Первым делом пришлось платить.
Взнос за обучение, плата за курс и даже расходы на питание – всё вместе составило двадцать тысяч кредитов. И это была цена всего за один месяц.
Бойцы Сюнъу, даже самого низкого ранга, – это монстры, преодолевшие человеческие пределы. Чтобы тренироваться и поддерживать сверхчеловеческое телосложение, им требуются особые продукты, снаряжение и добавки. Всё это стоит огромных денег.
Особенно эффективными считались препараты производства корпорации «Орос Фармасьютикалс».
Сумма в двадцать тысяч, которую выложил Ся Линь, на самом деле была лишь минимальным порогом расходов. На эти деньги не купишь хороших добавок. К примеру, Ли Вэньчжан ежемесячно тратил в школе боевых искусств «Бэйфэн» более ста тысяч кредитов, и это с учетом субсидий от самой школы.
«Бедняки постигают науки, богачи – боевые искусства» – так повелось испокон веков.
Однако стоило стать бойцом Сюнъу, как все ранние вложения возвращались сторицей, а то и с лихвой. Даже если тебя убьют в первом же бою, компенсация от корпорации позволит семье окупить все затраты.
А если удастся победить или даже пробиться на арену Сюнъу более высокого уровня… тогда наградой станут не только кредиты.
Именно поэтому, несмотря на смертельную опасность, так много людей жаждали попасть на арену Сюнъу. В любом мире хватает безумцев, готовых променять жизнь на деньги.
Когда Ся Линь подписал соглашение и внес оплату, время уже близилось к вечеру.
Старый инструктор по имени Го Юй произнес:
— С завтрашнего дня приступаем к официальным тренировкам. Но сразу предупрежу: в рукопашном бою важны пот и усердие, но куда важнее – талант. Даже одна и та же добавка на разных людей действует по-разному. Что уж говорить о результативности тренировок, боевом чутье и скорости освоения техник.
Ся Линь понимающе кивнул:
— Я всё понимаю. Когда я смогу выйти на арену Сюнъу?
Го Юй тяжело вздохнул, решив, что у Ся Линя не всё в порядке с головой. «Неужели ты так спешишь на тот свет?» – подумал он, но вслух ничего не сказал. Смысла отговаривать того, кто сам ищет смерти, не было.
Он лишь ответил:
— У нашей школы «Бэйфэн» всего одна квота на участие в боях на арене Сюнъу. Естественно, мы выставим сильнейшего.
На данный момент лучшим в школе был Ли Вэньчжан.
— К тому же, чтобы попасть на арену Сюнъу, нужно соответствовать жестким критериям, — продолжил Го Юй.
— Каким именно? — Спросил Ся Линь.
— Твой показатель на силовом тренажере должен быть не меньше десяти пунктов. Без этого уровня мы тебя на помост не выпустим. Кроме того, ты обязан овладеть нашей коронной техникой – Тяжелым кулаком Северного ветра.
Боец, выходящий на арену, полагается не только на физические данные, но и на мастерство. Когда разница в характеристиках невелика, техника дает огромное пространство для маневра.
Тяжелый кулак Северного ветра был «секретным оружием» школы «Бэйфэн». Хотя на деле уровень этой техники был прискорбно низким и едва ли заслуживал серьезного внимания – иначе школа не докатилась бы до своего нынешнего плачевного состояния.
Но в этом был и свой плюс.
Тяжелый кулак Северного ветра было легко выучить. Дело было не только в простоте приемов – школа не делала из них тайны. Платишь деньги – и можешь учиться. Инструкторы честно преподавали всё, что знали, а добьешься ли ты успеха – зависело только от тебя.
Го Юй объяснил еще несколько формальностей, велел Ся Линю приходить завтра к десяти часам и ушел.
Ся Линь неспешно поднялся и вышел из здания. Однако он не пошел домой, а заглянул в кофейню неподалеку. Купив чашку кофе, он устроился у окна, чтобы скоротать время. С его места отлично просматривались главные двери школы боевых искусств «Бэйфэн».
***
Как у будущего бойца Сюнъу, график Ли Вэньчжана был забит до отказа. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки!
Только к семи вечера, когда небо уже окончательно потемнело, Ли Вэньчжан завершил свой ежедневный цикл упражнений. Он ввел себе инъекцию стимулятора роста мышц и укол против усталости, принял ледяной душ и, переодевшись, вышел из школы.
Он чувствовал себя превосходно. Эффект от препарата против усталости был поразительным – казалось, он мог бы тренироваться еще часа три. Но Ли Вэньчжан понимал: во всем нужна мера. Сейчас отдых был для него важнее дополнительных нагрузок.
Он сел в автобус, следующий в сторону окраин. Ли Вэньчжан расслабился в кресле, надел наушники и прикрыл глаза под звуки музыки. Пейзаж за окном стремительно менялся.
Величественные небоскребы, многоуровневые эстакады, снующие туда-сюда флаеры, неоновые огни и шумное процветание – всё это был Город свирепых боевых искусств, место, где сбываются мечты.
Но по мере того как автобус отдалялся от Нового района, роскошь начала таять. Здания становились всё ниже, огни – реже. Количество флаеров заметно поубавилось, уступив место обычным бензиновым и электромобилям. Изменился и облик прохожих: вместо элиты в строгих костюмах на улицах теперь шатались пьяницы и наркоманы.
За блестящим фасадом скрывалась грязь. За яркой жизнью – гниение. Пропасть между богатыми и бедными естественным образом разделила город на два района: Новый и Старый.
Старый район по сути своей был классическими трущобами. Здесь не было патрулей механической полиции или вездесущих камер, зато процветали хаос и бандитские группировки. И он, Ли Вэньчжан, был сыном главы одной из таких банд.
— Остановка. Пожалуйста, при выходе не забывайте свои вещи, — раздался механический голос.
Автобус плавно замедлил ход и замер перед темным перекрестком. Ли Вэньчжан подхватил сумку, вышел и нырнул в знакомый проулок. Узкая, зажатая между высокими стенами щель была едва шире человеческих плеч. Обычно здесь околачивались в стельку пьяные бродяги или обдолбанные наркоманы, но сегодня в переулке было на редкость тихо. Можно даже сказать – мертвенно тихо.
С каждым шагом губы Ли Вэньчжана всё сильнее растягивались в ухмылке. Углубившись в проулок, он наконец остановился и обернулся.
Сзади за ним по пятам следовал человек. Дистанция между ними была не больше десяти метров. Стоило Ли Вэньчжану обернуться, как преследователь тоже замер. Он откинул капюшон, явив довольно симпатичное лицо, на котором застыла странная, пугающая улыбка.
— Как тебя зовут? — Спросил Ли Вэньчжан.
— Ся Линь. Меня зовут Ся Линь.
— А, Ся Линь… И зачем же ты за мной тащишься?
Ся Линь медленно наклонил голову, и его улыбка стала еще шире:
— Хочу поглядеть, как наш старший ученик умеет «резать кур».
Раздался глухой удар – Ли Вэньчжан разжал пальцы, позволяя сумке упасть на землю. Он слегка размял плечи и с усмешкой спросил:
— Правда хочешь увидеть?
Ся Линь серьезно кивнул:
— Очень хочу. Уж больно я любопытен.
— Тц-тц.
Ли Вэньчжан двинулся навстречу. — Видишь ли, в этом деле полно тонкостей. Но мой метод довольно груб. Обычно я сначала валю «курицу» тяжелым ударом, а потом сношу ей голову футбольным ударом. Куры – существа слабые, после такого не выживают. Кстати, ты хоть знаешь, что такое футбольный удар?
Ся Линь покачал головой:
— Не доводилось видеть.
Яростный порыв ветра ударил в лицо, растрепав волосы Ся Линя. — Тогда смотри и запоминай, мусор, вставший у меня на пути!
***
Ли Вэньчжан был старшим учеником школы «Бэйфэн» и единственным бойцом, имевшим право выступать на арене Сюнъу. Проблема заключалась в том, что все понимали: даже попав туда, он останется лишь мелкой сошкой самого низкого ранга. Он смог бы сражаться только на арене Сюнъу низкого уровня, и неизвестно, сумел бы выиграть хоть один бой.
Для Ся Линя он был идеальным противником. На его примере можно было заранее оценить силу бойца Сюнъу. И это была лишь одна из целей, ради которых Ся Линь выследил его.
Ли Вэньчжан рванул с места. Его тело, согнутое подобно сжатой пружине, в мгновение ока сократило дистанцию. Тяжелый кулак Северного ветра вылетел, точно снаряд из пушки; свист воздуха был настолько резким, что Ся Линь невольно зажмурился.
«Сила – минимум 13 пунктов. Ловкость – минимум 12!» – прикинул он.
Прибавьте к этому отточенную технику и боевой навык «Тяжелый кулак Северного ветра»… И ведь это всего лишь рядовое пушечное мясо для арены. Впрочем, такова и должна быть сложность основного задания в Зоне Пепла S-ранга.
Ся Линь вскинул руки, закрываясь, но кулак Ли Вэньчжана, не меняя траектории, сокрушительной мощью обрушился на его предплечья. Раздался грохот. Ся Линя, точно сухую травинку на ветру, подбросило в воздух и отшвырнуло на три метра назад, прямо на мокрую дорогу.
— Сначала тяжелый удар, а потом… — Ли Вэньчжан оскалился. — Футбольный удар!!
Жажда убийства захлестнула переулок.
Обновлено: 18.01.2026