«Они мертвы?» — спросил Кайл, подходя с Скарлет к рухнувшим наемникам.
«Нет, это просто маленький трюк, чтобы усыпить их», — ответила Скарлет, глядя на лежащих у её ног мужчин. — «Если хочешь, я могу сплести кошмар в их сны и держать их в ловушке, пока я не отпущу их или заклинание не рассеется».
«Не-а, они просто выполняют приказы. Вина лежит на том, кто держит клинок, а не на самом клинке», — сказал Кайл, хотя его взгляд на них был с оттенком презрения. — «Даже так, они далеки от порядочности».
Скарлет пожала плечами. Она мало что знала о разборках с мафией и преступным миром — её специализацией были сражения с монстрами и поддержка в их уничтожении. «Так каков план?»
«Оставь это дяде Чану. Он знает, как разбираться с подобным», — сказал Кайл, нежно погладив Скарлет по голове. Его голос смягчился, когда он продолжил: — «Прости, Скарлет. Я обещал тебе лучшую жизнь, но похоже, что нарушаю это обещание сейчас».
Скарлет посмотрела на своего приёмного отца.
Он сделал всё возможное, чтобы быть ответственным и надёжным взрослым — или, точнее, таким отцом, которым ребёнок мог бы гордиться, на кого можно положиться. Несмотря на его молодой возраст и тот факт, что она не была невинным ребёнком, а существом со старой душой, ему удалось построить для них обоих стабильную жизнь. Его ученики по фортепиано часто завидовали ей, думая, что у неё лучший папа в мире.
Он жаждал мирной жизни, по крайней мере, пока Скарлет не достигнет совершеннолетия. Они говорили о её будущем как жрицы, её планах путешествовать по кельтским землям, чтобы очищать беспокойных духов. Это время было решающим для овладения необходимой магией и боевыми навыками. И всё же...
«Ну, я вроде как ожидала этого с тех пор, как встретила тебя в антикварном магазине», — сказала Скарлет небрежно. — «У таких, как мы, обычно есть шестое чувство на подобные вещи. В тот момент, когда я увидела тебя, я почувствовала противоречие внутри тебя — очень похожее на моё, но в другой форме».
«Поэтому ты дала мне подвеску?»
«Ага. Хорошие люди заслуживают лучших жизней. Я не ожидала, что подвеска понадобится так скоро, правда. Я думала, она может пригодиться через годы, может, в автомобильной аварии или что-то вроде того».
Кайл усмехнулся: «А вместо этого — выстрел и мафия, совершенно вне твоих предсказаний».
«Именно». Скарлет улыбнулась, прислонившись к его стройной ноге. — «Не волнуйся, я — Заклинательница. Никто не сможет причинить мне вред — я не стану твоей слабостью».
«Я знаю». — ответил Кайл, приняв решение.
Молодой мастер банды Хонг-Тачибана вернулся, принеся с собой бури и гром, потрясая весь преступный мир Гонконга и Японии и даже создавая рябь в соседних странах. Его имя вскоре зазвучало в преступном мире Юго-Восточной Азии и частей Китая и Кореи.
Некогда единая банда официально разделилась на две фракции. Одна получила легальный статус, сформировав охранную компанию для поддержания «минимального» уровня силы, необходимой для отражения угроз, которые могли бы втянуть их обратно в грязь. Другая фракция была изгнана, забрав с собой все подпольные ресурсы, чтобы сформировать новую банду, полностью разорвав связи с первоначальной группой. Полиция была довольна этим развитием событий, и ходили слухи, что они активно охотились на изгнанных членов за их причастность к торговле наркотиками и оружием — деятельности, которую полиция Гонконга считает нетерпимой.
Теперь молодой мастер возглавляет новую реформированную, легальную транснациональную корпорацию под названием RedOrange, став генеральным директором, не достигнув и тридцати лет.
У Кайла ушло около года на достижение этого, причём большую часть этого времени Скарлет провела в Японии. Более просторная среда в Японии по сравнению с Гонконгом позволяла ей практиковать навыки владения копьём, не вызывая косых взглядов, поскольку её тренировки рассматривались как «почитание семейной традиции» — довольно распространённая практика среди японских семей старого богатства.
Конечно, она оставалась чужаком среди этих старых семей, иностранкой с копьём. Но когда некоторые сосредотачивались на благовониях, другие — на кэндо, японской стрельбе из лука, навыках ниндзя, резьбе по дереву, изготовлении вееров, бумажном ремесле, ткачестве и традиционных танцевальных представлениях, практика с копьём не казалась такой уж неуместной. Фактически, члены клана Тачибана были впечатлены её преданностью тренировкам, признавая в этом истинный дух наследницы Тачибана. Это была редкая похвала от японца к иностранцу, поскольку они обычно довольно замкнуты в вопросах культуры и идентичности.
Она чувствовала некоторую неловкость и не находила слов, когда подслушала, как кто-то назвал её «принцессой семьи Тачибана» — Тачибана была не только якудза/мафией, но и семьёй с именем и символом, связанным с королевской семьёй столетия назад.
В любом случае, было облегчением, что в Японии её тренировки с копьём никто не ставил под сомнение по мере течения времени. Это оставалось скромным занятием, известным лишь немногим и не афишируемым.
Мистер Хонг и леди Сато стали председателями совета директоров корпорации RedOrange и предоставили ей значительную сумму карманных денег, с которой она изначально не знала, что делать, пока Кайл не назначил ей управляющего для решения этих вопросов.
«Это Уильям Грейвуд», — представил Кайл, указывая на мужчину средних лет, который выглядел как квинтэссенция британского джентльмена. — «Он будет помогать тебе во всём, что требует вмешательства взрослого, так как я буду довольно занят работой. Если вы поладите, он будет служить тебе до своей пенсии, хотя не могу сказать, когда это может быть... Ты можешь поручить ему что угодно».
«Что угодно?» — спросила Скарлет, подняв бровь. — «Ты уверен?»
«Да, он обязан моему отцу — твоему дедушке — своей жизнью... много раз, если быть точным. Он хочет вернуть этот долг, но нам такие услуги не нужны. Я подумал, что тебе могут пригодиться», — сказал Кайл с напряжённой улыбкой. Он наклонился ближе и прошептал: — «Помоги, твой дедушка очень беспокоился из-за его упрямства. После того как он узнал, что мой папа решил уйти на пенсию, он изменил свои планы и прилип ко мне, утверждая, что должен защищать меня на случай покушения...»
«...Почему это?»
«Не знаю. Может, это штука старшего поколения?» — Кайл пожал плечами. — «Ты будешь нашей спасительницей, если сможешь с ним справиться. Он хороший парень, это точно. Обращайся с ним хорошо».
«...Хорошо, как скажешь». — Скарлет пожала плечами. Она подошла к Уильяму и спросила: — «Ты знаешь, у Бэтмена есть дворецкий?»
«Да, я в курсе, мисс Хонг». — с тех пор как Уильям узнал, что будет служить юной леди бывшей банды Хонг-Тачибана — теперь принцессе набирающей обороты корпорации RedOrange, — он изучил всё необходимое для ухода за юной девушкой, включая популярные комиксы. Хотя он предполагал, что она может быть больше заинтересована в фильмах Диснея, он освежил в памяти и супергеройские комиксы. — «Его зовут Альфред, бывший оперативник УСО». Это напомнило ему его дни в МИ-6.
«Что ж, мне нужен Альфред». — рыжеволосая девочка смотрела на него серьёзно и искренне, что он нашёл довольно милым. — «Не мог бы ты быть моим Альфредом?»
«Конечно». — Уильям элегантно поклонился.
И так Скарлет стала бизнесвумен — ну, бизнес-девочкой, учитывая её возраст. Имея значительные карманные деньги и поддержку папы, она решила инвестировать всё в благотворительность. Её целью была поддержка бедных деревень, ребрендинг их продукции и нахождение подходящих рынков для неё, сглаживая маркетинговый процесс, чтобы помочь им обрести богатство — это был подход «научить их ловить рыбу», а не просто раздавать подачки.
Это сработало хорошо, и её маленькая компания даже получила прибыль, что было неожиданно, поскольку изначально она думала, что её благотворительный бизнес принесёт ей лишь репутацию.
Путешествия туда-обратно между Англией и Азией стали её рутиной. Поскольку Королева обитала в Шотландии, Скарлет предпочитала оставаться рядом с ней. Она даже купила дом в Шотландии для летних каникул, что давало ей поверхностную причину посещать Теневые Земли и отдавать почтение.
Скатах тепло приветствовала её, часто получая книги из нынешней эпохи. Взамен Королева предоставляла больше тренировок, основательно её упражняя для её же блага. Скарлет многому научилась у Королевы... и Уильям, обнаружив её магические способности, потратил несколько минут на обработку этой информации, но остался спокойным и профессиональным. Он продолжил изучать комиксы, особенно серию о Бэтмене, тайно в поисках вдохновения о том, как заботиться о необычном юном мастере...
В любом случае, она думала, что продолжит свои дни как обычно, планируя, когда опубликовать новую книгу, как готовиться к экзаменам, чтобы снова перепрыгнуть через классы, будущие стратегии своей компании и намечая своё путешествие по всем аспектам кельтских верований. Затем однажды в дверь постучала дама, одетая в странный наряд.
Дама была одета в тёмно-зелёную мантию и остроконечную шляпу, напоминающую ведьму из детской книжки. Она вручила Скарлет письмо, которое удивило её ещё больше, когда она увидела название школы на нём.
Там было написано: Хогвартс, Школа Чародейства и Волшебства.
Кайл, который был на недельном перерыве, останавливаясь в их доме под Лондоном — где он когда-то преподавал фортепиано, — выглядел озадаченным. Даже Уильям, местный британец, казался ошеломлённым.
Скарлет была на мгновение оглушена, воспоминания из прошлой жизни об этой школе хлынули обратно. После долгой паузы она спросила: «Я думала... письмо должно было прийти совой?»
Дама, хотя и немного удивлённая, ответила спокойно: «Это для учеников, у которых есть хотя бы один волшебный родитель или опекун. Для учеников из немагических семей — как ваша, без магии вообще — мы отправляем сотрудников лично встретиться с ними, чтобы объяснить и провести через процесс, включая покупку необходимых для посещения школы принадлежностей».
Это откровение удивило Кайла и Уильяма, которые знали о магических способностях Скарлет, но никогда не слышали, чтобы она упоминала о письмах, отправляемых совами, не говоря уже о школе, которая обучает магии. Хотя они были не уверены в ситуации, они оставались молчаливыми. Оба посмотрели на Скарлет, ожидая её ответа.
С другой стороны, профессор МакГонагалл, пришедшая доставить письмо, нашла ситуацию интригующей. Она отправила множество писем и наблюдала различные реакции родителей, узнающих, что их ребёнок станет волшебником. Некоторые категорически отрицали, отказываясь обсуждать это дальше; некоторые были в восторге, видя в этом лучший подарок, который они могли получить; другие были скептичны, подозревая, что это розыгрыш, запланированный телешоу... Но впервые она столкнулась с тем, что родитель и дворецкий спокойно приняли письмо, а сама будущая ученица была спокойнее любого ребёнка, которого она встречала.
«Что ж, мадам МакГонагалл...»
«Профессор МакГонагалл, раз вы будете посещать школу».
Скарлет слегка нахмурилась, но быстро сохранила вежливую улыбку. «Профессор МакГонагалл, возможно ли мне отказаться от предложения?»
«Почему?» — спросила профессор МакГонагалл, удивлённо. — «Хогвартс — лучшая школа волшебства в мире. Я уверена, вы не найдёте лучшей».
«Что ж, это не входило в мои планы на будущее», — ответила Скарлет. — «У меня есть чёткое видение моего пути, и посещение школы не было вариантом, даже магической».
«Но без надлежащего образования ваши магические силы могут выйти из-под контроля в любой момент», — сказала профессор МакГонагалл убедительно. — «Я уверена, вы испытывали некоторые из этих нюансов за последние годы. Это были не несчастные случаи, а скорее знак того, что ваша магия становится сильнее. Игнорирование их может привести к более серьёзным и неожиданным последствиям, даже к смерти. Независимо от Хогвартса, вам нужно посещать школу магии, чтобы научиться контролировать свою силу».
Все трое обменялись взглядами.
У Скарлет не было реальных проблем с контролем над своими силами; на самом деле, Королева хвалила её в прошлом месяце за творческий подход в использовании магии, когда она доставляла дополнительные книги по просьбе Королевы.
Помолчав мгновение, она посмотрела на Кайла, который пожал плечами, давая понять, что она должна делать то, что считает правильным, и что он поддержит её в любом случае. Уильям, однако, кивнул в знак согласия, возможно, взвесив все за и против и заключив, что посещение Хогвартса будет выгодным выбором.
«Очень хорошо, профессор МакГонагалл», — сказала она искренне, поклонившись. — «Я согласна поступить в Хогвартс. Пожалуйста, направьте меня на путь обретения магических знаний».
Обновлено: 03.02.2026