Под лунным светом мы с Ариэль прогуливались по лесу. Только мы вдвоём. Рядом нет ни Сильфи, ни двоих из слуг, ни Люка.
Держа факел, Ариэль идёт чуть впереди. Если мы и дальше пойдём в том направлении, то скоро выйдем как раз к тому месту где я недавно встречался с Орстедом.
– Рудеус-доно, я уже долгое время хотела поговорить с вами наедине.
Сильфи и Клини и правда не пошли с нами. Тут Ариэль наконец остановилась. Похоже, она хочет сказать мне что-то важное, потому и завела в лес на это полуночное свидание. Интересно, о чём именно она хочет поговорить?
Не похоже, что она просто хотела, чтобы я сопроводил её по дороге в туалет. Хотя я и не удивлюсь, если она вдруг покажет мне что-нибудь эдакое, всё-таки у неё порой проявляются весьма специфические наклонности. Думаю, что дело не в этом.
Мы с Ариэль остановились где-то в пяти минутах к пути от костра. Убедившись, что мы отошли на достаточное расстояние, Ариэль обернулась.
– Рудеус-доно, я хочу, чтобы всё, что случится здесь осталось в тайне, потому не могла упустить подходящей возможности.
Хватит ходить вокруг до окола с такими шутками. Даже дураку будет понятно, что разговор предстоит серьёзный.
– ...И что вы хотели бы обсудить?
Хоть у меня и были кое-какие догадки на этот счёт, я всё же спросил, чтобы удостовериться. Ариэль, улыбнувшись той же пугающей улыбкой, коснулась моего подбородка. Эй, руками не трогать!
– Ну-ну, не спешите так, у нас ещё вся ночь впереди.
– Даже если вся ночь и впереди, времени для сна осталось не так уж много.
– Ну не говорите так, я просто хочу, чтобы наш разговор прошёл более свободно, расслабьтесь немного.
Отведя руку, Ариэль села на ближайший корень дерева. Я уже активировал свой Глаз Предвидения. Не то чтобы я опасался Ариэль. Скорее опасаюсь, как бы чего не случилось с самой Ариэль.
– Если подумать, Сильфи с Эрис-сан поладили на удивление отлично.
Чего это она вдруг? Хотя нет, это наверное просто способ завязать разговор.
– Ну… Поначалу я ожидал, что они будут часто ссориться, но похоже они и правда смогли неплохо поладить.
Честно говоря, я ожидал, что принятие Эрис в мою семью может привести к хаосу и конфликтам. Я думал, будет особенно много ссор с Сильфи и Рокси. Но в итоге особых ссор не было, она быстро стала частью моей семьи.
– На днях, когда вы Рудеус-доно патрулировали, я услышала перед сном один разговор этих двоих.
– И о чём же он был?
– Эрис-сан заявляла, что «Надо просто предоставить всё Рудеусу», что вы всегда правы, а потому надо просто молча принимать ваши решения. Сильфи же возражала, что «Руди тоже может ошибаться» и потому вам просто необходима их поддержка.
Хоть я и счастлив это слышать, но, Эрис, ты явно меня переоцениваешь. Впрочем, слыша, что Сильфи пытается вот так поддерживать меня, я чувствую себя не менее счастливым. Эти двое явно обеспокоены тем, что я принял сторону Орстеда. И всё же они последовали за мной без каких-либо колебаний.
– Подходы этих двоих полностью противоположны. В то время как Эрис-сан пытается сражаться в переднем ряду, рядом с вами, Сильфи пытается быть вашей опорой, поддерживая сзади.
– Они обе делают всё, что в их силах, чтобы поддержать меня, я могу испытывать к ним лишь безграничную признательность.
Любовь и признательность этим двоим. Это то, что не оставит меня до самой смерти.
– Было забавно наблюдать, как Сильфи отчитывает Эрис-сан как провинившуюся младшую сестрёнку.
– Провинившуюся младшую сетрёнку?
– Да. И Эрис-сан воспринимала это всем сердцем. Так что Сильфи было явно неловко её отчитывать, чтобы поддержать тебя.
Хаа, ясно. Я и не замечал, пока она не сказала. В смысле я не так много последнее время общался с ними. Мой взгляд был слишком ограничен. Мне казалось я и так понимаю, о чём они думают. Я и не замечал, как Сильфи заботится об Эрис.
– Это весьма интересно. Похоже, Сильфи воспринимает её как младшего товарища.
– Ариэль-сама, вы способны замечать даже такие тонкости.
– Скорее это вы, Рудеус-доно, склонны пропускать подобные детали, – Ариэль чарующе мне улыбнулась.
Этот взгляд околдовывает. Хватит уже так откровенно меня соблазнять.
– Я знаю, что вы, Рудеус-доно теперь постоянно заняты, потому не способны уследить сразу за всем. Но возможно, упуская из виду очевидное, вы смогли увидеть то, что обычно нельзя заметить? – глядя в мои глаза, игриво продолжила Ариэль.
Неужели она наконец-то готова перейти к главной теме?
– Поэтому я хочу спросить вас кое о чём, Рудеус-доно. Что вы думаете насчёт Люка?
Люк. Что я думаю насчёт Люка? Так речь не об Орстеде.
– Даже если вы спрашиваете…
И какого же ответа Ариэль от меня ожидает?
– Опять проявилась эта ваша дурная привычка, отвечать уклончиво, Рудеус-доно.
– Что?
– Ответьте мне честно. Я в совершенстве владею искусством общения. В моём положении это просто необходимо.
Привычка. У меня и правда появилась такая привычка? Ну, в последнее время и правда появилось много сложных вопросов. Об Орстеде, Хитогами… Об этом так просто не расскажешь. Даже своей семье…
– Я считаю, что Люк предал нас, – решительно продолжила Ариэль.
Люк предал нас…
Она сразу перешла к больной теме.
– Я не говорила об этом никому.
Готов поспорить. И всё же это несколько неожиданно.
– …Ариэль-сама, я думал, вы больше доверяете Люку.
Я думал, в этом вопросе Ариэль будет отстаивать сторону Люка. Та же Сильфи уверена, что Люк не предатель. И двое слуг наверняка тоже.
– Так и есть.
– …
– У Люка просто нет причин предавать меня. Если бы он хотел этого, то сделал бы это ещё давным-давно. Люк мог бы забрать мою жизнь во сне когда ему вздумается.
– …Тогда почему?
– Если кто-то настолько верный как Люк вдруг предал меня, значит, он попал в ситуацию, в которой у него просто не было другого выбора. Например… Поскольку Люк имеет сильную связь с семьей, его семью взяли в заложники… – тихо продолжила Ариэль.
Взяли семью в заложники. Ясно. Так, даже не зная ничего о Хитогами, вполне можно рационально объяснить слова и поведение Люка. Дариус взял его семью в заложники, и вынудил стать предателем. А затем, когда выяснилось, что солдаты рода Нот Грейрат были среди нападающих, обещания были нарушены. Если смотреть с такой точки зрения, это выглядит вполне осмысленно.
С тех пор Люк хранит устрашающее молчание. Получается со стороны Ариэль всё выглядит так, словно… Люк сейчас в замешательстве, оставаться ли на стороне Дариуса или признаться во всём Ариэль?
– Именно поэтому я хочу услышать ваше мнение. Что вы думаете? Совсем недавно вы, Рудеус-доно, лично предложили мне поддержку.
Вполне возможно Ариэль подозревает также и меня. После всех тех слов Люка она могла усомниться и во мне. И этим разговором она пытается выяснить, не замешан ли и я во всём этом, вместе с Люком.
– Нормально ли вот так обсуждать это? Тем более в таком месте? Если я тоже окажусь предателем, то могу без проблем забрать тут вашу жизнь, Ариэль-сама.
– В таком случае это был бы настоящий позор… Ведь это означало бы, что я не способна распознать истинную натуру окружающих меня людей. Я достойно приму свою смерть.
Она испытывает меня?
Да нет, если задуматься, она вряд ли всерьёз подозревает меня в предательстве. Слишком много очевидных причин, по которым я не могу предать её.
– …Люк, я не думаю что он действительно предатель. Скорее им манипулируют.
– Кто?
Довольно непросто ответить на этот вопрос. Могу ли я вообще вот так просто рассказать ей о Хитогами? Проще всего сразу выложить всю правду, но… Что если сама Ариэль на самом деле и есть апостол Хитогами? Орстед сказал что нет, но…
Тише едешь, дальше будешь.
Все недостатки и достоинства того, чтобы рассказать обо всём Ариэль. Надо тщательно всё обдумать.
– Хотя я и спросила, вероятно, вам, Рудеус-доно, будет сложно ответить. Если бы это было так просто, вы бы давно обо всём рассказали, – решительные слова Ариэль, прервали ход моих размышлений.
– В таком случае не могли бы вы лично представить меня, – улыбнулась Ариэль, даже в темноте я разглядел блеск её улыбки, – Орстеду-сама, с которым вы периодически связываетесь.
– Чего?
Что? Что ты хочешь этим сказать? Это уже становится запутанным. Почему вдруг всплыло имя Орстеда? Разве разговор не о Люке? Это и было её настоящим намерением?
– Разве это было так неожиданно? Рудеус-доно, вы ведь подчинённый Орстеда-сама, так?
– …
– К тому же я хотела бы лично выяснить, на чьей же стороне Орстед-сама.
То есть на стороне Ариэль, или на стороне Грабеля? Это ты хочешь сказать? Чёрт, хватит уже этих хождений вокруг да около. Что стряслось с Ариэль, с которой обычно так легко разговаривать?
– И если выясните… что вы планируете тогда делать?
– Если он на «этой стороне», то даже если он окажется самым ужасным человеком, я справлюсь с этим.
– Справитесь?
– Иметь дело даже с самыми неприятными людьми, часть задач королевской семьи, поэтому я справлюсь.
Ясно, вот значит как. Хоть я и не думаю, что с проклятием Орстеда всё будет так просто.
– А если окажется что он на «той стороне»?
– Тогда я постараюсь перетянуть его на нашу, – величественно и уверенно произнесла Ариэль.
Она и правда потрясающий человек.
– Это ведь недалеко, так? Орстед-сама или средство связи с ним.
И всё же это непросто. Я не уверен, могу ли самовольно решать подобные вопросы. Даже если Ариэль и планирует справиться, проклятие Орстеда очень сильно. Настолько, что заставляет воспринимать его как врага просто увидев. Легко сазать, что она справиться, но неизвестно как всё пойдёт на самом деле. Если в результате этой встречи и он, и я, как его подчинённый, будем признаны врагами, будет просто ужасно.
Но если я откажусь, это может вызвать подозрения, что я пытаюсь скрыть что-то плохое. По крайней мере он не собирается мешать Ариэль на её пути к трону. А вот Хитогами как раз планирует это, и нам хотелось бы помешать его планам. И всё же трудновато будет объяснить всё это. Хм…
– Не стоит беспокоиться, – вдруг раздался голос из-за моей спины.
Поспешно я оглянулся, и оно было там.
Беловласое чудище с золотыми глазами… Точнее Орстед.
– Если ты хочешь поговорить, Ариэль Анемой Асура, я не против.
Пронзительный взгляд Орстеда вонзился в Ариэль.
Она замерла от столь внезапного потрясения, глаза в шоке распахнулись, ноги задрожали и по ногам побежала струйка золотого дождя.
– А… Ах… АААХ – лицо принцессы исказилось от страха, словно рядом вдруг воплотился самый жуткий её кошмар.
…Похоже, теперь меня точно заклеймят как предателя.
– Ааххх…
Стоило мне так подумать, как на лице Ариэль отразился настоящий экстаз. Ну, судя по всему ей хорошо, так что всё будет нормально. Наверное…
***
Через некоторое время Ариэль, наконец, оправилась. По крайней мере, сейчас у неё уже нормальное выражение лица.
Я отстирал её запачканные штаны и трусики с помощью магии воды, а затем высушил при помощи своей оригинальной техники «Сухого пара», комбинированной магии огня и ветра. Из-за такой быстрой сушки ткань повредилась. Обычно Аиша вечно сердилась на меня, из-за этой техники, поэтому я не пользуюсь ею дома. Но в этот раз, можно сказать, была чрезвычайная ситуация, так что другого выхода не было.
…Однако жизнь непредсказуемая штука. Никогда не думал, что настанет день, когда мне придётся стирать трусики принцессы. Как я и думал, трусики оказались из шелка высшего качества…
Пока я отстирывал её трусики, Ариэль закуталась в мою мантию, которую я одолжил ей. Её длины как раз хватило чтобы скрыть её прекрасные лепестки.
Сейчас Ариэль как раз одевается. В моей мантии, полностью обнаженная снизу. Я успел разглядеть пару весьма интересных местечек. В воздухе поплыли весьма пикантные ароматы. Последние дни в моей жизни было маловато эротики, поэтому накопилось некоторое напряжение. Надо обязательно как следует растратить его попозже. Сильфи и Эрис совсем рядом, а пока лучше сдерживаться.
Кстати говоря, меня удивило то, что даже Орстеду похоже было немного неловко в сложившейся ситуации.
– Прошу прощения, Орстед-сама, что показалась вам в таком неприглядном виде, – когда всё немного успокоилось, обратилась Ариэль к Орстеду.
– Нет, всё нормально.
Лицо Ариэль было ещё несколько бледным, но следов того страха уже не было.
– …
– Пожалуйста, не делайте такое страшное лицо.
– Это мой обычный вид.
– Ох, тогда это всё должно быть действие проклятия.
– Так и есть.
Интересно, почему Орстед решил показаться? Ну да ладно. Это решение босса! Теперь моя задача лишь наблюдать за разговором этих двоих.
– Ясно. Хотя я видела немало Мико и Проклятых детей… Никогда я ещё не встречала столь сильного проклятия как у вас.
– Однако, похоже, ты способна преодолеть это.
– Уметь вести переговоры не взирая на личные чувства – одна из сильных сторон королевского рода Асура.
– И всё же в глубине души ты не доверяешь мне.
– Да, это так, и всё же я давно хотела получить возможность поговорить с вами.
Разговор полный взаимных проверок и хитростей. Теперь и мне уже как-то неловко. И всё же лучше мне быть рядом и внимательно слушать. Хотя этот аромат временами доносящийся от принцессы и мешает сосредоточиться.
– Давайте сразу перейдём к делу. Орстед-сама, почему вы решили поддержать меня.
– Личность стоящая за Дариусом – мой враг.
– За Дариусом… это мой брат? Первый Принц Грабель?
– Нет.
– Тогда кто?
На такой вопрос даже боссу будет непросто вот так с ходу ответить.
– Бог Человеческий Хитогами.
Ох, он вот так, сразу, произнёс это имя. Интересно, как много намерен раскрыть сейчас Орстед? Хотя ему ведь не обязательно сдерживаться, Ариэль ведь не является его врагом.
– Когда вы говорите о Боге Человеческом, вы имеете в виду то существо из мифов, создавшее людскую расу?
– Тот Бог Человеческий и Хитогами, с которым я сражаюсь, не обязательно одно и то же существо, но так он себя называет.
– И почему же Бог вдруг объединился с Дариусом? Зачем ему это?
– Чтобы убить тебя и начать эру правления короля Грабеля.
– Ха… – лицо Ариэль отражало настоящее потрясение.
Затем она перевела взгляд на меня.
– Хотя это звучит как безумие, судя по лицу Рудеуса-доно это правда…
Моё лицо использовали как детектор лжи? Меня так легко прочитать? И это притом, что я изо всех сил пытался выглядеть невозмутимым? Надо будет посоветоваться с Сильфи об этом. О моём лице. …Интересно, она скажет, что я крут?
– Но почему вдруг Бог предпочёл моего брата? Потому что он будет более надёжным королём?
– Нет, Хитогами движут куда более эгоистичные мотивы.
– …Могу я узнать об этих мотивах?
Орстед бросил взгляд на меня. Затем, слегка посуровев, обратился к Ариэль.
– Где-то сто лет спустя королевство Асура подвергнется серьёзной опасности.
– !
– И от того, кто в итоге станет новым монархом, ты или Грабель, зависит будущее королевства.
Эй, а я вот никогда не слышал эту историю прежде!
– Если королём станет Грабель, проблему попытаются решить с помощью оружия. Если королевой станешь ты, то предпочтут разрешить кризис с помощью магии.
– Но если это случится через сто лет, разве мы ещё будем живы?
– Всё дело в политике которой вы будете придерживаться после восхождения на трон. Грабель предпочтёт усиливать вооружение, тебе же будет ближе путь магии.
Босс, а почему мне вы никогда об этом не рассказывали?
– Если попытаться решить всё оружием, Асура в итоге погибнет. Но, если положиться на магию, оно сможет спастись.
– …
– Хитогами хочет уничтожить Королевство Асура.
Может Орстед обманывает её? Просто придумал подходящую историю удобную для Ариэль. …Но если Ариэль опять всмотрится в моё лицо она ведь это сразу поймёт?
– Но почему этот Хитогами… Почему он хочет уничтожить Асуру?
– Потому что именно в Королевстве Асура предстоит родиться людям, что в итоге одолеют его.
– И это сильно тревожит его?
– Именно так.
Ариэль выглядела так, словно прозвучало это вполне для неё убедительно.
– И вам, Орстед-сама, в свою очередь необходимы эти люди?
– Да.
Приложив руку к подбородку, Ариэль погрузилась в глубокую задумчивость. Затем с обеспокоенным видом посмотрела на меня. Да хватит. Не смотри на меня! Прекрати уже делать из меня детектор лжи! Я должен прикрыть Орстеда своим покерфейсом.
– Честно говоря, услышав такое, я весьма озадачена. Как-то непросто поверить в такое…
Ну вот, похоже она подумала, что это обман. Проклятье.
– Тебе и не нужно мне верить. Но я готов рассказать тебе о том, что ты хотела узнать.
– Что я хотела узнать?
Услышав властный голос Орстеда, Ариэль посмотрела на него несколько озадаченно.
– Люк Нот Грейрат не предавал тебя. Просто Хитогами искусно манипулирует им.
Улыбка разом исчезла с лица Ариэль. Той самой улыбки что вечно царила на её лице больше не было.
– Им манипулируют?
– Хитогами просто сказал ему, что всё это ради тебя, и он сбился с верного пути.
– Люк умный парень, неужели его так легко обмануть?
– Когда человек получает от кого-то весьма важную и полезную для себя информацию, он склонен легче доверять таким людям.
А вот мне Орстед не дает почти никакой полезной информации. Получается, он не хочет завоевать моё доверие?
– Вы внезапно рассказываете столь невероятную историю… Рудеус-доно, а вы что думаете?
Внезапно Ариэль обратилась ко мне. По идее неплохой ход. Если это всё просто безумная ложь Орстеда, то мой ответ вполне может раскрыть это. Однако я просто обязан ответить.
– Мной самим Хитогами манипулировал долгое время. Он появлялся в моих снах и давал советы, которые сразу приносили прекрасные результаты. Я был очень признателен ему, благодаря этому я многое обрёл. Но в итоге это всё оказалось лишь изощрённой стратегией, чтобы предать меня в самый последний момент. Я полностью доверял ему и готов был без лишних раздумий последовать и тому последнему совету. Но это всё оказалось предательством. В довершении всего он вынудил меня бросить вызов Орстеду-сама. Полагаю, что Люк тоже находится в подобной ситуации.
Я сам был удивлён этой своей речью. Выслушав меня, Ариэль снова повернулась к Орстеду, последние следы улыбки исчезли с её лица. Некоторое время она, то открывала рот, то снова замирала в задумчивости. Полагаю, обдумав всё услышанное, не зная что сказать с ходу, наконец она заговорила.
– Получается, что Люк… не принимал сторону Дариуса?
– Да, хотя он и действует в его интересах. Но сам Люк не понимает этого.
Хотя она и пошла довольно окольным путём, похоже, Ариэль всё-таки больше всего хотела прояснить ситуацию с Люком. …Даже больше чем удостовериться в честности Орстеда.
– …Я чувствую облегчение, услышав это.
– Ты веришь мне?
– В любой другой ситуации, я бы не поверила. Но есть кое-что, что убедило меня. Например, все те взгляды, которые Рудеус-доно бросал на Люка…
Я правда бросал такие взгляды?
– Честно говоря, эта история выглядит даже слишком удобной для меня… Возможно вы пытаетесь ввести меня в заблуждение, и всё же я попытаюсь довериться вам, – закончила Ариэль, глядя в мою сторону.
Почему не на Орстеда? Неужели она поверила благодаря мне? Рад если так, но как-то это всё непросто…
– Итак, кто ещё кроме Люка является пешками Хитогами?
– Вероятнее всего Дариус.
– Да, такая стратегия будет наиболее эффективной. Кто-то ещё?
– Император Севера Обер либо Богиня Воды Рейда, также вероятно могут быть его апостолами.
– Апостолов… Всего только три человека?
– Да, не больше.
– Ясно.
– Другими словами, вашей целью, Орстед-сама и Рудеус-доно, является борьба с этими тремя апостолами и вмешательство в планы Хитогами?
– Да. Ты быстро схватываешь.
– Я всегда гордилась тем, что являюсь понимающим человеком, – хотя в голосе Ариэль и прозвучала гордость, она так и не улыбнулась, лицо оставалось всё таким же напряжённым, – В таком случае, Орстед-сама, у меня есть к вам предложение.
– Какое?
– Раз наши цели совпадают, я согласна действовать по вашим указаниям.
– …Возможно, ты действительно хочешь этого, но твоё окружение это вряд ли обрадует.
– Вовсе не обязательно рассказывать им об этом. Даже если собираешься продать душу дьяволу, никто не возразит, если не узнает.
– …Ясно.
Ох, Орстед похоже расстроился, когда она сравнила его с дьяволом.
– Меня не волнует, какими средствами я достигну победы. Чем сильнее союзник, тем лучше.
– …Ты забываешь о возможности, что это всё может оказаться ложью и я предам тебя в самый последний момент.
– Я не настолько глупа, чтобы упустить такой шанс, испугавшись риска.
Ариэль, твои слова конечно звучат здорово. Но чем дальше, тем сильнее это напоминает клятву в верности Повелителю Всемирного Зла Великому Сатане. Впрочем, когда я сам тогда стоял перед ним на коленях, у меня было такое же чувство. Однако кампания Орстеда это надёжная фирма со множеством преимуществ для своих работников. Даже если его генеральный директор и выглядит как вселенское зло, это ещё не значит, что он будет плохо относиться к своим сотрудникам.
– Орстед-сама, я хочу, чтобы оставили вопрос с Люком на меня.
– Хм.
– Вам с Рудеусом-доно лучше посвятить себя борьбе с остальными апостолами Хитогами, я же займусь Люком и знатью Асуры. Поступив так, мы облегчим друг другу задачу и сможем сделать всё куда эффективнее.
– Что ж, было бы неплохо. Тогда вопрос с Люком оставляю тебе. Попытайся переубедить его. Если необходимо – убей.
– Как прикажете.
Ариэль опустилась перед Орстедом на колени, и он принял её со своим обычным устрашающим видом.
***
Надо сказать я чувствую себя весьма ошарашенным, всё повернулось таким неожиданным образом. Получается отныне, Ариэль как и я стала подчинённой Орстеда. Орстед же впервые решил раскрыть свои дальнейшие планы, и теперь мы будем действовать единым фронтом. Вместе с Ариэль.
– Рудеус-доно, полагаю, вы сохраните всё случившееся в тайне от Сильфи и остальных.
– Конечно, скорее я должен спросить у вас, с этим точно всё нормально?
– Да. Наконец-то я почувствовала облегчение. Ох, или это вы об этом случае с моей мочой? – за лёгкой насмешкой, в голосе Ариэль и правда чувствовалось облегчение, – Теперь я и правда чувствую, что мы с вами действительно наладили сотрудничество, Рудеус-доно.
– Угу.
Хотя я всё ещё обеспокоен всем этим. Ну да ладно, просто буду следовать указаниям Орстеда и дальше.
– Ариэль-сама.
– Что такое?
– Хочу предупредить вас заранее. Хоть вы и собираетесь переубедить его, если в итоге Люк своими действиями навредит Сильфи или Эрис, я сам убью его.
– Вы пойдете против указаний Орстеда-сама?
– Я принял сторону Орстеда-сама, только ради того, чтобы защитить свою семью.
Я просто решил предупредить её заранее. Хотя на самом деле я не знаю, как там всё в итоге повернется. Даже если я и решил убить Люка в случае чего. Пока просто доверим всё Ариэль. У неё явно больше шансов переубедить его, чем у меня.
– Я понимаю, Рудеус-доно. Рассчитываю на вашу поддержку в будущем.
– Аналогично.
Вот так Ариэль стала подчинённой Орстеда. Отныне она моя коллега по работе.
Мы вернулись в лагерь вдвоём, в весьма приподнятом настроении. Естественно Сильфи сразу же ревниво надула щёчки.
Обновлено: 09.04.2026