Семья Су, благодаря широкой поддержке множества людей, стремительно расширялась, а её влияние и могущество неуклонно возрастали с каждым днём.
Однако Су Чэня всё это мало волновало. Он предпочитал уединение и покой, лёжа в тенистом дворе Ванъюнь, наслаждаясь безмятежной атмосферой. Ему нравилось такое положение вещей: не нужно было тревожиться о делах семьи или заботиться о чём-либо серьёзном. Когда накатывала скука, он отправлялся на неспешную прогулку по окрестностям. Иногда Су Чэнь устраивал во дворе настоящее пиршество, готовя ароматное барбекю на специально оборудованном месте. Его жизнь была удивительно комфортной, наполненной простыми радостями и умиротворением.
«Именно такая спокойная и беззаботная жизнь — то, о чём я всегда мечтал», — размышлял он, глядя на проплывающие в небе облака.
— Доложите молодому мастеру! — раздался за воротами двора почтительный, но взволнованный голос стражника.
— Вы поручали нам разыскать маунтов уровня Короля демонов, и теперь есть значительный прогресс! Говорят, в Затерянном море, что находится в восточной части уезда Ваньхай, обитает Король демонов на стадии Слияния, а его тело — истинный дракон! — в голосе стражника сквозили восторг и благоговейный трепет.
«Молодой господин настолько могуществен, что вознамерился заполучить Короля демонов стадии Слияния в качестве своего верного питомца!» — думал стражник, поражённый дерзостью замысла.
— Округ Ваньхай? — переспросил Су Чэнь, слегка кивнув. — Я понял, благодарю.
С этими словами его сознание, словно невидимая волна, мгновенно распространилось, охватив весь округ Ваньхай. Вскоре он обнаружил дракона. Однако аура зверя оказалась на удивление слабой, а его жизненная энергия медленно, но неумолимо рассеивалась. Было очевидно, что этот дракон доживал свои последние годы.
Чудовищные звери, как правило, живут гораздо дольше людей. Монах на стадии Слияния мог рассчитывать на десять тысяч лет жизни, а дракон с могучей родословной, подобный этому, — на двадцать, а то и тридцать тысяч лет. Но слабость этого дракона ясно указывала на его почтенный возраст и близость конца.
— Дракон, — тихо пробормотал Су Чэнь, задумчиво глядя вдаль. — Жаль, что не чистокровный, но его можно использовать как маунта, если слегка очистить его родословную.
С этими мыслями он исчез из своего двора на горе Ванъюнь и в следующее мгновение уже стоял у кромки Затерянного моря в округе Ваньхай.
Затерянное море было поистине необъятным, с бесчисленными подводными течениями, скрывающимися под его тёмной гладью. Здесь обитало множество грозных монстров, включая зверей шестого уровня, таких как стадия Переработки Пустоты, что делало эти воды запретной зоной для человеческой расы. Именно из-за своей опасности и таинственности море получило своё зловещее название.
В самых глубоких недрах Затерянного моря притаился гигантский зверь, чьё тело достигало почти тысячи футов в длину. В радиусе сотен миль вокруг него не осмеливалось появляться ни одно живое существо. У этого бегемота были острые когти, голова, напоминающая лошадиную, и длинный змеиный хвост. Его тело покрывала светло-чёрная чешуя, а на голове красовались борода и рога. Маленький рог на лбу испускал мягкое зелёное сияние. Это был Мохай Цинцзяо, грозный владыка Затерянного моря, потомок легендарного Цинлуна, хотя его родословная со временем ослабла.
Внезапно глаза Мохай Цинцзяо широко распахнулись, и его огромные зрачки, сияющие, словно звёзды, излучали слабый зелёный свет.
— Человек! — прогремел его мощный голос, от которого море вокруг вскипело, а на поверхности начали вздыматься гигантские волны.
Его взгляд был полон торжественной настороженности. Монстры обладали куда более тонким чутьём, чем люди, и тот факт, что человек смог появиться перед ним совершенно бесшумно, говорил о его невероятной силе. Как Король демонов на стадии Слияния, Мохай Цинцзяо не был глуп и не бросился в атаку бездумно, но его осторожность никуда не делась. Между людьми и демонами всегда царила вражда: люди могли стать добычей для демонов, а части тел демонов использовались людьми для создания могущественных эликсиров и оружия.
«Неужели этот человек явился, чтобы убить меня?» — подумал Мохай Цинцзяо, настороженно вглядываясь в пришельца.
Су Чэнь, не отвечая, внимательно изучил его, затем кивнул и произнёс:
— Да, ты подходишь.
Подняв взгляд на Мохай Цинцзяо, он спокойно продолжил:
— Я даю тебе шанс стать моим маунтом.
Глаза Мохай Цинцзяо расширились от изумления.
— Человеческая раса, ты понимаешь, о чём говоришь? — прогремел он, его голос дрожал от негодования.
Из его тела вырвался мощный поток злой энергии, от которого всё Затерянное море пришло в смятение. Бесчисленные монстры в панике устремились к краям моря, а те, что обладали зачатками разума, с опаской наблюдали за источником этой ужасающей ауры.
Глаза Мохай Цинцзяо пылали убийственным намерением. Даже король Цзинхун не осмелился бы претендовать на него как на скакуна. Как потомок драконов, он обладал невероятной боевой мощью. Хоть он и находился на седьмом промежуточном уровне, эквивалентном средней стадии Слияния у людей, его боевая сила была сравнима с полушагом к возвращению к исходному состоянию.
— Человек, моя жизнь подходит к концу, и прорыва мне не видать, — холодно произнёс Мохай Цинцзяо, его голос был полон горечи. — Я умру через сто лет. Позволь мне провести остаток дней в покое. Тогда моё тело будет твоим. Иначе, даже если мне придётся пожертвовать жизнью, я не дам тебе легко победить.
Он умирал, и его единственным желанием было увидеть мир напоследок. Но если придётся, он был готов сражаться с Су Чэнем до последнего вздоха.
Су Чэнь молчал. На его ладони внезапно появилась капля ярко-красной крови, из которой раздавался оглушительный рёв истинного дракона, посылающий пугающие волны энергии.
Мохай Цинцзяо задрожал, его зрачки сузились от потрясения.
— Это… — воскликнул он, не в силах сдержать эмоций.
— Капля истинной драконьей крови, — спокойно ответил Су Чэнь. — Ты ведь потомок клана драконов. Должен понимать, насколько она ценна для тебя, не так ли?
Мохай Цинцзяо весь дрожал, его дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Он был в крайнем волнении: настоящая кровь дракона могла не только очистить его родословную, но и значительно повысить его культивацию.
«Он явился с истинной драконьей кровью, — подумал Мохай Цинцзяо. — Значит, его цель — не моя смерть».
Но стать маунтом? Гордость потомка истинного дракона заставляла его колебаться, несмотря на ослабевшую родословную. Мысль о том, чтобы служить человеку, была почти невыносима.
Заметив его сомнения, Су Чэнь не стал уговаривать. Он считал, что принуждение не имеет смысла. Если Мохай Цинцзяо согласится стать его спутником, то будет равным товарищем, а не подчинённым. Если же откажется, Су Чэнь не станет его заставлять.
После долгого молчания Мохай Цинцзяо поднял голову и громко провозгласил:
— Хорошо, я согласен!
Он был на пороге смерти, а кровь истинного дракона сулила не только продление жизни, но и возможность вернуть родословную предков. Перед таким невероятным даром устоять было невозможно.
Су Чэнь кивнул, взмахнул рукой, и на брови Мохай Цинцзяо мгновенно появился знак — контракт хозяина и слуги.
Мохай Цинцзяо замер, его зрачки сузились от ужаса. Заключить контракт с монстром можно только с его добровольного согласия, иначе это почти невозможно. Но Су Чэнь сделал это так легко, словно играючи.
«Этот человек… Его сила превосходит всё, что я мог вообразить», — подумал Мохай Цинцзяо. Его гордость окончательно уступила место глубокому уважению. В клане демонов сильный всегда прав, и тот, кто сильнее, — король.
Су Чэнь передал каплю истинной драконьей крови и спокойно сказал:
— Поспеши и очисти её.
— Да, мастер! — торопливо ответил Мохай Цинцзяо, его сердце билось от волнения и предвкушения.
Обновлено: 17.01.2026