Четыреста дней назад на планету обрушилась Разрушенная Зона Пепла.
Она принесла с собой систему сверхспособностей странников, но вместе с ней пришло и неотвратимое разрушение.
Бесчисленные входы в Зоны Пепла открылись по всему миру.
В небесах, в морских пучинах, в подземных кавернах и прямо на поверхности – они были повсюду, вездесущие и порой совершенно незаметные.
Как только открывался вход, у человечества было десять дней на прохождение Зоны. Если этого не случалось, вход превращался в аномальную катастрофу, начинавшую влиять на реальность.
По слухам, сопротивление Мирового правительства продлилось всего пятьдесят шесть дней, после чего оно объявило о самороспуске, предоставив регионам выживать самостоятельно.
Место, где сейчас находился Ся Линь, было восточной частью мира – городом Минчжу, некогда одним из самых процветающих мегаполисов старого мира.
Он поднялся по лестнице на самую крышу.
Под порывами яростного ветра Ся Линь стоял на вершине небоскреба в деловом центре и медленно всматривался в горизонт.
Его взору предстал растерзанный город.
В пределах видимости вращались около сотни черных дыр разного размера – входы в Зоны Пепла, которые так и не были закрыты.
Город был расколот на бесформенные куски.
На одних участках из земли хлестала лава, на других не росло ни травинки, третьи были скованы вечным льдом, а четвертые погружены в абсолютную тьму.
Высоко в небе парил исполинский город, отбрасывая на землю колоссальную тень.
Бедствие ранга S: Механический Небесный город.
Где-то в далеких кварталах раздавался протяжный рев – бог знает, какого уровня чудовище там обитало.
А еще дальше, на самой окраине, возвышалось черное-красное древо-исполин, источающее зловещую ауру.
Бедствие ранга S: Обитель древесных демонов.
Внезапно воздух прорезал драконий рык.
Вдалеке показались бесчисленные черные точки, которые стремительно увеличивались в размерах.
Это была стая из более чем тысячи трехпалых крылатых драконов, каждый длиной более десяти метров.
Бедствие ранга SS: Гнездо драконов бедствия.
Эти легионы, прилетевшие за тысячи ли от своего гнезда, имели четкую цель – они атаковали Механический Небесный город.
В ответ на драконий клич активировались системы защиты парящего города.
Разноцветные лазеры и рои ракет обрушились на нападающих подобно ливню, и на мгновение все небо расцвело огненными вспышками.
Катастрофы конфликтовали друг с другом, сражались и порой уничтожали себе подобных.
Закон джунглей – единственная незыблемая истина во вселенной.
И люди в этом хаосе бесконечных бедствий лишь отчаянно пытались выжить в узких щелях между молотом и наковальней.
Они были слабы.
Но именно благодаря своей слабости они не привлекали внимания по-настоящему могущественных сил, способных нанести целенаправленный удар.
Ся Линь вдруг осознал истинный смысл системной подсказки.
Без «крепкого плеча» жизнь будет несладкой – и в Зоне Пепла, и в реальности.
Он начал восстанавливать в памяти структуру базы Железного Дождя.
База была огромной, она давала убежище на территории в сотню ли вокруг.
Такая крупная цель почти наверняка должна была привлечь внимание мощных катастроф, однако, судя по воспоминаниям прежнего владельца тела, база никогда не стояла на грани уничтожения. Он даже не слышал, чтобы хоть одно бедствие ранга A или выше преднамеренно атаковало их.
На этом Ся Линь прекратил раздумья – страха он не испытывал.
У базы Железного Дождя есть покровители?
Скорее всего.
Но если бы «плечо» Ли Пэйпэй было по-настоящему могучим, разве была бы она всего лишь пятого уровня? Разве занимала бы она всего сорок третье место в Последовательности?
И разве потерпела бы она поражение от рук новичка?
Не обращая внимания на битву титанов в небесах, Ся Линь спустился по лестнице и осторожно направился на север.
Там, вдалеке, находилась база Железного Дождя.
***
Три дня спустя.
По разбитому шоссе катил грузовик.
На его борту красовались крупные иероглифы: «Логистика Цингуан – доставим со скоростью света».
Это был транспорт компании «Цингуан».
Машина была оснащена тяжелой автоматической пушкой, а корпус по периметру закрыт бронепластинами.
Это сооружение больше напоминало тяжелый танк, чем обычный грузовик.
В кабине сидели двое мужчин и женщина.
Все они были одеты в спецформу «Цингуан», а на коленях у них лежали крупнокалиберные штурмовые винтовки.
Один вел машину, двое других внимательно следили за окрестностями, готовые к любой неожиданности.
С приходом Зоны Пепла дальние поездки стали непозволительной роскошью.
Бесчисленные монстры и аномалии стали хозяевами этого мира, оставив людям лишь жалкие крохи пространства.
Но обмен ресурсами между базами не мог прекратиться: слабые поселения не могли обеспечить себя всем необходимым.
Так родились логистические компании новой эпохи.
Те, кто в наше время решался заниматься перевозками, несомненно, обладали немалой силой.
У них были свои вооруженные отряды, свои спецгруппы странников Зоны Пепла, а основателями таких фирм неизменно были странники не ниже четвертого уровня.
В зависимости от ценности груза менялся и уровень охраны.
Троица в этом грузовике тоже состояла из странников, но их ранги были невысоки: один второго уровня и двое первого. Это означало, что груз вряд ли представлял собой что-то по-настоящему ценное.
— Тормози! — Внезапно скомандовал капитан.
Ван Е резко ударил по тормозам. Колеса броневика прочертили по асфальту две черные полосы, и машина, проскользив метров десять, замерла.
Все трое уставились вперед.
В сотне метров от них на дорожном ограждении сидел человек в лохмотьях с запыленным лицом. Он беззаботно болтал ногами, а на его лице сияла широкая улыбка.
— Эгей! Приветствую! — Крикнул он, замахав рукой.
Незнакомец спрыгнул с ограждения и довольно резво побежал к ним.
Остановившись перед самым капотом, он глубоко вдохнул и возбужденно произнес:
— Наконец-то живые люди! Эти пустоши – явно не для слабонервных.
— Кстати, меня зовут Ся Линь. Красавцы и красавица, не подбросите попутчика?
Ван Е мысленно выругался. Слово «идиот» чуть не сорвалось с его губ, но он вовремя сдержался.
В пустошах тот, кто выглядит как человек, не всегда им является. Доброта здесь ведет лишь к гибели, а дистанция – лучший залог выживания.
«Подбросить попутчика?» Ты вообще понимаешь, где находишься?
У тебя с головой всё в порядке?
Ван Е даже не потрудился ответить этому парню. Он уже собирался включить передачу, как вдруг почувствовал, что капитан положил руку ему на бедро.
И пальцем вывел одно слово:
«Жирный гусь».
— Залезай, брат! — Ван Е мгновенно преобразился, заулыбавшись широко и радушно. — Вне дома мы все соотечественники, а взаимовыручка – это наше всё!
— Подвезти – не проблема. Давай, парень, прыгай на заднее сиденье.
Двое других в кабине тоже расплылись в улыбках, будто увидели не бродягу, а ходячий мешок с золотом… нет, скорее, горячо любимого родственника.
Улыбка на лице Ся Линя стала еще шире.
Он вскарабкался в кузов и уселся рядом с женщиной. Когда машина тронулась, Ся Линь, не переставая улыбаться, заговорил:
— В этих пустошах просто жуть. Я три дня плутал, натерпелся – врагу не пожелаешь.
— Всякие зомби да твари покоя не давали ни днем ни ночью. А вчера в полночь вообще ко мне в постель привидение женское полезло, я чуть в штаны не наложил от страха.
— Я же под мостом спал, а она и там меня нашла! Непривередливая попалась, но, надо признать, симпатичная.
— Кстати, ребята, а вы куда путь держите?
Капитан Ли Цин, единственный в машине странник второго уровня, не спеша ответил:
— На базу Гу Хуа.
— А-а, знаю такую, — кивнул Ся Линь. — Это же ближайшая база к Железному Дождю. О, совсем забыл сказать – я как раз оттуда.
Ли Цин и Ван Е незаметно обменялись взглядами.
И тут Ся Линь снова заговорил:
— Знаете, парень за рулем сказал очень правильную вещь.
— Вне дома мы все соотечественники.
— А раз мы соотечественники, значит, мы теперь в одной лодке, верно?
Ван Е и Ли Цин хохотнули:
— Ну еще бы!
— А раз мы в одной лодке, — продолжал Ся Линь, — значит, мы принадлежим к одной фракции?
— Точно, точно, именно так, — поддакнули водитель и капитан.
Ся Линь на мгновение задумался.
— Но вот вопрос: как нам называть нашу общую фракцию?
Ван Е, похлопывая ладонью по рулю, весело ответил:
— Да зачем тут названия? Мы же люди. Раз мы люди, значит, принадлежим к человеческой фракции. Всё просто.
Глаза Ся Линя радостно блеснули.
— Друг, золотые слова!
— Слушай, а если я убью человека, будет ли это считаться ударом в спину моей фракции?
После слова «убью» веселье в кабине как ветром сдуло. Атмосфера мгновенно стала ледяной…
Ли Цин нахмурился и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Ся Линь его перебил:
— Интересно, какую награду за мою голову назначили на базе Железного Дождя?
— Эх, как же неудобно в полях без навыков маскировки…
Раздался резкий хруст.
Ся Линь нанес удар первым. Молниеносным движением он свернул шею сидящей рядом женщине.
Одновременно с этим два луча света сорвались с его пальцев и мгновенно вошли в тела Ван Е и Ли Цина.
«Скоростное вскармливание»!
Обновлено: 18.01.2026