На юге континента раскинулся горный хребет, прекрасный, словно парча. Горы извивались, покрытые пышными лесами, и издалека напоминали тёмно-синего скакуна.
Местный пейзаж был удивителен: причудливые вершины чередовались со странными скалами. На пиках можно было услышать крики золотых фазанов, а в пещерах увидеть взлетающих и парящих драконов. В лесах бродили олени-долгожители и лисы-оборотни, на деревьях сидели чудо-птицы и чёрные журавли. Под обрывами цвели диковинные травы и цветы, а вдоль извилистых троп рос фиолетовый гриб линчжи и благоухающие ирисы.
Эту гору звали Лишань. Из-за её красоты, сравнимой с парчой, её также прозвали "Сюлин".
Горная цепь Лишань тянулась на сотни миль, одна вершина сменяла другую. Среди лесов на вершинах гор виднелись величественные строения. Здесь располагалась крупная школа совершенствования – Бессмертная Школа Лишань.
Школа была основана Святой Матерью Удан, ученицей Мастера Проникновения в Небо. Вскоре после окончания Битвы Богов Святая Матерь Удан, потерпевшая поражение и бежавшая на Лишань, была очарована красотой этих мест. Под псевдонимом Старая Матушка Лишань она создала Бессмертную Школу Лишань, чтобы сохранить последний огонёк для разгромленной и почти уничтоженной школы Принятия Учения.
На небольшом отроге, на краю гор Лишань, перед входом в пещеру на вершине утёса стояла женщина-последователь. Она была одета в белый плащ из перьев. Её длинные распущенные чёрные волосы спадали на плечи. У неё было красивое и холодное лицо, необыкновенная утончённость и стройная фигура.
Стоя на обрыве, монахиня подняла голову. Первое, что бросилось ей в глаза, была огромная табличка у входа в пещеру. Обычно на таких табличках пишут название пещеры, но эта была покрыта множеством плотных рядов надписей бронзовой вязью времен Западной Чжоу.
Надписи гласили: "Профессиональная оклейка флайботов пленкой. Реставрация подержанных магических предметов. Капитальный ремонт крупных летающих кораблей. Покраска, починка спиритических парусов. Чистка старых алхимических печей изнутри. Выполняем работы по строительству дворцов, монастырей, павильонов на воде, башен, мостов, заморских бессмертных островов, плавучих гор и внутренней отделке пещер. Утилизация различных отработанных магических предметов, флайботов. Приобретаем б/у летающие корабли (принимаем даже обломки и части). Неразрушающее вскрытие ключей к магическим защитным массивам потерянных гор…"
Монахиня была очень красива и обладала изысканным, утонченным нравом. От нее исходило чувство отрешенности и отстраненности, которое редко встретишь в обычных женщинах. Она была прекрасна, словно горный эльф, но сейчас ее брови были слегка нахмурены, а на щеках лежала тень беспокойства. Она бродила у входа в пещеру, раздумывая, стоит ли войти.
Этот отдаленный пик располагался на краю Лишаньских гор. Место было глухое и неприметное. Монахиня практиковала в Лишаньском даосском храме более двухсот лет, но сегодня впервые оказалась здесь. Тем не менее, это место было довольно известно в секте благодаря слухам среди учеников Лишань.
Говорили, что хозяин пещеры – странный человеческий культиватор, одинокий и чудаковатый, который всегда говорит непонятные вещи.
Например, монахиня смогла распознать все бронзовые знаки на табличке у входа, но никак не могла понять, что означают вместе сложенные слова.
Женщина в белом была послушницей из третьего поколения Лишаньской Бессмертной Секты. Её предком был обратившийся в человека бессмертный журавль, поэтому фамилии у неё не было. Учитель дал ей лишь даосское имя – Линъюнь.
Если бы она стала бессмертной, то по правилам школы Цзецзяо могла бы называть себя «Линъюньсянь». Но она ещё не прошла грозовое испытание, и её уровень совершенствования был на ступени Золотого Эликсира. Поэтому она взяла фамилию «Хэ» – от слова «хэ», что значит журавль – и назвала себя Хэ Линъюнь.
Хэ Линъюнь пришла к этой пещере с просьбой. Причина её нерешительности и сильного замешательства у входа была в странных правилах хозяина этого места.
Эта пещера была открыта для всех совершенствующихся. Можно было прийти сюда для дел, указанных на табличке. Главное – принести достаточно духовных камней, и тогда получишь желаемое. За достаточное количество камней хозяин предоставлял первоклассные услуги. Последние сто лет это место считали добросовестным и с хорошей репутацией. Вот только без духовных камней хозяин пещеры никогда не давал ничего в долг.
У хозяина пещеры была какая-то связь с Лишаньской Бессмертной Сектой. Он оказался учеником Цзецзяо, пережившим Войну Богов. Он был потомком Святой Матери Золотого Духа и сыном Вэнь Чжуна, государственного наставника династии Шан. Сейчас Цзецзяо пришла в упадок, Вэнь Чжун погиб на хребте Цзюелун и взошёл на Божественную Платформу. Как оставшийся последователь Цзецзяо, он нашёл убежище под покровительством Святой Матери У Дан и обосновался в отдалённой пещере неподалёку от даосского храма Лишань.
Хэ Линъюнь тоже слышала слухи от других учениц секты. Говорили, что монахи из даосского храма Лишань могут рассчитывать здесь на особое отношение. Хозяин этого места, помня, что все они – остатки школы Цзецзяо, может даже простить им долг, если будут выполнены определенные условия. Тогда не нужно будет отдавать ни единого духовного камня, а взамен можно получить новенькое волшебное оружие, летающий меч или алхимическую печь, или даже взять Spiritual stones Spiritual stones!
На этот раз Хэ Линъюнь хотела попросить у хозяина пещеры новый летающий меч.
Некоторое время назад её прежний летающий меч разбили вдребезги, когда она повздорила с монахом с Запада, спускаясь с горы за травами. А сейчас приближается день соревнований внутри секты. Как же ей, заклинателю меча, соперничать с другими учениками, если она осталась без меча?
Место, занятое во внутреннем соревновании, влияет на условия её жизни на следующие пятьдесят лет. Если она потерпит сокрушительное поражение и займет последнее место, то может потерять целых полвека совершенствования из-за нехватки ресурсов. Путь совершенствования – это как плыть против течения: если не двигаться вперед, то обязательно отстаешь. Потерять пятьдесят лет – значит, в следующем соревновании будет ещё труднее состязаться. Не зря говорят: "Поздно начал – всегда опаздывать будешь". С каждым шагом будет всё труднее изменить положение дел. Сейчас прошло пятьсот лет после бедствия Небесных Подарков. Мир заклинателей постепенно оправляется от последствий. Однако заклинателям из секты Бессмертных Лишань после бедствия Небесных Подарков живется ненамного лучше. В конце концов, они – остатки школы Цзецзяо, и три религии – Чань, Ши и Жэнь – их недолюбливают.
Школа, которую основала Лишань Лаому, до сих пор набирает учеников по принципу «Учу всех без разбора». Поэтому среди её последователей много тех, кого называют «шерстяные да рогатые» или «вылупившиеся из яиц». Даже если они считаются учениками праведного пути, в глазах служителей школ Чань, Жэнь и западной школы они всё равно что монстры.
Вот почему Хэ Линъюнь и сцепилась с западным монахом, да ещё и свой меч повредила. Тот монах просто принял её за демона-журавля. Увидев её, он сразу же заорал: «Вижу, ты не человек! Как смеешь выставлять свои умения перед мастером? Великий Небесный Дракон, Будда Кшитигарбха!..» и тут же, с праведным видом «изгнания демонов и защиты справедливости», набросился на неё.
Ученики горы Лишань, когда покидали родной храм, чувствовали себя как крысы: все на них кричали и пытались навредить. Они терпели унижения и обиды. О какой добыче сокровищ тут можно говорить, если даже с самыми обычными ресурсами для развития были трудности.
Получился замкнутый круг, и вся школа становилась всё беднее. Всех ресурсов, что были у школы, не хватало на всех учеников. Пришлось даже ввести регулярные рейтинговые соревнования внутри школы, чтобы хоть как-то распределить скудные припасы между самыми лучшими.
Хэ Линъюнь даже побоялась рассказать старейшинам школы о том, что повредила свой меч в схватке с западным монахом. Ведь после Великой Битвы, Хунцзюнь, прародитель Дао, прямо перед всеми бессмертными из трёх школ отчитал Тонгтяня, другого прародителя Дао, за то, что тот «слишком легко доверяет ученикам и из-за этого возникают проблемы», свалив всю вину за ту Битву на учеников Школы Пресечения.
Чтобы избежать повторения прошлых ошибок, Пресвятая Матерь Удан установила в даосском храме Лишань строгие правила. Она категорически запрещала ученикам ввязываться в споры с представителями других сект за пределами храма. Нарушителей ждали серьёзные последствия. Даже если они погибали, их смерть считалась напрасной, и мастер не забирала тело. А если им посчастливилось выжить, наказания от секты было не избежать!
Хэ Линьюнь оказалась в крайне неудобном положении. Она была так бедна, что из имущества у неё осталась только перьевая накидка. Единственный летающий меч, хоть сколько-то стоящий духовных камней, кто-то разбил вдребезги. Скоро должны были начаться соревнования секты, а она, будучи мечницей, все свои умения вкладывала в летающие мечи. Без меча она, скорее всего, займет последнее место.
Рассказывать мастеру о потере меча она не смела. Знала, что мастер не только не поможет, но ещё и накажет. Ей оставалось только поверить слухам, которые ходили среди сестёр по секте, и прийти в эту пещеру. Она надеялась получить здесь новый летающий меч, чтобы как-то пережить это трудное время.
Но...
Просто так получить у хозяина пещеры летающий меч было непросто, иначе Хэ Линьюнь не мучили бы такие сомнения. Согласно слухам, пещерный мастер отличался странным нравом, и условия он выставлял весьма суровые, особенно для женщин-практикующих...
Возможно, сестрам, успешно получившим от него помощь, было слишком стыдно говорить прямо, поэтому слухи, которые они распространяли, были довольно туманными. Говорили, что за не очень ценный магический предмет требовалось лишь пролить немного крови, а за более ценные даже приходилось пожертвовать собственным телом!
Хоть и был он превращённым в человека журавлём и не особо разбирался во всяких там скандалах между мужчиной и женщиной, но всё же прожил в теле журавля больше двухсот лет. Всякого повидал. Да и человеческого мяса отведал, но это так, к слову.
Условия типа «истечь кровью» и «отдать своё тело» звучали как-то совсем не так. Больно будет, что ли? – думал он.
Боль-то ладно, это второстепенное. Для того, кто практикует, сильная воля – это нормально, физическую боль пережить можно. А вот душевная боль… это куда тяжелее. Выходит, ради того, чтобы стать сильнее, придётся пожертвовать своей невинностью? И отдать её какому-то старому извращенцу из людей? Даже если потом получится стать бессмертным, всё равно останется несмываемое пятно на всей бессмертной жизни. И на чистом сердце, что стремится к Дао, появится позорная трещина!
К тому же имя у него подходящее – Хэ Линъюнь. Как только он стал разумным, так сразу появились у него большие мечты и гордость в душе. Уж лучше умереть, чем терпеть такое унижение.
Способности его к практике были среди лучших в секте Лишань, в десятку входили. Не только корни духа были лучшие из лучших, но и сообразительность отличная. Как говорила его наставница, Цайюньсянь, он один из немногих гениев среди учеников второго поколения, у кого есть самый большой шанс добиться просветления и стать бессмертным.
С таким талантом в любой другой секте его бы старейшины чуть ли не на руках носили, баловали бы до невозможности. Но он же не человек, да ещё и ученик ветхой секты Цзецзяо. Хоть и журавль он, летающий высоко, приходится ему расти в нищете, и обращаются с ним не лучше, чем с какой-то там курицей-несушкой.
Ну уж нет. Во времена после битвы бодхов, даже могущественные бессмертные демоны из школы Цзе, достигшие уровня Золотого Бессмертного или даже Великого Золотого Бессмертного, оказались в таком положении, что стали слугами и питомцами у сильных из школ Западной и Чань. А Хэ Линюнь – он всего-навсего остаток школы Цзе, еще не ставший бессмертным. Ему бы радоваться тому, что он может жить и заниматься самосовершенствованием под защитой Святой Матери Удан, сохраняя хоть какое-то достоинство.
Если бы ему не повезло попасть в бессмертную секту Лишань, даже с его выдающимися способностями к совершенствованию, Хэ Линюнь, вероятнее всего, прятался бы в какой-нибудь горной долине, став обычным демоном-охранником. А через тысячу лет его мог бы и вовсе избить до смерти какой-нибудь пробегающий мимо примат.
– Красавица снаружи, демон внутри. Тело знатной дамы, но жизнь служанки. – Вот точное описание Хэ Линюня. Даже имея высокие стремления, ему трудно вынести бремя такой жизни. Для совершенствующегося, рожденного из яйца, даже само дыхание — это уже ошибка. Так решили несколько святых уровня Хуньюань из школ Западной, Чань и Человеческой!
Долго блуждая у входа в пещеру, монахиня прикусила губу. Казалось, она наконец приняла решение. Тяжело ступая, она двинулась вперед, словно борясь с внутренними демонами, и сделала свой выбор!