— Значит…
Король Огня Чок Чхонган слабо улыбнулся в ответ на изумленный взгляд Чхонпуна.
— Ты что-нибудь обо мне слышал?
— Дедушка иногда рассказывал.
— Ого. Значит, этот друг не забыл меня. И что же он говорил?
— Он сказал, что боевое искусство у вас сильное, а вот характер, ну, очень скверный.
— …
На самом деле, Чок Чхонган не отличался особой общительностью. Нет, не просто «не отличался», а был, по сути, ужасен в общении.
Пережив в детстве множество ужасных вещей, он глубоко укоренил в себе недоверие к людям, а затем рос под началом эксцентричного Наставника. Так что это, возможно, было естественным.
— Он говорил, что во время Войны Праведных и Демонов вы постоянно с кем-то ссорились. Что вы, наверное, побили каждого из восходящих звезд Девяти Школ и Одной Банды…
— Кхм, кто это «всех побил»?! И тогда мы были молоды, вот и все. В пору пылкости…
— Насколько я знаю, тогда вам было за шестидесятилетие.
— Кх-кх-кхм!
Когда Чок Чхонган, не добившись желаемого, лишь покашливал, Чхонпун добавил:
— Но он сказал, что если узнать вас поближе, вы на самом деле добрый человек, и если я вас встречу, то должен вести себя с вами так же, как с ним.
Уголок рта Чок Чхонгана дернулся.
— Хм, Мэ Чонхак, этот друг, все-таки хорошо меня знает.
Чок Чхонган принимал участие в Войне Праведных и Демонов чуть больше года.
Сверхпиковые мастера редко участвовали в одних и тех же боях, и с Мэ Чонхаком он встречался всего около десяти раз, но их отношения, несомненно, можно было назвать «близкий друг».
«Он и внука своего отлично воспитал».
Но постойте, он что, был женат?
Чок Чхонган внимательно вгляделся в лицо Чхонпуна.
Он не находил ни единой черты, похожей на лицо Мэ Чонхака, которое осталось в его памяти.
«Похоже, он ему не родной внук…»
Впрочем, это не имело значения.
С родной кровью или нет, было очевидно, что парень – его преемник.
Особенно, глядя на его поведение и манеру речи – можно было сказать, что у них смешалась не кровь, а души.
Чок Чхонган довольно улыбнулся и сказал Чхонпуну:
— Сегодня у меня появился замечательный внук. А ну-ка, сделай-ка своему дедушке глубокий поклон.
— А?
Чхонпун склонил голову набок и переспросил:
— Зачем?
— …Что значит «зачем»?
Чок Чхонган на мгновение растерялся и запнулся.
— Разве Мэ Чонхак, этот друг, не сказал тебе обращаться со мной так же, как с ним?
— Да.
— Сынок, внук должен сделать глубокий поклон, когда видит дедушку!
— Мой дедушка об этом не беспокоится. Он сказал, что только старые хрычи с зашоренным мышлением зациклены на пустых ритуалах.
— …!
Чок Чхонган, внезапно превратившийся в старого хрыча с зашоренным мышлением, задрожал.
— Как же это называется. Я недавно узнал.
Чхонпун, глубоко задумавшись, хлопнул себя по лбу.
— Ах, точно. Кконмо!
— Ккон… что?
— Кконмо. Есть еще похожее слово – старый пердун.
Что? Старый пердун? Кконмо? Звучит плохо, и смысл плохой.
Он не знал точного значения, но понимал контекст.
«Может, я слишком долго сидел в горах».
Поток Янцзы был сильнее, чем можно было вообразить. Но он же не мог избить внука своего единственного близкого друга…
Чок Чхонган, чувствуя, как голова идет кругом, произнес:
— Это сейчас в моде у молодежи, да?
— Не знаю. Я сам услышал это впервые недавно.
— От кого?
— От моего благодетеля.
Чок Чхонган повернул голову в ту сторону, куда указывал Чхонпун.
И его взгляд столкнулся с прищуренными глазами того молодого человека.
— Эй, иди сюда.
* * *
Он посмотрел? Мне показалось, что наши глаза встретились…
Нет, не посмотрел. Определенно, не посмотрел. Я же сразу закрыл глаза, как он мог увидеть? Я дрожал всем телом, держа глаза закрытыми.
Будто прилагал все усилия, чтобы справиться с внутренним ранением.
На всякий случай я добавил стон.
— Кхыыып!
— Эй, я сказал, иди сюда.
Сохраняй спокойствие.
Это всего лишь обман. Если я тут же поддамся, то я третьесортный.
В такой момент нужно сжать сфинктер и продолжать изо всех сил играть роль – только так поступает мастер пикового уровня.
— Хыыыып!
— Не напрягайся так сильно. Я видел многих, у кого из-за этого дерьмо наружу лезло.
Это тоже верно. Я немного расслабился, услышав ценный совет Чок Чхонгана.
— Хёыыып!
— Хе, какой упрямый негодяй. В последний раз говорю. Ты сам придешь, или я, старик, приду?
Последний. Нельзя купиться на такое слово.
Нужно держаться до самого последнего момента.
— Тогда я приду. А ты сегодня умрешь.
— …Я приду.
Я открыл глаза со слезами. Два пылающих, как огонь, глаза смотрели на меня.
Истинно, вид, достойный прозвища Король Огня.
«Черт, Король Огня».
Почему ты здесь, брат…
Сколько бы раз я ни передумывал, я не мог поверить в эту ситуацию.
Однако реальность не менялась. Этот невысокий старик – сверхпиковый мастер, входящий в двадцатку сильнейших под небесами, Король Огня.
«Вот почему у меня было такое чутье с самого начала».
Наверняка, я был первым среди присутствующих, кто осознал его личность.
В тот момент, когда внутренняя сила Чок Чхонгана хлынула на меня, система выдала многозначительное сообщение.
Дзынь.
— Ваша [Пылающая Энергия Ян] горячо откликается.
— Ассимиляция с внутренней силой, проникшей в тело, завершена.
— Внутренняя сила незначительно возрастает.
Все произошло в мгновение ока. Сначала я думал, что меня зажарят заживо, но затем в животе стало тепло, словно после миски кукпаба, и, более того, внутренняя сила возросла.
«Что это, мать его».
Сначала я был ошеломлен и думал: «Что ж, хорошо, что хорошо», но, хорошенько подумав, понял, что нельзя быть столь безмятежным.
«Подождите-ка. Моя Пылающая Энергия Ян появилась после того, как я принял Эликсир Пылающего Огня».
Разве может быть, что идентичная энергия Ян не наносит вреда? Я ее даже поглотил.
После ожесточенных размышлений, я пришел к выводу, что это произошло, потому что мы были «одного потока», вышедшего из одного корня.
Это означало, что старик принадлежит к Школе Пылающего Огня, а насколько мне известно, эта школа придерживается принципа «передача одному человеку», и нынешний Глава Школы, должно быть…
«Король Огня… Э, нет, это невозможно. Почему этот янбан, который залег на дно почти на сорок лет, пришел сюда?»
Тогда я думал так.
Говорят, первая стадия психологического процесса у онкологических пациентов – это «отрицание». У меня было то же самое.
Разница лишь в том, что я перешел к последней стадии, «принятию», менее чем за пять минут.
«Близкий друг Звезды Меча, жил на горе Цзюхуа во время Войны Праведных и Демонов, демониты подожгли гору, и он всех их убил до единого…»
Черт, это же Король Огня!
Чем больше я слушал разговор Чок Чхонгана и Чхонпуна, тем очевиднее становилась его личность.
Сам он не назвал себя Королем Огня, но не понять этого было бы идиотским.
Когда я наконец достиг стадии принятия, мне стало холодно по спине.
«Мне пиздец».
Я вспомнил Чо Пхиля, который умер, лишившись половины тела от моего «Одного Взмаха». А также [Безымянный Меч] и секретный манускрипт [Божественной Огненной Ладони], которые лежали в инвентаре.
А Эликсир Пылающего Огня я уже проглотил и храню в даньтяне.
«Ах, как мне плохо».
Будет проблема, если Чо Пхиль был учеником этого старика, и будет проблема, если не был.
Пока моя голова была занята сложными мыслями, и я медленно шагал, словно корова, которую ведут на забой, Чок Чхонган поднял палец.
— Считаю до трех. Раз.
Ссэээээк!
Я бросился вперед, вложив все свои силы. Король Огня открыл рот с выражением: «Кого только не увидишь».
— Эй.
— Есть!
— Вот черт, я не глухой, говори тише!
Пак! Легкий удар отдает болью в затылке. В Муриме меня впервые так избивают.
Конечно, я и не думал протестовать. Мой противник – сверхпиковый мастер со скверным характером.
Чок Чхонган прищурил глаза, глядя на меня, плотно сжавшего губы.
— Посмотри-ка на этого негодяя. Он стал намного смирнее, чем раньше.
— Вовсе нет.
— Как «вовсе нет». Лучше уж призрака обмани, чем меня, старика. Твои зенки даже открываются по-другому.
Чхонпун, стоявший рядом, подошел ко мне с обеспокоенным выражением лица.
— Благодетель, с вами все в порядке?
С телом-то все в порядке. Но душа умирает.
Я ответил полумертвым голосом:
— Да. Вроде бы…
— «Вроде бы»?
Чок Чхонган, не включив «поворотник», резко наклонил голову и осмотрел меня с ног до головы.
— Хм. Кстати, ты должен был полсикгёна сидеть неподвижно и медитировать, чтобы восстановить Ци. Почему ты такой невредимый?
Почему невредимый? Потому что поглотил Эликсир Пылающего Огня, вот почему.
Но я не мог так ответить. Мой рот пересох от его подозрительного взгляда.
— Чем больше я смотрю, тем более странным ты мне кажешься. Из какой ты школы?
— Из Клана Джин из Тэвона.
— Клан Джин из Тэвона… Я где-то слышал это название.
Чок Чхонган нахмурился, а затем воскликнул «Ах!» с возгласом.
— Меч Огненного Демона, да? Точно, этот парень, Джин Пэкян, был из Клана Джин из Тэвона.
Меч Огненного Демона Джин Пэкян. Это Верховный Старейшина.
Не ожидал, что это имя всплывет здесь.
Я облизнул губы под его требовательным взглядом.
— Верно.
— Я встречал его пару раз, он был неплохим парнем. Хотя и с мрачноватым нравом, но тогда все были такими. И вежливым тоже был.
Людям остаются только воспоминания. Особенно старикам, как Чок Чхонган, у которого осталось мало дней жизни.
«Почему его воспоминания связаны именно с Верховным Старейшиной».
Да еще и, похоже, весьма неплохие.
Конечно, еще недавно никто не мог предположить, что Верховный Старейшина совершит такое.
Даже во время Войны Праведных и Демонов он обладал высокой боевой мощью и пользовался большим уважением, считаясь сильным кандидатом на пост Главы Клана.
— Судя по твоим достижениям, ты тоже, похоже, кровная связь Клана Джин из Тэвона. Какое отношение ты имеешь к Мечу Огненного Демона?
— Он мой названый младший брат.
На самом деле, мы были врагами, убившими друг друга, но я не солгал.
Глаза Чок Чхонгана смягчились при упоминании кровной связи.
— Ого. Правда?
— Есть.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать лет, в этом году.
— Вижу, ты постиг Пылающую Энергию Ян. Тебе Меч Огненного Демона преподал один ход?
— …Да.
Преподал. Пару месяцев назад в Ущелье Восьми Небес.
Настолько страстно преподал, что я чуть не лишился макушки, расколотой энергией меча.
— Для твоего возраста у тебя весьма выдающиеся достижения. Гораздо лучше, чем у Меча Огненного Демона в прежние годы.
Теперь Чок Чхонган даже давал добрые пожелания.
Атмосфера была теплой. Если бы не следующее, что он сказал.
— Ну, и как он поживает?
— Э…
Ну, в могиле-то он поживает хорошо.
— Должно быть, и боевое искусство его неплохо продвинулось. Может, заглянуть к нему, повидаться?
— Это…
Вы можете посетить, но увидеть его лицо не получится.
Могила Верховного Старейшины находится в углу семейного кладбища Клана Джин из Тэвона.
Старейшины клана яростно протестовали, но Джин Вигён настоял. Он чувствовал угрызения совести за ошибку своего деда, предыдущего Главы Клана.
— Надо бы выпить с ним. Вряд ли он откажется старому другу, которого не видел так давно.
Я представил, как Чок Чхонган проливает вино на могилу Верховного Старейшины.
Черт возьми, больше не могу. Я глубоко вдохнул и открыл рот.
— Послушайте, мне нужно кое-что сказать.
— Что такое? Говори.
— Он умер.
— …Что?
— Пару месяцев назад, он скончался.
Чок Чхонган некоторое время молчал, а затем пробормотал:
— Такой молодой, и уже?
— …
Какой молодой. Ему было за восемьдесят.
Конечно, обладая такой мощной внутренней силой, он, возможно, прожил бы еще двадцать лет, если бы остался в живых.
— Отчего?
— Пал в бою.
— В бою?
В глазах Чок Чхонгана мелькнул гнев.
— Может, это были демониты?
— Нет. Ситуация очень сложная и деликатная, поэтому мне трудно говорить.
— Ты знаешь, кто его убил?
— …
— Враг, которого нужно стереть в пепел. Вы отомстили? Для Клана Джин из Тэвона это должен быть человек, которого можно перемолоть до костей, и все равно будет мало.
От его слов мои кости, казалось, размякли.
Я молча склонил голову с печальным выражением, и Чок Чхонган, почувствовав мрачную атмосферу, замолчал.
Отлично, я справился. То, что Хёк Муджин был без сознания, стало «ходом бога».
Если бы этот негодяй бодрствовал, он бы с самого начала бросал на меня косые взгляды, показывая всем: «Вот преступник. Он убил его». И так далее.
«Все. Как только я уйду отсюда, надо быстро бежать. Или вообще выйти из игры».
И в следующий миг я осознал.
— А? Разве Меч Огненного Демона Джин Пэкян не тот, кого вы убили, благодетель? Верно же?
Я забыл про этого ублюдка.
Обновлено: 11.02.2026