Каус уже принял решение, как только понял, что его шантажируют.
Он не святой и не отличается импульсивностью. Но он знает простое правило путешественника между мирами: если тебя притесняют, смириться — значит поощрить наглость обидчика. После первого раза последует второй, третий… Если не решить проблему сразу, она превратится в бесконечный поток неприятностей.
Особенно в этом американском мире, полном «демократии» и «свободы». Самый надёжный способ здесь — добить до конца.
В руке у него был тяжёлый медный слиток, который он использовал как молот. Со всей силы он ударил одного из шантажистов по лбу — череп треснул, кровь брызнула, словно рассыпались тысячи алых лепестков.
Пять секунд — и все пятеро лежали на земле.
– Чёрт… – Каус сглотнул, глядя на окровавленные тела и ярко-красный пол. Его подташнивало, но он сжал зубы и подавил рвотный позыв.
– Слишком хрупкие, – наконец выдавил он, подбирая подходящие слова.
Тела нужно было куда-то деть. После недолгих раздумий Каус выбрал третий вариант между «спрятать» и «выбросить».
Сжечь!
С тех пор как таурены поселились в Мулгоре, огромный костёр в холле гостиницы Кровавого Копыта не гас ни на миг. Никто не видел, чтобы кто-то подбрасывал в него дрова или уголь.
Каус схватил тело, оттащил к жаровне и швырнул в пламя.
Огонь вспыхнул ярче, затем снова успокоился. Когда он заглянул внутрь, от тела уже не осталось и следа — лишь лёгкий дымок.
Одного трупа хватило всего на несколько секунд горения.
– Что это за огонёк такой? Даже жутковато становится! – Кауси всё ещё сжимал в руке несколько монет, найденных на трупе. Он с удивлением смотрел на жаровню и вдруг осознал, что явно недооценил эту гостиницу.
Я достал из-под стойки несколько бутылок «прохладной родниковой воды», сделал пару глотков, чтобы унять неприятное ощущение в животе, а оставшейся водой вымыл пол. Закончив с этим, Каус постепенно успокоился и задумался над очень важными вопросами.
Где я?
Какое сейчас время?
В какой мир я попал?
Распахнув дверь и увидев яркий солнечный свет снаружи, Каус решил прогуляться по ближайшим улицам.
Вывески, дорожные указатели и крупные рекламные плакаты на зданиях быстро помогли ему сориентироваться – Клинтонский район на западном берегу Манхэттена, Нью-Йорк. Место, которое в народе называют «Кухня Дьявола»!
Конечно, само название «Кухня Дьявола» не способно шокировать путешественника во времени. По-настоящему его пробрало до мурашек, когда он увидел потрёпанную, пожелтевшую рекламную афишу на углу. На ней улыбающийся белокурый парень в обтягивающем костюме с звёздно-полосатым узором и пятиконечным щитом демонстрировал ослепительную улыбку.
Да, это он – Стив Роджерс, единственный суперсолдат США времён Второй мировой, величайший и благороднейший герой со дня основания Америки… Капитан Америка!
А на обложке журнала, лежащего на газетном киоске, красовалось фото усатого красавца, позирующего перед камерой с победоносным знаком «V». Тони Старк, гениальный учёный и неисправимый плейбой, по-прежнему оставался любимцем публики.
Каусу, у которого уже ёкало в груди, пришлось купить экземпляр «Нью-Йорк Таймс» – заголовок гласил: «Зелёный монстр на улицах Нью-Йорка: инопланетянин или последствие экологической катастрофы?»
Судьба Брюса Бэннера и тёмное будущее Нью-Йорка
Ну что же, бедняга Брюс Бэннер наконец-то не смог избежать участи гамма-излучения. После того как Халк разнёс один из районов Нью-Йорка, сейчас он, скорее всего, уже пытается скрыться.
А в уголке газеты замелькало объявление: «Юридическая фирма Мёрдока предлагает вам заботливые и надёжные услуги». Нечего и спрашивать — это же Дэрдевил, Мэтт Мёрдок, которого, вероятно, прижали так, что он больше не может открыто проявлять своё второе «я». Вот и приходится опускаться до мелкой рекламы.
В общем, мистер Бладхуф, только что прибывший в город, наконец-то смог собрать воедино временную линию событий:
— Альянс Защитников во главе с Дэрдевилом начинает формироваться.
— Халк впервые появился и теперь скрывается, прокладывая путь для будущих событий, связанных с побегом Капитана Америка.
— Тони Старк пока ещё не похищен…
Каус ощутил, как над его головой сгущается огромная туча. Это чувство приближающейся гибели заставило его вдруг потерять всякий смысл борьбы.
— Ведь должен был быть сценарий в духе «Дорога к американской гегемонии» или «Охота за красотками в Голливуде»… Так почему я оказался в Нью-Йорке, да ещё и в мире Marvel?!
Нью-Йорк — один из самых опасных и трагичных городов вселенной Marvel!
— На улице тебя в любой момент может придавить зелёным или красным монстром, швырнувшим в твою сторону танк.
— Ты никогда не знаешь, когда шальная пуля метко угодит тебе в лоб.
— Даже если спрячешься дома — не факт, что на твой район не упадёт огромный кит с неба, размазывая по земле и дома, и людей.
По неофициальным данным, благодаря различным природным и рукотворным катастрофам этот мегаполис перестраивался не меньше двадцати раз. Мелкие и средние разрушения — вроде уничтоженных улиц — и вовсе бесчисленны, как песчинки в Ганге.
А уж про то, что Адская Кухня конкурирует в криминальности с Готэм-Сити, и говорить нечего...
В этом районе больше десятка улиц с населением меньше 200 тысяч, но здесь орудуют сотни банд всех размеров, а также два-три десятка супергероев и злодеев, включая Сорвиголову, Железного Кулака, Силача, Белого Тигра, Кингпина и Бычий Глаз. С этим местом тесно связаны суперзлодеи, а также антигерои вроде Человека-Паука, Карателя и Венома в лице Эдди Брока, который родился в Квинсе.
Даже если у тебя стальные нервы и крепкий характер, а ты ловко избегаешь последствий крупных разборок, вездесущие бандиты и щупальца Щ.И.Т.а (или, как его ещё называют, «Змеиный Щит») доведут до отчаяния.
Те, у кого нет сверхспособностей, не могут скрыться от подпольного босса Кингпина, который нависает над Адской Кухней тёмной тенью.
Не говоря уже о тех бандитах, что собирают дань и торгуют наркотиками — на нынешнем уровне Кауса даже его прочная шкура не выдержит выстрела из крупнокалиберной винтовки.
Разве такой человек, как Ник Фьюри — хитроумный директор Щ.И.Т.а — станет просто сидеть сложа руки?
Скорее всего, едва ты откроешь глаза, как вокруг кровати выстроятся вооружённые до зубов агенты, молниеносно нацепят на тебя наручники и кандалы, а затем швырнут в камеру, сделанную из вибраниума. А если будешь молчать — выбросят с высоты в 30 тысяч футов...
Но даже не это главное. Люди для них — просто муравьи. Лу Дань вербует и использует всех — от самых богатых людей мира до богов, и даже одиноких отставных чиновников. Кто сможет вырваться из его цепких лап?
Что значит «ощипать гуся»?
Что значит «небо в трёх футах над головой»?
Короче говоря, каким бы ярким супергероем ты ни был на сцене, оглянись — и в десяти шагах увидишь тень варёного яйца.
Когда Каус вспомнил, что творят бандиты в фильмах, его боевой дух упал ещё ниже.
Он зашёл в маленький магазинчик и купил самый дешёвый механический будильник. Затем в полной прострации вернулся в отель «Мулгор» и, усевшись за стойку, без сил опустил голову.
Причина такого состояния была не в том, что Каус струсил. Просто он отлично знал основные сюжетные повороты этого мира. И именно поэтому понимал, насколько опасны глубины вселенной Marvel!
Перед такими титанами, как демон измерений Мефисто, убийца богов Гал или Небожители, даже щелчок Таноса казался незначительной угрозой.
– Кажется… я что-то упустил?
Вдруг среди отчаяния в его голове мелькнула новая мысль.
Если он действительно станет настолько крут, что покорит три мира, то директор Фьюри может внезапно решить заманить его в ловушку, используя таких прекрасных агентш, как Чёрная Вдова Наташа, Железная Гвардия Мелинда или Девушка-Ударница Дейзи…
Э-э? Ловушка?
Э-э! Ловушка!
Каус, который провёл две жизни в одиночестве, внезапно почувствовал прилив мотивации.
– Как я мог забыть, что во вселенной Marvel не только куча супергероев, но и их подруги… просто идеальны?
Взять хотя бы Мэтта Мёрдока, Сорвиголову – слепой парень умудрился найти такую горячую девушку, как Эрика. Не говоря уже о Бетти, подруге Халка, или Джессике, пассии лысого силача Люка Кейджа… Каждая из них – мечта: красивая, умная, самостоятельная.
И никакого выкупа за невесту!
Каус резко воспрял духом. Он выпрямился, подпер подбородок ладонями и погрузился в сладостные грёзы.
– Мария Хилл неплоха, но она слишком карьеристка… вряд ли мы сойдёмся.
– Кэти-фантомка выглядит мило, но, увы, она трансгендер…
– Алую Ведьму я не потяну. Она слишком опасна – одной неосторожности хватит, чтобы весь мир вдребезги. Кто такое выдержит? – пробормотал Каузу, зачёркивая очередное имя в списке.
Внезапно он хлопнул себя по лбу, и глаза его загорелись.
– Мистик Рэйвен! Вот кто мне нужен!
– С Рэйвен я смогу собрать вокруг себя красавиц со всего мира!
Каузи слегка запрокинул голову, и в его взгляде вспыхнул огонёк азарта.
– Разве это сложнее, чем сдать экзамены в моей великой империи? По сравнению с нашими абитуриентами, земляне – просто жалкие неудачники.
Нельзя винить его за такую резкую перемену в настроении. Как говорил французский писатель Гюго: «Женщины – это двигатель, что толкает мужчин вперёд». Но многие забывают другую цитату – слова русского классика Толстого: «Женщины же – главное препятствие на пути мужчины к будущему».
Однако юный и неопытный Каувус Кровавое Копыто пока не осознавал всей сложности предстоящего выбора. Его ум был полон радужных грёз о будущем. С твёрдым шагом он захлопнул за собой дверь и вошёл в тёмный подвал – навстречу своей судьбе.
Обновлено: 15.01.2026