Мир застыл, словно кто-то нажал на паузу в грандиозном спектакле бытия. В этот момент абсолютной неподвижности Ло Чжи, словно призрак, скользнул к Нефритовому Императору. Ловким движением он выхватил из рук правителя Небес заветную Книгу Божественности и, недолго думая, подменил её на искусную подделку. Вернувшись на своё место, Ло Чжи щелчком пальцев вернул время в привычное русло.
Нефритовый Император, не подозревая о подмене, продолжал самодовольно ухмыляться. Его голос, полный высокомерия, разнёсся по залу: «Чего вы медлите? Нападайте! Или вам не терпится навеки распрощаться со своими истинными душами?»
Среди божественных бессмертных пробежал тревожный шепоток. Сомнения терзали их сердца: а вдруг Книга Божественности в руках Ло Чжи – настоящая? Ведь Нефритовый Император, несмотря на недавние промахи, правил тысячелетиями не просто так. Некоторые полагали, что столь могущественный артефакт он должен был хранить как зеницу ока.
Внезапно один из божественных бессмертных, набравшись храбрости, ринулся в атаку на Ло Чжи. Но тот, даже не шелохнувшись, выпустил молниеносный разряд, отбросивший нападавшего прочь. Развернув Книгу Божественности, Ло Чжи принялся неспешно изучать её страницы.
«Так-так, кого мы тут имеем? Ли Ци, западный Посланник чумы из Департамента эпидемий? Что ж, смелость нужно вознаграждать. Раз уж ты выступил первым, тебе и честь быть первым», – с этими словами Ло Чжи небрежным жестом стёр имя Ли Ци из Книги Божественности.
В тот же миг Ли Ци, отброшенный к стене Зала Линсяо, почувствовал, как его сущность начинает распадаться. Словно в его теле образовалась чудовищная воронка, затягивающая саму жизнь. Не прошло и мгновения, как от некогда могущественного божества осталась лишь горстка пепла, растаявшая в воздухе.
Ужас охватил присутствующих. Даже для небожителей, знавших о последствиях уничтожения истинной души, воочию увидеть подобное было потрясением. Нефритовый Император побледнел, и поддельная Книга Божественности выскользнула из его ослабевших пальцев.
Ло Чжи, свернув настоящую Книгу Божественности, обратился к собравшимся: «Полагаю, теперь вы убедились, где правда, а где ложь. Слушайте внимательно: после того как мы преобразим мироздание, будет введена конституционная монархия. Более того, мы учредим рейтинг заслуг. Ваша задача проста – честно служить на благо Трёх Царств и зарабатывать очки. Накопите достаточно – и ваши истинные души будут возвращены».
Он сделал паузу, окинув взглядом притихших бессмертных, и продолжил: «Но это ещё не всё. Сейчас, в этот переломный момент, я предлагаю вам выбор. Те, кто готов присягнуть нам на верность и помочь в преобразовании мира, получат шанс. Первая сотня, в зависимости от заслуг, немедленно обретёт свои истинные души!»
Это предложение затмило жалкие посулы Нефритового Императора, обещавшего вернуть душу лишь за убийство одного из немногочисленных маршалов или генералов армии повстанцев. Глаза божественных бессмертных загорелись жадным блеском. Не сговариваясь, они обратили свои взоры на Нефритового Императора, чья власть таяла на глазах.
Лишь несколько существ, чьих имён не было в Книге Божественности, остались безучастными наблюдателями разворачивающейся драмы.
Осознав, что потерял последний козырь, Нефритовый Император горько усмехнулся: «Кому же достанется трон Повелителя Трёх Царств после моего свержения?»
«Разумеется, Чэнь Сяну», – без колебаний ответил Ло Чжи.
Чэнь Сян, застигнутый врасплох, поспешно возразил: «Нет, старший брат Чэн, я не гожусь на роль Нефритового Императора. В этой войне против Небес твои заслуги неоспоримы, тебе и править. Я буду счастлив, если просто смогу спасти свою мать».
Ло Чжи терпеливо пояснил: «Чэнь Сян, ты – маршал армии, восставшей против Небес. Об этом знают во всех Трёх Царствах. Более того, в твоих жилах течёт кровь Нефритового Императора – ты сын Сань Шэн Му, внук Яо Цзи, сестры нынешнего правителя. Нефритовый Император правил бесчисленные эпохи, его авторитет глубоко укоренился в сознании обитателей Трёх Царств. Если на трон взойдёт кто-то чужой, это может ввергнуть мироздание в пучину хаоса. Но ты – идеальный кандидат. Твоё восхождение на трон будет законным и оправданным».
Истинный человек Чися, стоявший рядом, добавил: «Чэнь Сян, подумай о благе Трёх Царств. Неужели ты допустишь, чтобы из-за нашего решения разразились беспорядки?»
Чэнь Сян заколебался, его взгляд метался между соратниками и поверженным Нефритовым Императором.
Неожиданно Нефритовый Император проявил несвойственное ему смирение. Сняв с головы сверкающую корону, он произнёс: «Да будет так. Я издам указ, чтобы помочь вам утвердить новый порядок в Трёх Царствах».
Ло Чжи кивнул: «Мудрое решение. Мы сдержим своё слово – и ты, и Царица-мать Запада получите шанс на перерождение».
Лицо Царицы-матери Запада исказилось от ярости. Внезапно она разразилась пронзительным смехом: «Вы действительно думаете, что у меня не осталось козырей? Чэнь Сян, не забывай – твоя мать всё ещё томится под горой Хуашань. А на её вершине я оставила Чашу Инь-Ян. Одно моё слово – и её чудовищная сила обратит душу твоей матери в ничто!»
Чэнь Сян побледнел: «Что ты несёшь?!»
Царица-мать Запада, упиваясь произведённым эффектом, продолжила: «Неужели ты думал, что такое сокровище, как Чаша Инь-Ян, способно лишь запечатывать? Даже пурпурная тыква-горлянка Верховного Старейшины Лао-цзюня не только заключает в себе людей и хранит пилюли, но и поглощает различные атаки!»
Видя, как изменилось лицо Чэнь Сяна, она торжествующе произнесла: «Выбор за тобой, Чэнь Сян. Если хочешь спасти свою мать, немедленно прикажи своим войскам отступить!»
«Никогда!» – решительно отрезал Чэнь Сян.
«Значит, ты готов своими глазами увидеть, как душа твоей матери исчезнет навсегда?» – угрожающе прошипела Царица-мать Запада.
Лицо Чэнь Сяна исказилось мукой, он на мгновение замер, раздираемый противоречиями.
Ло Чжи ободряюще похлопал его по плечу: «Не тревожься, у меня есть решение».
С этими словами он шагнул вперёд. В его глазах заплескалось отражение реки времени, которая вдруг материализовалась призрачным потоком прямо посреди Зала Линсяо. Ло Чжи погрузил руку в мерцающие воды времени и, словно искусный рыбак, выудил оттуда бледного, растерянного божественного бессмертного.
«Царица-мать Запада, узнаёшь его?» – с лёгкой усмешкой спросил Ло Чжи.
Царица-мать Запада в изумлении воскликнула: «Ли Ци? Но как...»
Действительно, в руках Ло Чжи находился тот самый Ли Ци, чья душа, казалось, навсегда исчезла лишь несколько мгновений назад.
Ло Чжи небрежно отпустил ошеломлённого Ли Ци и пояснил: «У меня есть великая божественная техника – "Возвращение небес и дней". Она позволяет обращать время вспять. Царица-мать Запада, даже если ты прямо сейчас уничтожишь душу Сань Шэн Му, я всё равно смогу вытащить её целой и невредимой из потока времени».
«Невозможно!» – Царица-мать Запада словно обезумела от ярости и страха. «Как в этом мире может существовать столь невероятная сила! Ты лжёшь!»
«Веришь ты или нет, но это непреложный факт», – холодно произнёс Ло Чжи. «Теперь ты понимаешь тщетность своих угроз? Выбор прост: либо ты сейчас же сдаёшься и издаёшь указ, и я позволю тебе отправиться на перерождение. Либо твоя душа исчезнет прямо здесь и сейчас, без шанса на возвращение».
Страх перед окончательным забвением пересилил гордыню Царицы-матери Запада. Скрепя сердце, она выбрала капитуляцию. Вместе с Нефритовым Императором они составили указ, а затем, используя остатки своей власти, распространили его по всем Трём Царствам.
Этот указ, предназначенный лишь для ушей божественных бессмертных, мгновенно достиг всех уголков мироздания. Его услышали и спешащие на помощь Святой Император Чунъэнь, бодхисаттва Гуаньинь и Будда Татхагата, и могущественный Император Цзывэй, и те, кто остался в стороне от конфликта – Небесный Владыка Тайи, Император Долголетия и загадочный Чжэнь Юань.
Лица всех этих великих сущностей изменились, когда они осознали значение услышанного. Исход битвы в Зале Линсяо был решён, и победу одержала не армия Нефритового Императора, а те, кто восстал против власти Небес.
Теперь всем им предстояло переосмыслить свои планы и решить, какую роль они сыграют в грядущих переменах, которые, несомненно, затронут все Три Царства.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026