Глубоко в лесу, у подножия горного хребта Красного Дракона, лежало небольшое озеро, образованное застоявшейся водой.
Это было естественное место обитания.
Теоретически, в поздние ночные часы оно должно было кишеть птицами, зверями и магическими существами.
Однако сейчас в радиусе нескольких десятков метров теснилось больше десятка палаток. Их брезентовые навесы были поношены и изношены, верёвки на ржавых кольях спутались в полукруге вокруг пары деревянных хижин. По лагерю были воткнуты факелы, ярко освещая территорию. Трава была вытоптана до самой земли, и под колышущимся светом виднелась желтовато-бурая почва.
Люди изгнали птиц, зверей и магических существ, присвоив себе этот уголок природы.
Вокруг костра стояло больше тридцати фигур, все они молча смотрели на единственного сидящего посреди них — худого, щуплого мужчину.
Под его ногой лежал бородатый детина почти вдвое крупнее его самого. Но именно худощавый мужчина вжал голову громилы в землю и оставил того без сознания.
— Сколько раз мне повторять... Я собрал вас не ради грабежей на дорогах. Речь идёт о награде в тысячу золотых! — голос его дрожал от раздражения. — Почему всегда находится кто-то, кто за моей спиной начинает мутить воду? Связи с севером, торговля рабами... Это вам Ночной Лев велел?
У щуплого человека было лицо с тонкими, почти женственными чертами. Прищурившись, он обвёл взглядом толпу. Все лица вокруг были грубыми, обветренными, но ни один не решился встретиться с ним взглядом.
Долгое молчание. И постепенно взгляды обратились к лысому мужчине, стоявшему ближе всех. Тот тяжело вздохнул и осторожно заговорил:
— Босс Леопард... Ребята думают, что Аллен уже сбежал... Торчать тут без толку. Если так пойдёт, мы никогда не доберёмся до этих тысячи золотых. У всех почти пусто в карманах... Мы всё бросили и собрались здесь, а толку — ни слуху ни духу о нём... Кто знает, надёжна ли вообще информация Ночного Льва...
Бах!
Кровь и мозги брызнули во все стороны. Лысый опустил глаза и в ужасе увидел, что голова громилы под ногой Леопарда раздавлена в кашу.
Леопард прищурился и холодно обвёл всех взглядом.
— Думаете, я сюда пришёл с вами торговаться?
Бандиты застыли от ужаса, глядя на труп у ног. Леопард продолжил, голос его был полон злости:
— Во-первых, я могу гарантировать, что сведения верные. Во-вторых, сомневаться в Ночном Льве... недопустимо. Чтобы такого я больше не слышал.
Он перевёл дыхание, и голос снова стал мягким, тонким, почти ласковым:
— ...Каждого из вас Ночной Лев вытащил с рынка рабов. Он растил вас своими руками. Вам ли сомневаться в нём? Его решение имеет глубокий смысл. Поймите: на нём колоссальное давление. От этого зависит выживание всей нашей банды...
Бандиты переглянулись в изумлении, зашептались. В лагере поднималась суматоха — пока звонко вынутое из ножен лезвие не вернуло тишину.
Леопард вонзил меч в землю. Рукоять дрожала, издавая острый, звенящий гул.
— Давление идёт от могущественной силы в самой столице... Пока нужно терпение. Каждый из вас как минимум мечник среднего уровня, а некоторые и продвинутого. Подумайте сами: если бы речь шла лишь о разведке, зачем Ночному Льву было собирать вас со всего Королевства Асура?
— Думаете, он согнал сюда лучших бойцов ради мелких налётов на дорогах? Включите головы...
Он снова обвёл их взглядом. На лицах отражалось сомнение и тревога. Леопард тяжело вздохнул.
— ...Ладно, возвращайтесь к своим обязанностям. Продолжайте патрули.
Толпа постояла молча и стала расходиться. Вскоре перед Леопардом остался только лысый. Леопард махнул ему рукой:
— ...От Чёрного Волка и тех двоих всё ещё ни слуху?
На лице лысого уже не было паники — лишь суровое выражение. Он наклонился и шёпотом ответил:
— Пока нет... Этот способ лишь пугает — вернее, усмиряет их ненадолго... Если они ушли в дозор, скорее всего сбегут в Рикарису развлечься. Все они мастера, привыкли хозяйничать в своих бандитских притонах. Они не станут вечно торчать тут. Нужно решать проблему в корне — Аллена, этого пацана...
Леопард повернулся к нему без выражения:
— Седой Орёл, ты мне не доверяешь? Или считаешь, что я блефую?
Седой Орёл замялся, на лице мелькнула беспомощность.
— Верю я тебе!... Но эта «сильная сила» в столице... Разве это не Джеймс Бореас Грейрат? Он всего лишь мелкий министр, даже официально не сменил Сауроса. Откуда у него давление на Ночного Льва...
— Это не Джеймс. Его вообще не стоит упоминать.
Лицо Седого Орла изменилось.
— Тогда... кто же?
Голос Леопарда был таким мягким, что едва слышался. Но сказанное заставило Седого Орла побледнеть.
— Это не Джеймс... Это Дариус.
— Дариус?!
Седой Орёл огляделся, убедился, что никто не подслушивает, и ещё сильнее наклонился к Леопарду:
— Старший министр Дариус, правая рука Первого Принца... Как это может быть он? Что, ему надоели юные дочери аристократов, и он положил глаз на Аллена? Не боится, что пацан ему голову отрежет, пока они делят постель?
Леопард поморщился и недовольно сжал переносицу:
— Что у тебя в голове... Конечно же не поэтому. Но факт в том, что именно он давит на Ночного Льва. Иначе думаешь, Лев бы стал в это влезать? У Джеймса нет такого влияния.
— Тогда... если сведения верны... Аллен Борей Грейрат и правда скрывается где-то у южного подножия горного хребта Красного Дракона? Может, стоит расширить зону поиска? Зачем мы сидим лагерем тут? Лес огромный, а вылавливать его засадами — мы же так его не найдём!
Леопард нахмурился:
— ...И я тоже думаю над этим. Но послание было одно — сидеть здесь и ждать...
— Кто там?!
В этот миг крик раздался с края лагеря. Леопард и Седой Орёл одновременно подняли головы.
Из мрака за огнями костров вышла небольшая фигура. Человек в очках... или скорее мальчишка.
Он улыбнулся, стирая кровь с линз и убирая их в окровавленную форму мечника. Затем обвёл взглядом толпу, собравшуюся у лагеря.
— Кто я? — он вскинул руки, словно представляя товар на обозрение.
Аллен, следовавший указаниям теперь уже мёртвого шрамолицего, широко раскинул руки.
— Конечно же, я тот, кого вы ищете.
Обновлено: 20.01.2026