Часть 6
— Куда нам идти? Не будем же мы просто бродить без цели? — сказал один из юношей, тот, у которого оба уха были украшены серёжками.
Другой, с волосами, выкрашенными в ярко-жёлтый цвет, поддержал:
— Да, нам хотя бы направление нужно!
Фан Минлань ответила:
— Тот человек перед уходом упомянул, что «Правила деревни» разорвали местные дети. Возможно, вторая половина правил у одного из них.
— Жители днём заняты подготовкой к празднику, но дети, скорее всего, не участвуют. Они могли остаться в деревне. Если мы пойдём искать, то, вероятно, найдём.
Её доводы показались разумными, и оба юноши последовали за ней.
Деревенские улочки были запутанными, с переплетением переулков и тропинок. Но каждый дом был пуст, без малейшего намёка на живую человеческую суету.
Фан Минлань, шагая, внимательно запоминала тонкие различия в окружающем пейзаже, стараясь составить в уме полную картину деревни.
Они шли уже довольно долго, когда наконец заметили фигуру — ребёнка, игравшего с мячом под деревом.
Мяч был сдувшимся, почти не отскакивал при ударе. Мальчику то и дело приходилось нагибаться, чтобы поднять его и снова бросить.
— Это ребёнок, — сказал юноша с серёжками, который уже начал терять терпение от блужданий по деревне. Увидев кого-то, он воспрял духом.
Он уже собирался подойти и поздороваться с ребёнком, но внезапно замер на месте. В этом зловещем мире, полном скрытых угроз, он не осмеливался действовать опрометчиво. Кто знает, человек это или нечто иное?
Пока юноша с серёжками колебался, мальчик уже заметил их. Сжимая мяч, он подскочил к ним.
— Большие брат и сестра, вы гости в нашей деревне? — Голос мальчика был живым и весёлым, глаза искрились любопытством.
Взгляд Фан Минлань задержался на мяче в руках ребёнка. Это и правда был обычный мяч — старый, сдувшийся, покрытый пылью и грязью, его изначальный цвет уже не угадывался.
— Да, — кивнула Фан Минлань.
Мальчик, обрадованный ответом, широко улыбнулся и с энтузиазмом сказал:
— Мама говорила, что к нам редко кто приходит. Добро пожаловать!
Убедившись, что с мальчиком всё в порядке, юноша с серёжками осмелел. Он слегка наклонился и спросил:
— Маленький брат, не знаешь, где вторая половина «Правил деревни»?
Мальчик, всё ещё держа мяч, закатил глаза и ответил:
— Конечно, знаю. Но мой мяч совсем сдулся — с ним уже не весело играть.
Юноша с серёжками опешил.
Мальчик продолжил:
— Так что, большой брат, можешь достать мне новый мяч?
Правило деревни 2: «Уважение к старшим и забота о младших — ценная добродетель. Если встретите пожилого человека на дороге, приветствуйте его первым. Если увидите ребёнка, старайтесь выполнить его просьбы».
Юноша с серёжками замер. Он посмотрел на мяч, который мальчик сжимал в руках, и сглотнул. Новый мяч? Какой мяч?
Заметив бледное лицо юноши, мальчик не удержался и хихикнул, на его невинном лице мелькнула тень злобы.
— Большой брат, ты же не думаешь, что я хочу, чтобы ты отдал мне свою голову вместо мяча?
Именно это и подумал юноша с серёжками. Он застыл на месте, не в силах вымолвить ни слова.
Мальчик мило улыбнулся и сказал:
— Просто сходи в лавку у входа в деревню и купи мне мяч… Хотя, конечно, если не найдёшь, я не против использовать твою голову.
Юноша с серёжками облегчённо выдохнул и быстро ответил:
— Хорошо, хорошо, я достану! — С этими словами он бросился к лавке.
Вход в деревню был недалеко, и он уже видел деревянную вывеску у двери лавки. Она была сделана из акации, с вырезанными словами «Лавка товаров».
Ворвавшись внутрь, он даже не огляделся и тут же выпалил:
— Старушка, у вас есть мячи на продажу?
Лавочница, пожилая женщина, сидела в кресле-качалке, укрытая толстым одеялом. Даже когда вошёл покупатель, она не пошевелилась — лишь когда чёрный кот, свернувшийся у её ног, встал и запрыгнул ей на колени, она наконец шевельнулась.
Медленно подняв морщинистые веки, она повернула голову к юноше с серёжками — движение было скованным, механическим, словно у старого робота, отчаянно нуждающегося в ремонте.
Юноша почувствовал себя неуютно, но собрался с духом и сказал:
— Дайте мне мяч.
Старушка медленно поднялась с кресла, шаркающей походкой прошла за прилавок и осторожно взяла полностью надутый мяч, положив его перед ним.
Он потянулся за ним, но старушка остановила его, её вытянутая рука напоминала иссохшие костлявые когти.
— Деньги…
Юноша с серёжками поспешно вытащил кошелёк и хлопнул на прилавок купюру в сто юаней.
— Сдачи не надо.
Но старушка не шевельнулась и даже не взглянула на купюру. Вместо этого из глубины её хриплого горла вырвалось одно слово:
— Деньги…
— Сколько? — спросил юноша.
После короткой паузы старушка медленно произнесла:
— Двадцать юаней.
Юноша достал из кошелька двадцать юаней и протянул ей, но она не взяла.
Внезапно он вспомнил, что когда-то читал на форуме о призраках и чудовищах: они не принимают человеческую валюту! Но у него не было призрачных денег.
Холодный пот выступил у него на лбу. Его кадык дёргался, пока он судорожно сглатывал. Ноги уже были готовы рвануть к двери.
И тут старушка снова заговорила:
— Один палец — двадцать юаней.
Её голос был ровным и лишённым эмоций, словно у запрограммированной машины. Глубокие, иссохшие глаза не излучали никакого света — она походила на высохший труп, который мог рассыпаться от малейшего толчка.
Но юноша с серёжками не осмелился пошевелиться. В конце концов, перед ним явно был призрак или чудовище, и он не был достаточно силён, чтобы противостоять ей.
Однако, если он не сможет заплатить, он не получит мяч. А без мяча… придётся отдать мальчику свою голову.
Между головой и пальцем выбор был очевиден.
Обновлено: 21.01.2026