Джокер никогда не любил повторяющиеся игры, но на этот раз что-то изменилось. Он снова и снова возвращался к одной и той же забаве, лишь изредка отвлекаясь на другие, словно пытаясь поддержать существование этой единственной, ставшей вдруг такой важной игры.
Три долгих года потребовалось ему, чтобы превратить Готэм в то, чем он стал сейчас. Бэтмен мог арестовывать Джокера бесчисленное количество раз, мог разрушать его планы снова и снова, но оказался бессилен спасти сердца жителей Готэма. Семена, которые Джокер посеял в душах людей, уже проросли могучими деревьями. Даже если срубить эти деревья, останутся корни. Выкопаешь корни — останется огромная яма. Засыпешь яму — земля в ней все равно будет отличаться от окружающей. Лишь время, неумолимо текущее год за годом, спустя десятилетия сможет сделать эту яму неотличимой от окружающей местности. Но Бэтмен явно не мог ждать так долго.
В нынешнем Готэме почти каждый стал преступником, каждый нес на себе груз вины — большой или малой. Никто не заслуживал спасения. И как бы ни была тверда воля Бэтмена, осознав это, он уже не мог найти в себе силы защищать справедливость.
Ло Чжи нахмурился, наблюдая за происходящим. «Такого сюжета не было ни в фильмах, ни в комиксах, — подумал он. — Неужели это искажение Темного Бога?» Хотя это был лишь вопрос, Ло Чжи был почти уверен в своей догадке. «Однако, даже если это искажение, у таких изменений в Готэме должна быть причина. Вместо того чтобы пытаться разглядеть воспоминания людей, лучше посмотреть напрямую в прошлое».
Ло Чжи мгновенно активировал Великое Дао и направил свой взгляд в реку времени. То, что он увидел, поразило его — река времени этого мира была невероятно прозрачной, словно кристально чистый ручей. Нет, не только река времени — все законы этого мира были необычайно просты и понятны. Сила, принадлежащая законам, не скрывалась в глубинах, а плавала на поверхности всего сущего. Стоило лишь немного углубиться в исследование, как случалось какое-нибудь незначительное происшествие, и очередной закон раскрывался перед глазами людей во всей своей красе.
В этом удивительном мире удар молнии мог наделить человека силой электричества, глоток воды — властью над водной стихией, а обычная жевательная резинка могла подарить способность растягиваться, словно резина. Даже время и пространство, самые сложные из великих законов, здесь были лишь немного сложнее для понимания, чем обычные законы природы.
Раньше, пытаясь постичь законы мироздания, людям приходилось постоянно карабкаться вверх, чтобы хоть краем глаза увидеть истинное лицо мира. Но в этом удивительном месте законы были прямо перед глазами — не нужно было даже подниматься. Стоя на земле, можно было увидеть немного, поднявшись на холм — увидеть больше, а забравшись на вершину горы — узреть все. Такие, как Ло Чжи, достигшие вершин мастерства, могли свободно обозревать весь этот мир, словно с высоты птичьего полета.
«Какое невероятное сокровище!» — воскликнул Ло Чжи, не в силах сдержать восхищение. «Этот мир — просто кладезь возможностей! Если бы я мог совершенствоваться здесь несколько тысяч лет... нет, даже нескольких сотен лет было бы достаточно, чтобы я смог сделать следующий шаг и сконденсировать семя закона времени!»
К сожалению, это был всего лишь мир перерождения, и нельзя было... Внезапно в голове Ло Чжи мелькнула вспышка озарения. «Нет, возможно, на самом деле можно!» — подумал он, чувствуя, как его охватывает волнение от открывшихся перспектив.
Тело Ло Чжи окутала сила закона времени, защищая его, когда он приблизился к реке времени. Мысленным усилием он вызвал Тень времени, которая появилась перед ним, и Ло Чжи направил ее медленно погрузиться в реку времени.
Обычно река времени безжалостно смывала все, что попадало в нее. Любая материя или энергия, оказавшись в ее потоке, должна была выдержать ужасающую силу времени. Даже Тень времени не была исключением. Раньше, когда Ло Чжи отправлял Тень времени в реку времени, ему приходилось тратить немало сил на ее защиту.
Но в этот момент все было иначе. Тень времени, совершенно не защищенная силой времени, вошла в реку, почти не ощутив никакого давления. Если ничего не случится, Тень времени сможет свободно перемещаться в реке времени, не испытывая никакого воздействия. «В таком случае, возможно, стоит попробовать...» — подумал Ло Чжи, чувствуя, как его охватывает азарт исследователя.
Он отозвал Тень времени, полностью слил ее со своим телом, а затем медленно начал опускаться в реку времени. Вскоре его ноги коснулись поверхности. Казалось, было легкое сопротивление, настолько слабое, что его почти не существовало. В то же время, сущность тайн времени смутно проявилась в его восприятии.
Продолжая погружаться, Ло Чжи почувствовал, как вода поднялась до колен. Сопротивление усилилось, но он все еще мог полностью его игнорировать. При этом сущность силы времени становилась все яснее и отчетливее.
Когда вода дошла до пояса, сопротивление потребовало от Ло Чжи дополнительных усилий, но затраты были минимальными. Погрузившись до груди, он ощутил, что затраты на преодоление сопротивления еще больше возросли.
Ло Чжи стиснул зубы и решительно погрузился в реку времени целиком. В этот момент все тайны, принадлежащие времени, словно предстали перед его глазами во всем своем великолепии и сложности. Но одновременно с этим поток реки времени заставил его почувствовать немалое давление.
«В таком состоянии я смогу продержаться около трех дней, — прикинул Ло Чжи, — но я не могу позволить себе истратить всю свою силу. Лучше оставлю половину и проведу здесь полтора дня, а потом вернусь. За такое короткое время вряд ли удастся многое понять, так что буду просто запоминать, сколько смогу, а потом, когда вернусь, буду медленно усваивать и осмысливать».
Тайны в реке времени были бесконечно глубоки и бесчисленны. Любая их частица, вынесенная наружу, была достаточна для того, чтобы Ло Чжи изучал ее несколько месяцев. Ради своей безопасности он мог провести здесь максимум полтора дня, поэтому, естественно, не стал тратить это драгоценное время на осмысление тайн. Он выбрал просто запоминать, записывая все тайны в своей памяти, чтобы оставить их на будущее.
Прошло полтора дня, и сила внутри Ло Чжи уменьшилась наполовину. Неохотно он покинул реку времени, снова оказавшись в Готэме. Приводя в порядок запомненные тайны в своей голове, Ло Чжи вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул: «Черт! Я совсем забыл понаблюдать за Джокером!»
Хотя Джокер и обладал некоторой харизмой, по сравнению с тайнами в реке времени он был совершенно незначителен. То, что Ло Чжи, погрузившись в реку времени, забыл понаблюдать за Джокером, было вполне объяснимо. Он тут же активировал свои глаза, проникающие сквозь время, и посмотрел в прошлое.
Три года назад, после очередного провала своей операции, Джокер был заключен Бэтменом в психиатрическую лечебницу Аркхэм, известную своими выдающимися пациентами. Поначалу все было нормально, но вдруг однажды Джокер начал странно разговаривать сам с собой. Хотя такое поведение было обычным для него, в тот день он говорил сам с собой особенно много. Более того, в отличие от обычного сумасшедшего монолога, разговор в тот день больше походил на беседу с кем-то другим.
Хотя взгляд Ло Чжи не обнаружил никого рядом с Джокером в тот момент, он быстро догадался о возможном объяснении — тот, с кем разговаривал Джокер, находился у него в голове.
Время в видении Ло Чжи двинулось вперед. Джокер снова сбежал и снова начал свои действия — именно те, которые разрушили доверие между всеми жителями Готэма. В ходе этой операции каждое его действие выглядело так, будто он с кем-то советовался, что еще больше подтверждало догадку Ло Чжи.
Затем Ло Чжи своими глазами увидел, как Джокер осуществлял свой план, как разрушалось доверие между жителями Готэма. Но в то же время он заметил что-то странное. Все шло слишком гладко! Даже если действия Джокера и были сорваны Бэтменом, его цель была достигнута с невероятной легкостью. Так легко, словно весь Готэм сотрудничал с ним.
После того как Джокер был заключен под стражу, действия многих банд, хулиганов и злодеев, казалось, были направлены на помощь Джокеру, содействуя достижению его цели. Ло Чжи нахмурился, пытаясь понять, что же на самом деле происходит в этом искаженном Готэме.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026