Оказалось, эти лазурноглазые рыбы — амфибии, способные передвигаться по суше.
— Младшая сестра Лин, пока Небесный крокодил не появился, я установлю здесь формацию. Выиграй мне время и не позволяй этим тварям мешать, — сказал Сяо Ифэн, извлекая из своей сумки несколько алых знамён. Одним взмахом руки он вонзил их в землю.
Лин Сысы кивнула. Крепче сжав свой меч, она шагнула вперёд и принялась без устали разить тварей, что выпрыгивали из воды. Потоки ци меча обрушивались на лазурноглазых рыб, отбрасывая их назад.
Тем временем Сяо Ифэн, установив знамёна, достал огненно-красный диск формации и, положив его на землю, несколько раз провернул. Это был защитный артефакт, Формация Огненных Воронов, — подарок его наставницы Линь Цзыюнь на случай непредвиденных опасностей в пути.
Формация принадлежала к стихии огня, поэтому под водой от неё было мало толку — её мощь значительно ослабла бы, да и времени на установку не было. Но здесь, в пещере, всё складывалось как нельзя лучше.
Он быстро и умело завершил подготовку, после чего приложил ладонь к диску и влил в него свою духовную энергию, чтобы убедиться в исправности.
— Младшая сестра, готово! Быстрее отступай в формацию! — крикнул он.
Лин Сысы, услышав его, немедля отступила за черту знамён.
Убедившись, что она в безопасности, Сяо Ифэн активировал формацию. Круглый диск взмыл в воздух, и со всех сторон вспыхнуло пламя. Алые знамёна затрепетали, хотя ветра не было, и багряное сияние окутало пространство, а под ногами заструились причудливые красные руны. Медленно, но верно над ними стал разворачиваться полупрозрачный защитный купол.
С парящего в воздухе диска сорвалось больше десяти огненных воронов. Они закружили внутри формации, став её сердцем. Все прочие элементы построения были расходным материалом, но этот диск являлся бесценным сокровищем.
Следом за воронами в воздухе начали сгущаться бесчисленные огненные птицы, и пещеру наполнил удушающий жар.
Сяо Ифэн сложил печать, и огненные птицы, словно острые клинки, ринулись на выбравшихся на берег лазурноглазых рыб. Они пронзали тварей одну за другой, а затем стаями возвращались в пределы формации.
Даже Лин Сысы ощутила дискомфорт от испепеляющего жара. Она с изумлением смотрела на Сяо Ифэна.
— Младшая сестра, ты славно потрудилась. Дальше я справлюсь, — с улыбкой сказал он, протягивая ей флакон с пилюлями. — Это Формация Огненных Воронов, она огненной стихии, так что ты не сможешь ей управлять. Вот пилюли для восстановления духа. Садись и восстанавливай силы. Когда прибудут остальные, нас ждёт тяжёлый бой.
— А ты, старший брат? — спросила Лин Сысы, приняв флакон. Она достала одну пилюлю, но протянула её обратно Сяо Ифэну.
Прошло невесть сколько времени, Лин Сысы казалось, что миновали целые века.
Внезапно водная гладь взорвалась двумя всполохами света, и на берег выпрыгнули две фигуры. Это были мужчина и женщина — Линь Ми и Чжу Мин. Оглядев пещеру, они застыли в изумлении.
В центре полыхала огненная формация, безжалостно истреблявшая лазурноглазых рыб. Бесчисленные огненные птицы кружили в воздухе, а края формации были завалены горами обугленных трупов, скрывавших её почти целиком. Лишь верхушка купола и проход спереди оставались видны. Если бы не новые волны тварей, что безрассудно бросались вперёд и вызывали на себя огненный шквал, формация давно бы скрылась под грудой мёртвых тел.
Неподалёку от них, у самого края формации, лежал огромный крокодил. Всё его тело было покрыто ранами, чешуя расколота, а из рваных ран сочилась кровь. Он изрыгал мощные водяные столбы, которые с грохотом обрушивались на барьер, — именно его атаки и пробили проход в стене из трупов.
Услышав шум, крокодил повернул голову. Только сейчас Линь Ми и Чжу Мин увидели, что в одном его глазу торчит меч. Единственный уцелевший золотой глаз смотрел на них с неистовой яростью.
— Р-р-ро-а-ар!
С оглушительным рёвом Небесный крокодил обрушил на них водяной столб. Новоприбывшие в ужасе отпрянули. К счастью, на суше атака твари была куда слабее, и они успели увернуться, разбежавшись в разные стороны.
Это лишь сильнее разъярило крокодила. Он и без того был на пределе от безуспешных попыток прорваться к Сяо Ифэну, а теперь, изрыгнув ещё один водяной поток, сам бросился на них.
К счастью, Сяо Ифэн и Лин Сысы заметили их. Из формации вырвался рой огненных птиц, который перехватил водяной столб и ввязался в бой с Небесным крокодилом.
— Старший брат Чжу, старшая сестра Линь, скорее в формацию! — донёсся изнутри голос Сяо Ифэна. — Я задержу зверя!
Бесчисленные огненные птицы устремились к крокодилу, образуя для них огненный коридор. Линь Ми и Чжу Мин, не мешкая, взмыли в воздух и полетели к формации, а разъярённый зверь мчался за ними по пятам.
Когда они подлетели к барьеру, Сяо Ифэн на мгновение открыл в нём проход. Двое учеников скользнули внутрь, и брешь тут же закрылась.
Небесный крокодил, отбившись от птиц, опоздал всего на мгновение. Он с силой врезался в защитный барьер и взревел от ярости. Несколько водяных столбов одновременно ударили по формации, заставив её затрепетать.
Обезумевший от гнева зверь принялся атаковать без остановки: он бил лапами, кусался, хлестал хвостом и обрушивал на барьер всё новые и новые водяные потоки.
Чжу Мин и Линь Ми никогда не видели ничего подобного. Их лица побледнели от страха.
— Младший брат Сяо, — дрожащим голосом проговорил Чжу Мин, — твоя формация… она выдержит? Может, нужна помощь?
Линь Ми бросила на него презрительный взгляд, сгорая от стыда.
— Ты можешь хоть немного собраться? — прошипела она.
Чжу Мин лишь смущённо улыбнулся, не став спорить.
— Не волнуйтесь, — сказал Сяо Ифэн. — Это Формация Огненных Воронов, лучшая среди тех, что доступны на царстве Заложения Основ. Будь этот крокодил в воде, мне было бы чего опасаться, но на суше он не может использовать всю свою силу. Он не прорвётся, пока у меня есть духовная энергия.
Услышав это, Чжу Мин вздохнул с облегчением.
— Вот и хорошо, вот и хорошо, — пробормотал он.
— Разве этот Небесный крокодил не был на пике Конденсации Ци? — спросила Линь Ми. — Как он прорвался в царство Заложения Основ? И как вы с ним столкнулись? Мы можем чем-нибудь помочь?
Лин Сысы вкратце пересказала им случившееся. Внезапно её глаза блеснули, словно она что-то вспомнила.
— Старшая сестра Линь, если я не ошибаюсь, у тебя ведь есть духовный корень огня?
Линь Ми на мгновение замерла.
— Да, у меня смешанный духовный корень трёх стихий, и огонь — одна из них. Сестра, ты хочешь сказать?..
— Отлично! Старший брат Сяо уже долгое время в одиночку поддерживает формацию, а я, со своей водной стихией, ничем не могу ему помочь… — с радостью воскликнула Лин Сысы.
Линь Ми сразу поняла её замысел и, кивнув, обратилась к Сяо Ифэну:
— Младший брат Сяо, нужна моя помощь? Правда, в сложных вещах я не разбираюсь.
— Старшая сестра, всё очень просто. Тебе нужно лишь вливать свою огненную духовную энергию в этот диск. Управлять буду я, — объяснил Сяо Ифэн.
— Так просто? Без проблем! — Линь Ми ослепительно улыбнулась и направила поток своей огненной энергии в парящий в воздухе диск.
С её помощью Сяо Ифэн почувствовал, как давление спало. Огненных птиц в формации становилось всё больше, их мощь росла, и Небесный крокодил снаружи уже ничего не мог им сделать.
— А я что могу сделать? — смущённо потирая затылок, спросил Чжу Мин.
Сяо Ифэн покачал головой.
— Старший брат Чжу, вы с младшей сестрой Лин отдыхайте. Когда прибудут двое других наших старших братьев, мы сразимся с крокодилом. Тогда ваша помощь будет неоценима.
— Хорошо, хорошо, без проблем! — поспешно кивнул Чжу Мин.
— Я в порядке, моих сил ушло не так много, — махнул рукой Сяо Ифэн, доставая и проглатывая пилюлю. — Я буду поддерживать формацию и отвлекать зверя. Она и атакует, и защищает, так что он не прорвётся. А когда остальные прибудут, мы с ним разберёмся.
Он полностью сосредоточился на вливании духовной энергии в формацию.
— Тогда будь осторожен, старший брат. Твоя духовная энергия и впрямь поражает!
Лин Сысы, подумав, поняла, что и впрямь ничем больше помочь не может, а её собственные силы были на исходе. С горькой усмешкой она вздохнула, сетуя на свою беспомощность, и села медитировать, чтобы восстановить энергию.
Вскоре, как и ожидалось, из воды выполз Небесный крокодил и обрушил на формацию потоки воды. Но огонь и вода — извечные враги. Этот диск был артефактом высшего уровня для царства Заложения Основ, и сломить его было не так-то просто.
Несколько огненных воронов в центре формации издали пронзительный крик, и изнутри вырвались бесчисленные огненные птицы. Они плотной стеной встретили водяные столбы, и всё вокруг заволокло густым паром. Одни птицы гасли, но на их месте тут же рождались новые.
Пока духовная энергия Сяо Ифэна не иссякнет, пока Небесный крокодил не сможет пробить барьер одним ударом, формация будет существовать вечно. А духовный фундамент Сяо Ифэна, основанный на трёх учениях, был невероятно прочен, а его запас духовной энергии — просто чудовищен. Он не боялся войны на истощение.
Небесный крокодил, не добившись успеха, начал терять терпение. На суше он не мог призвать свой ужасающий водяной смерч и лишь яростно рычал.
Лазурноглазые рыбы, словно мотыльки, летящие на огонь, продолжали бросаться на формацию. Земля уже была устлана горами обугленных останков, но они всё равно бесстрашно шли на смерть. Их безумие внушало первобытный ужас.
Но Сяо Ифэн был не из тех, кого можно было этим напугать. Он прошёл через бесчисленные битвы, выжил там, где другие гибли, и теперь смотрел на Небесного крокодила с ледяным спокойствием, без тени эмоций.
А вот Лин Сысы, медитировавшая с закрытыми глазами, побледнела. Не в силах выносить это зрелище, она старалась не смотреть, но отчаянные крики тварей и запах гари, проникавший в ноздри, не давали ей забыть о том, что происходит снаружи.
...
Обновлено: 23.01.2026