Накануне похода в Залы Кровавого Стервятника в лагере Охотников на ведьм царила торжественная и напряжённая тишина. От Финоха Лоусона, лорда Белого Дуба, до всех остальных — каждый готовил различные предметы, необходимые для завтрашней битвы.
Охотники на ведьм, которых удалось доставить в Трансию, были элитой среди тех, кто пережил десятилетнюю войну и у кого было меньше всего ампутированных рук и ног.
Э-э, кроме отряда Натали, который присоединился в последнюю минуту.
Эти охотники на ведьм уже не испытывали особых чувств по поводу войны, воспринимая её как повседневную рутину, поэтому нельзя сказать, что они были напряжены или ожидали чего-то.
Вокруг нескольких костров молчаливые воины точили оружие, чинили доспехи и раскладывали по категориям алхимические масла для мечей, зелья и бомбы, чтобы распределить их между членами отряда с разными обязанностями.
Некоторые решили прогуляться ночью.
В свете звёзд они молились Авалону, который больше не отвечал им, или проводили, возможно, свою последнюю ночь с товарищами.
Это было нормально.
Охотники на ведьм тоже были людьми.
Они испытывали радость, гнев, печаль и счастье. Естественно, у них возникали чувства к товарищам, с которыми они сражались бок о бок. Тем, кому повезло больше, не нужно было проходить «Зелёное испытание», поэтому большинство из них сохраняли способность к деторождению.
К сожалению, из-за восстания в Церкви Авалона они лишились своего социального статуса и больше не осмеливались молиться своему богу о новой жизни в этом мире, который перестал быть для них дружелюбным.
У самого большого костра в лагере старый Финох тщательно протирал тряпкой большой Дубовый клинок, лежавший у него на коленях.
Отличное оружие всегда требует особого ухода. Кроме того, у этого меча был «темпераментный» характер, поэтому, чтобы избежать проблем во время завтрашней битвы, ему нужно было заранее усмирить непоседливый священный клинок.
В прошлом это, безусловно, был священный процесс.
Но в этот неспокойный год у него не было комнаты для медитации с лавровыми благовониями и бассейнами для очищения, которые он мог бы использовать с Великим Священным Клинком.
— Командир батальона, вы меня искали?
Голос Натали донёсся с другого конца костра.
Седовласая охотница только что подошла, проверяя своё оружие. В руке она всё ещё держала длинный боевой меч, от которого исходил слегка резкий запах свежевыжатого масла для меча. Её колчан на бедре был набит обработанными алхимиками стрелами, которые стали ещё более смертоносными.
Охотники на ведьм сражались, разумно используя всевозможные алхимические предметы и инструменты, что было для них очень важной боевой техникой.
“ Сядь! - крикнул я.
— коротко ответил Старый Финч, и Натали села напротив него у костра.
От этих слов старый рыцарь взглянул на неё, затем покачал головой и взял стоявшую рядом коробку, чтобы передать ей. Натали взяла её с некоторым недоумением.
Открыв коробку, она с удивлением обнаружила внутри пару скрещенных серебряных боевых кинжалов.
Лезвия были очень длинными, с прямыми краями, подходящими для рубки и нанесения порезов. У них были тщательно отполированные чёрные деревянные рукояти и овальные дубовые гарды. Один кинжал был длинным, а другой — коротким, и они явно предназначались для парного использования.
На лезвиях кинжалов были выгравированы таинственные руны, а на блестящих кромках — красивые облачные узоры. Холодный свет, который они отражали в лунном сиянии, подчёркивал их невероятную смертоносную силу.
Но их прекрасная, но пугающая внешность была не в центре внимания.
Дело в том, что Натали могла различить мощную ауру этих боевых кинжалов. Они, несомненно, были одними из 150 копий Благословенных Священных Клинков, созданных Советом старейшин Церкви Авалона в далёком прошлом.
В наше время они были одними из немногих сохранившихся «пережитков» старой веры.
«Благословенный охотничий меч, который оставила тебе мать, был конфискован. Я знаю, что ты не позволишь ему попасть в чужие руки, ведь для тебя это больше, чем просто меч. Но завтрашняя битва, несомненно, будет решающей, поэтому я временно одолжу тебе оружие, которым пользовался до того, как вернул себе Священный дубовый клинок». 𝑅ΆℕộBЁŝ
Старый рыцарь продолжал протирать священный клинок, который держал в руках.
Огонь вспыхнул между ними, освещая его уже немолодое лицо. В мерцающем свете огня он сказал:
«Эти парные кинжалы пришли из мира, который нам не постичь. Во время Четвёртого Чёрного Бедствия, начавшегося в 1000 году по календарю, Совет старейшин поручил мне возглавить Серых рыцарей в засаде на гномью армию в Тёмном горном хребте. Там я случайно встретил Святого меча из Западной армии Древнего королевства Калум и научился у него особому методу ковки».
Эти боевые кинжалы были выкованы в сотрудничестве с медными гномами-кузнецами из Жёлтой Цитадели.
Возможно, они не идеальны, но они произвели на меня неизгладимое впечатление во время того ужасного десятилетнего Чёрного бедствия.
У них есть свои названия.
Тот, что короче, называется «Страж», а тот, что длиннее, — «Каратель». Они символизируют мои обязанности в Церкви. Но теперь у меня больше нет причин их использовать.
Вы используете их вместо этого.
Надеюсь, в будущем ты найдёшь что-то, что будет достойно защиты.
Натали молча выслушала рассказ старого Финча, не отказываясь и не соглашаясь, а затем закрыла деревянный ящик и повесила его на спину. Перед уходом она склонила голову в знак благодарности командиру батальона.
Сделав несколько шагов, она внезапно остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на старого рыцаря, который всё ещё точил свой меч у костра позади неё.
Она сказала:
— А что насчёт Мёрфи? Как ты собираешься с ним поступить?
«Разве он не наш „партнёр“? Что ты имеешь в виду?»
— спросил старый рыцарь, не поднимая головы.
«Он представляет угрозу! Если мы оставим его в живых, то, даже если мы уничтожим нынешних Кровавых Стервятников, из его рук всё равно выйдет второй клан Кровавых Стервятников!»
Натали решительно заявила:
«Я никогда не встречался с Салрокдаром или другими Патриархами вампиров, но я уже сталкивался с вампирами, и ни один из этих Полуночных Демонов не вызывал у меня таких чувств, как Мерфи.
Он.
Он не похож на типичного высокомерного вампира из ночного клана. За этой скромной внешностью скрывается душа, которую мне трудно описать.
«Он выглядит как вампир, но при этом обладает жаждой знаний, способностью учиться и пониманием единства, как у людей. Он знает, как сплотить своих подчинённых.
Он даже позволяет таким, как Фемис, вступать в свою маленькую организацию.
Хотя его методы правления ещё незрелы и таят в себе множество опасностей, он не отвергает тех, кто выжил, и не относится к ним как к скоту, который нужно держать на привязи ради еды.
Старый рыцарь продолжил рассказ Натали.
Вытирая Клинок Великого Дуба, он произнёс низким голосом:
«Люди в Лагере выживших!
За эти двести лет я ни разу не видел, чтобы группа людей, находящаяся под властью вампиров, была такой жизнерадостной, как они. Мёрфи не только обеспечил им безопасность, но и дал им кое-что ещё.
Именно это «что-то ещё» заставляет всё ещё слабый лагерь объединяться и даже активно сопротивляться своим бывшим хозяевам, и в конечном счёте это приведёт к тому, что они своими руками построят новый город на руинах Кадмана.
Я в этом не сомневаюсь.
И я могу подтвердить, что этот город будет более сплочённым, грозным и опасным, чем город-государство, на создание которого у клана Кровавых Стервятников ушло 400 лет!
Для Мёрфи это может быть только началом.
В конце концов, насколько я помню, Трис была довольно привередливой, высокомерной и опасной старейшиной вампиров. Но вы же видели, как Трис относится к Мёрфи. Он, а не она, является лидером!
Натали, твоя охотничья интуиция не подводит.
Мерфи опасен.
Он вовсе не злой, но он опаснее любого высокомерного и злобного вампира, рождённого на этой тёмной земле. Сейчас он всего лишь искра, но если его не остановить, он быстро превратится в лесной пожар, который уничтожит всё в Трансии.
Либо мы прольём свет на забытую историю этих земель, либо сожжём дотла то немногое, что осталось от этого закрытого места.
Ваш рост меня радует. Хотя здесь, безусловно, замешаны личные обиды, вы действительно осознали истинный источник опасности и научились разумно использовать свои врождённые таланты.
— Значит, ты тоже видишь в нём угрозу!
Натали, казалось, набралась смелости и сказала низким голосом:
«Тогда, я полагаю, у тебя должен быть план! Салрокдар действительно наша цель, но я считаю, что нам следует не останавливаться после того, как мы его выследим, а устранить угрозу, пока она ещё представляет опасность».
— Тогда возникает вопрос, Натали.
Старый рыцарь улыбнулся.
Он перестал вытирать лезвие и посмотрел на мерцающий перед ним огонь. После нескольких секунд молчания он сказал:
«Если Мёрфи действительно так опасен, как мы описали, то с чего ты взял, что он не будет готов к любым нашим дальнейшим действиям? Ты постоянно подчёркиваешь, что следишь за ним, но мне кажется, что ты его недооцениваешь.
Более того, неужели ты думаешь, что он будет настолько милосерден, что позволит нам выйти из Залов Кровавого Стервятника живыми?
Это священная земля, которую вампиры возделывали на протяжении 400 лет!
Даже если в плане Мёрфи есть недостатки, я уверен, что скрывающаяся где-то Багровая Ведьма тоже не даст нам уйти живыми.
Вы ещё молоды и не слышали о дурной славе Багрового Колдуна.
Но я лично пережил эти ужасы».
“!”
Выражение лица Натали резко изменилось, когда она осознала свою наивность.
«Итак, я дам вам и вашему отряду особое задание».
Старый рыцарь взял лежавшую рядом ветку и пошевелил ею в костре. Под потрескивание огня он глубоко вздохнул и сказал:
«Завтра я лично буду следить за Мёрфи. Ты и твой отряд будете присматривать за его подчинёнными, особенно за тем молчаливым здоровяком, которого зовут Максим. Когда я смотрю на него, то вспоминаю кровожадных гиен, которых приручали охотники на гноллов!»
Та же преданность, жажда крови и безумие.
Мёрфи надел на него собачий поводок.
Но он будет наиболее опасен, когда получит приказ, чёткую цель и будет освобождён от ограничений этого поводка.
— Понятно, командир батальона.
Натали склонила голову, принимая задание.
По сравнению с другими элитными подразделениями, её отряд действительно был слабее в бою и отлично подходил для выполнения задания командира батальона.
Но затем они снова замолчали.
Как и в их обычных беседах, старый Финоч, несомненно, очень ценил Натали, но она, казалось, всегда избегала внимания командира батальона.
Словно это было пламя, которое могло её обжечь.
— Тебе нечего мне сказать?
Среди мерцающего пламени камина старый Финок нарушил молчание и сказал:
«После смерти твоей матери мы, кажется, долгое время не говорили ни о чём, кроме войны, как будто были чужими или находились в отношениях «начальник — подчинённый», а не в той связи, которая должна быть между нами».
Натали продолжала хранить молчание.
Её упрямство, словно направленное на то, чтобы противостоять чему-то неосязаемому, заставило старого рыцаря глубоко вздохнуть.
Он сменил тему и сказал:
«Когда ты родился, Совет старейшин решил, что ты — дитя, благословлённое Авалоном. Их пророчество гласило, что ты станешь лидером. В то время я думал, что тебя ждёт серьёзная, но славная жизнь.
Никто не мог предвидеть, что ситуация будет стремительно ухудшаться. После краха Церкви Авалона ваша судьба оказалась в неопределённости, а я потерял способность видеть будущее.
Но если пророчество Совета старейшин всё ещё верно, Натали, значит, ты должна исполнить свой долг в условиях, которые становятся всё сложнее!
Церкви больше нет, но воины остались.
Я приложил все усилия, чтобы не дать им погрузиться во тьму, но многие всё равно поддались опасным искушениям, лишившись защиты веры.
Теперь, включая меня, в батальоне «Белый дуб», последнем из трёх батальонов охотников, осталось всего 1419 человек. Мы — последний организованный отряд армии старой веры, и вы должны быть готовы! Если со мной что-нибудь случится, вам придётся возглавить их и продолжать защищать от посягательств тьмы.
Старый Финч наконец-то озвучил то, что его беспокоило.
В эту пронзительную ночь он посмотрел в сторону Золотого Цветка и сказал Натали:
«Генерал Лорен заслуживает доверия, он мой друг, и я ему доверяю. Король Людовик — талантливый правитель, его помилование может спасти нас от смерти, но королевские указы не помогут нам начать новую жизнь.
Я искал место, куда мы отправимся в качестве последних охотников на ведьм, но не видел ничего, кроме тумана войны.
Натали.
Я не смог найти для нас выход, мне очень жаль.
Возможно, эта обязанность должна лечь на ваши плечи.
«Не говори так, будто ты скоро умрёшь!»
Наконец Натали заговорила:
Она перебила старого рыцаря, сказав:
«Ты испил воды из Святого Грааля в каменном круге Авалона на острове Гламо. Ты можешь жить так же долго, как эльф! У тебя ещё достаточно времени, чтобы найти то, что ты ищешь!»
Будь то надежда или пункт назначения.
Время было так щедро к вам и так сурово к другим, а вы, кажется, погрузились в эту щедрость, воспринимая течение жизни как простую трагедию, и ваше единственное желание — вечно служить своему богу.
Как и в тот день, когда умерла моя мать, ты всё ещё боролся за так называемые религиозные обязанности!
В твоих глазах мы с ней никогда не были важными персонами!
Седовласая охотница наконец вышла из себя, проявив гнев, которого не было даже тогда, когда её схватили, допрашивали или пытали. Она набросилась на старого рыцаря у костра:
«В тот день король опозорил церковь Авалона за мятеж.
Я думал, ты вернёшься, но ты не вернулась!
Меня, как пленника, вытащили с острова Гламо и заставили, как новобранца, участвовать в войне, к которой я не имел никакого отношения. Мы с товарищами шесть лет сражались без цели, как звери, пока не появился ты.
Ты каким-то образом завладел этим проклятым священным мечом и внезапно появился как спаситель, пытающийся вытащить нас из трясины войны!
Но ты постарел!
Как будто время перестало быть щедрым и по отношению к тебе.
Ты, казалось, превратился из бессердечного фанатика в встревоженного человека, но какой в этом был смысл? В моих детских воспоминаниях тебе нет места, а моя мать на смертном одре умоляла меня простить тебя.
Она сказала, что у тебя свои трудности!
Но какие у вас могут быть трудности?
Что твой бог отвернулся от тебя, и ты страдал больше других? Могут ли эти страдания сравниться с тем, что моя мать тридцать лет ждала от меня хоть письма?
Я знаю, чего ты от меня хочешь!
Но забудь об этом!
У меня нет отца!
Он умер, когда мне было три года.
Учащённое дыхание выдавало волнение обычно спокойной и сдержанной Натали Финочиа Лоусон.
Поскольку Охотница на ведьм должна всегда сохранять самообладание, такая вспышка гнева явно была вредна для её рассудка и способности принимать решения. Годы тренировок позволили ей быстро взять себя в руки и снова стать сдержанной и молчаливой.
Она отвернулась, чтобы вытереть слёзы, и, выпрямившись, как элитный солдат, громко сказала старому рыцарю:
«Тогда, командир батальона, я пойду готовиться к завтрашнему бою. Мы с моим отрядом обязательно выполним поставленную вами задачу!»
С этими словами она повернулась и растворилась в ночи.
Костёр всё ещё горел.
Большой Дубовый Клинок в руках старого рыцаря тоже хранил непривычное молчание, словно сочувствовал своему владельцу в его бедственном положении. Но старый Финох не выглядел слишком опечаленным.
Похоже, он знал, что всё так обернётся.
«Боже, если это и есть Твоё испытание».
Он закрыл глаза и тихо сказал:
«Я буду и дальше хранить клятву, данную у Святого Грааля, и посвящать всё Тебе. Я лишь прошу Тебя защитить мою бедную дочь, как Ты защитил меня, и позволить ей благополучно пережить надвигающуюся бурю.
Ах, я и правда состарился. От былой отваги не осталось и следа, и даже лёгкий ветерок перед приходом бури уже невыносимо давит на меня.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 16.01.2026