Согласовав свои расписания и придумав причину о поездке за идеями для романа на случай вопросов, Скарлет и Кайл прибыли в небольшой городок в Шотландии.
«Теперь я понимаю, почему у этого места такая мифология», — заметил Кайл, стоя на обширном каменистом ландшафте. Он смотрел вдаль, где густой туман окутывал горизонт.
Скарлет снова сверилась с картой. Это была купленная в магазине карта Шотландии, испещрённая многочисленными рукописными пометками. «Помни, нужно вести себя почтительно, когда мы туда доберёмся. Хотя я не уверена, что мы что-то увидим».
Кайл наблюдал за ней сзади. Он видел, что она нервничает, постоянно теребя угол карты и покусывая губы.
Он осторожно спросил: «Ну, Скарлет, если ты ничего там не найдёшь — если окажется, что это просто обычные руины крепости в туманной местности — каков твой дальнейший план?»
Скарлет на мгновение задумалась, затем ответила после долгой паузы: «Это будет означать две вещи. Первое: в этом мире нет духов, и я просто зря трачу время на их поиски. Но я всё ещё могу произносить заклинания, что говорит о том, что в мире есть какая-то магия, о которой мне нужно будет узнать через различные артефакты и древние исследования. В этом случае мне нужно будет продолжить образование в этой области, стремясь к прочным академическим результатам и, возможно, к какому-то финансированию. Второе: духи существуют, но их здесь нет. Их, возможно, легче найти в Японии или других частях Азии, учитывая репутацию Японии с её святилищами и прочим. Если так, то мне, возможно, придётся остаться там на длительный срок...»
«Ты действительно хорошо умеешь планировать», — похвалил Кайл. Сам бы он до такого не додумался.
Скарлет улыбнулась: «Я планирую написать ещё несколько книг для серии "Дневник Акахимэ". Ты увидишь, как у меня выработалась эта привычка».
«Звучит как долгая история».
«Именно».
После короткой передышки они возобновили путь.
Вождение по сельской Шотландии было нелёгким делом. С домами, разбросанными далеко друг от друга, и малым количеством указателей, определить своё точное местоположение в любой момент оказывалось сложной задачей. Найти кого-то, у кого можно спросить дорогу, было не намного легче. (Скарлет: Не говоря уже об отсутствии Waze или Google Maps со спутниковым видом). Тем не менее, природные пейзажи были потрясающими, с неописуемым, причудливым качеством, которым даже Скарлет, видевшая много мест в прошлой жизни, не могла не восхищаться.
Наконец они достигли пункта назначения: руин Дун Скаит возле Тарскавейга. Говорили, что эти руины — древний Замок Теней, и легендарная женщина-воительница и учительница боевых искусств Скатах, по слухам, обучала только тех молодых воинов, которые уже были достаточно искусны и храбры, чтобы пробиться через множество защит её крепости и получить доступ. Самым известным воином, которого она обучала, был Кухулин, легендарный герой.
Однако эти легенды были незнакомы Кайлу, который знал только о Торе из американских комиксов и имел смутное представление о Египте из японской сёдзё-манги о девочке, переместившейся во времени и ставшей фараоном или что-то в этом роде — не совсем его обычное чтение.
Для Кайла это было просто место на скале у берега, с разбросанными камнями и травой. Очертания некогда легендарного замка были настолько смутными, что, если бы Скарлет не указала на них, он бы подумал, что это просто скопление камней причудливой формы.
Скарлет выпрыгнула из машины, и Кайл последовал за ней к этому месту.
«Что дальше?» — спросил Кайл. — «Тебе нужно исполнить какой-нибудь танец или ритуал?»
«А?» — Скарлет с недоумением посмотрела на него.
«Ну, ты упомянула жрицу, и самое близкое, с чем я могу это связать, — это японская служительница святилища в определённом одеянии, исполняющая церемониальные танцы», — объяснил Кайл, почесав затылок.
Скарлет покачала головой: «Нет, мне просто нужно будет вежливо попросить. Однако, думаю, мне, возможно, придётся пройти некоторые испытания».
Кайл выглядел озадаченным. «Можешь объяснить подробнее?»
«Она — учительница всех легендарных героев в кельтских легендах. Чтобы заслужить её расположение, думаю, мне нужно пройти её испытание, подобно тому, как это сделал Кухулин», — тихо сказала Скарлет. После минутного размышления она добавила: — «Ты просто оставайся здесь и ничего не делай. Даже если я исчезну, просто стой на месте и не паникуй, хорошо?»
«Погоди, что?» — не успел Кайл сказать больше, как Скарлет заковыляла в руины, опустилась на колени и спокойным голосом произнесла:
«О великая Скатах, учительница всех героев, Королева Теневых Земель, проведшая черту между жизнью и смертью, хранительница врат в иной мир. Молю тебя, о твоей милости, о твоём благоволении, о твоём руководстве, дабы ступать по этой смертной земле от твоего имени, исполнять твою волю и достигать величия, воплощать мужество, угодное тебе...»
Её голос постепенно стихал, пока она медленно не исчезла в воздухе, а густой туман начал сгущаться вокруг руин легендарного замка. Небо казалось далёким, окутанным сероватой дымкой, и Кайл внезапно почувствовал, будто попал в другую реальность.
Напряжение нарастало, нервозность усиливалась, но Кайл, веря в маленькую девочку, крепко сжал висевшую на груди нефритовую подвеску и терпеливо ждал любого исхода; это была двухчастная подвеска: одна с заклятием, защищающим его от опасности, а другая связана с жизненной силой Скарлет. Если бы с Скарлет что-то случилось, меньшая подвеска треснула бы и разбилась, если бы она перестала существовать.
Кайл не знал, как долго он там ждал; он не смел смотреть на часы. После того, что показалось вечностью, небо прояснилось, цветы начали распускаться, и Скарлет появилась, уверенно шагнув вперёд, одетая в облегающий наряд и держа в руках изящное копьё выше её роста.
Она казалась уставшей, но довольной.
Кайл бросился к ней и крепко обнял: «Слава богу, ты в порядке!»
«Благодари Королеву Скатах», — с улыбкой сказала Скарлет. — «Я прошла её испытание. Она согласилась стать моей связью и дать мне свою силу, теперь я её жрица!»
«Отлично, но я больше беспокоюсь о тебе», — сказал Кайл, глядя на неё. — «Я имею в виду... твои волосы?»
«Мои волосы?» — Скарлет выглядела озадаченной.
Её волосы, всегда длинные, коричневато-чёрные, теперь стали рыжими, а глаза изменились на глубокий синий, напоминающий цвет океана... Она выглядела как типичная кельтская рыжеволосая девушка.
Скарлет моргнула, затем осознала: «Это, должно быть, эффект от дарованной мне силы. Это делает меня более похожей на кельтскую девушку... Что имеет смысл, учитывая, что Королева была кельтской легендой и имела рыжие волосы, хотя её были немного темнее, а мои — более обычные».
Кайл почувствовал лёгкую зависть к легендарной даме, которую никогда не встретит: «Ну, и какова она? Я имею в виду, добрая? Мягкая?»
«Она добрая, но строгая учительница... И мне ещё многому нужно учиться». Скарлет достала камень с вырезанными на нём рунами. — «Это мой учебник, и мне нужно будет вернуться сюда в следующем году, чтобы снова пройти её испытание».
«Камень?» — Кайл выглядел скептически.
«Зачарованный камень», — объяснила Скарлет. — «Внутри него скрытая комната, размером с дом, заполненная тоннами знаний, которые мне нужно переварить. Тысячи лет назад она оставила бы меня здесь учиться, пока я не пройду её испытание и не стану героем, но времена изменились. Её легенда поблёкла, поэтому она решила обойтись со мной полегче».
«В смысле?» — спросил Кайл.
«Это значит, я могу поехать домой и учиться самостоятельно, и мне не нужно прыгать, как лосось, с берега, чтобы попасть в замок». Скарлет подняла своё копьё, выглядя немного озадаченной. — «Мне понадобится учитель боевых искусств — желательно тот, кто сможет научить меня высоко прыгать, как лосось».
Лосось? Кайл был озадачен, но не стал допытываться. Он отнёс Скарлет на заднее сиденье машины. Её копьё и необычный наряд постепенно исчезли, пока она засыпала.
Она явно была измотана. Кайл видел тёмные круги под её глазами. Когда всё улеглось, у него появилась возможность внимательно рассмотреть свою чрезмерно зрелую дочь. Её руки были покрыты царапинами и заживающими шрамами, волдыри усеивали ладони и ступни, а кожа казалась сухой. Пыль можно было вытряхнуть из волос...
Было очевидно, что она прошла через битву, предположительно испытание, данное Королевой. Вероятно, оно длилось дольше, чем он ощущал; в легендах часто говорится, что время течёт по-разному в разных мирах — минута здесь могла означать сто лет там, или наоборот.
Судя по её состоянию, он предположил, что её не было не больше недели, вероятно, всего два-три дня.
Она признавалась, что не сильна в бою, в прошлой жизни выполняя в основном вспомогательные роли. Но «не сильна в бою» не означало, что она не умеет сражаться. Учитывая её осторожный характер, она, должно быть, знала, что столкнётся с битвой в испытании.
И всё же она пришла и добровольно приняла вызов, что показало её привязанность к легенде о Королеве. Среди множества легенд и фольклора он припоминал и такие, что были более фантастическими и магическими, но она выбрала именно Королеву.
«Ты действительно её любишь, да?» — пробормотал Кайл спящей девочке на заднем сиденье, вздохнул и начал путь обратно на съёмную квартиру, которую арендовал на неделю.
Обновлено: 03.02.2026