регионах, особенно уделяя внимание повстанческим силам Цзи Фа из Западного Ци.
Устав от бесконечных докладов, Чжоу-синь небрежным жестом отпустил сановников. Однако перед тем, как они успели удалиться, он все же задал вопрос: «А что там с Западным Ци, подавили уже?»
Этот вопрос заставил всех присутствующих напрячься. Они прекрасно знали, что Чжоу-синь уделяет особое внимание таким вещам, и если кто-то осмелится скрыть правду, его участь будет незавидной. В конце концов, речь шла о возможной смене династий, о самом троне, на котором восседал император.
Сановники обменялись тревожными взглядами. Ситуация на фронте была катастрофической, и никто не хотел брать на себя ответственность за сообщение этих новостей. Военные донесения прибыли еще три дня назад, но страх перед гневом императора заставлял чиновников молчать до последнего.
Это молчание было явным признаком упадка некогда великой династии. Как могло случиться, что жизненно важные военные сведения, которые в нормальной ситуации должны были немедленно передаваться во дворец, оказались задержаны сановниками на целых три дня?
Напряженную тишину нарушил голос одного из сановников, который решился выступить вперед: «Ваше Величество, на фронте мы потерпели серьезное поражение. Кун Сюань был схвачен на хребте Золотого Петуха даосом Истинным Человеком Хуа Лином из дворца Юйсюй на горе Куньлунь. Наша великая армия была полностью разбита Цзян Цзыя, который после этого разделил свои силы на три части и захватил заставы Цинлунгуань, Цзямэнгуань и Сышуйгуань!»
«Что?!» – Чжоу-синь мгновенно пришел в ярость, его глаза загорелись гневом. – «Этот Кун Сюань оказался бесполезным ничтожеством! Да и командиры трех застав не лучше! Как они могли позволить армии Западного Ци одержать такие победы?»
Фэй Чжун и Ю Хунь, главные интриганы двора, стоявшие впереди всех сановников, одобрительно кивнули смельчаку, осмелившемуся выступить с докладом. Затем они сами вышли вперед, пытаясь успокоить разгневанного императора: «Ваше Величество, умерьте свой праведный гнев. Этот Кун Сюань действительно оказался недостойным вашего доверия, но в нашей великой династии Шан полно истинных талантов. Цзи Фа из Западного Ци – всего лишь неопытный юнец, которого можно сокрушить одним ударом. Вашему Величеству не стоит тревожиться по этому поводу».
Если бы Кун Сюань услышал эти слова, он, вероятно, уничтожил бы говорящих одним взмахом руки.
Чжоу-синь, который в последнее время пребывал в постоянном дурмане, казалось, внезапно прозрел. Его взгляд, обведший присутствующих, стал острым и пронзительным, как лезвие меча.
«Бесполезный, говорите? – процедил он сквозь зубы. – А когда вы рекомендовали Кун Сюаня в качестве командующего, вы пели совсем другие песни. И эта гора Куньлунь – разве она не прибежище еретиков? Почему же тогда наша великая армия династии Шан терпит поражение за поражением от этих куньлуньских отщепенцев?!»
Фэй Чжун и Ю Хунь, дослужившиеся до своего нынешнего положения благодаря умению читать настроение правителя, мгновенно упали на колени и склонили головы: «Мы, ничтожные, ошиблись в словах, молим о прощении, Ваше Величество».
«Цзи Фа – всего лишь мальчишка, Цзян Цзыя – дряхлый старик, как они могли захватить одну за другой наши важнейшие заставы?» – продолжал бушевать Чжоу-синь. – «Школа Чжэнь с горы Куньлунь – не более чем сборище еретиков, как они могли раз за разом побеждать великих полководцев моей непобедимой армии? Отвечайте, почему это произошло!»
Чжоу-синь вновь обвел взглядом всех сановников, и в этот момент произошло нечто удивительное. Несмотря на то, что его власть как Монарха Людей давно ослабла из-за утраты древнего наследия и собственной некомпетентности, в этот миг его гнев невольно пробудил остатки силы пути человека.
Сановники, находившиеся в пределах действия этой силы, внезапно ощутили ужасающее давление. Им казалось, будто перед ними разверзлась пасть свирепого тигра или мифического цзяо-луна, готового в любой момент поглотить их.
Все мгновенно пали ниц, в страхе восклицая: «Мы виновны, Ваше Величество!»
Лишь один человек остался стоять – тот самый сановник, который осмелился доложить правду о военном положении.
Дацзи, сидевшая рядом с Чжоу-синем, уже собиралась успокоить императора, как вдруг почувствовала мощную ментальную силу, которая словно погасила пламя его гнева. Она посмотрела вниз и увидела, что в глазах единственного стоящего сановника мерцает странный, завораживающий свет.
Почувствовав на себе взгляд Дацзи, сановник искоса взглянул на нее, и в тот же миг она ощутила, будто над ее головой завис острый меч или раскрылась пасть дракона. Сила! Неописуемый ужас охватил ее существо!
Казалось, каждая клетка в теле Дацзи вопила от страха, умоляя не злить этого загадочного человека. Она мгновенно покрылась холодным потом, но не осмелилась даже пикнуть, лишь сжалась на троне рядом с императором.
Хотя Дацзи и привыкла вести себя во дворце как полноправная хозяйка, в этот момент она остро осознала, насколько ничтожна ее тысячелетняя сила лисы-оборотня перед лицом истинного могущества. В глазах этого таинственного сановника она была не более чем мелкой букашкой, которую можно раздавить одним движением.
Под воздействием этой невидимой силы яростные эмоции Чжоу-синя утихли, а его затуманенный разум словно очистился, став неожиданно ясным. Он посмотрел на единственного стоящего сановника внизу и спросил с неожиданным спокойствием: «Почему ты не встаешь на колени, как остальные?»
Сановник ответил с достоинством: «Ваше Величество, я знаю ответ на ваш вопрос, поэтому и не преклоняю колени».
«Вот как?» – в голосе Чжоу-синя промелькнуло удивление. – «Назови свое имя».
«Ваш покорный слуга – Чжун Ли», – ответил сановник, глядя прямо в глаза императору.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026