Главным был наставник Цинь Фэна — Старик Сюэ, Сюэ Чжэнчжоу.
Он был усовершенствованной версией Сюй И — законченный консерватор.
Но в целом добрый.
Без особого таланта, но невероятно упорный. Поздно начав, он достиг основания только после пятидесяти. Сейчас, в семьсот лет, он едва перешёл на уровень Ляньсюй.
После формирования юаньина внешность можно менять по желанию, но ему было всё равно, и он оставался седовласым стариком.
Редкость для Кунь-Луня.
После Войны против демонов таких старцев остались единицы, и он действительно стал Стариком Сюэ.
Сюэ Чжэнчжоу был строг, но относился к Сюй Синэр неплохо. Даже сейчас, когда она спалила лес, он лишь слегка отругал её, не сердясь.
Затем пришли мастера растений, чтобы исцелить деревья.
Только Юэ Байинь, увидев сожжённый двор и погибших зверей, огорчился.
Но, заметив, как Сюй Синсин бледна и подавлена, не стал ничего говорить.
В следующие дни Сюй Синсин, не обращая внимания на свои травмы, оставила Сяожаня на попечение Юэ Байиня, а сама отправилась на поиски духовных зверей.
Но успехи были скромными.
Она почти не возвращалась в Кунь-Лунь, пока однажды ночью не почувствовала резкую боль. Впервые золотой колокольчик звал её.
В тот же миг беспокойство почти захлестнуло её.
Что с Сяо Хэем? Опять безумие?
Она активировала ограничитель колокольчика, пытаясь сдержать его силы.
Мысленно звала его, но ответа не было. Проверила его местоположение — не нашла. Всю ночь ворочалась, не сомкнув глаз.
Перед рассветом зазвучал талисман-передатчик. Голос Фан Чжымина:
— Старшая сестра! Срочно в Гуйчэн! Сяо Хэй он…
Лао Циньтоу был знаменитым ювелиром Гуйчэна. Все украшения знати города выходили из его рук, многие даже продавались в столицу. Мастерская всегда была полна клиентов, и он скопил немалое состояние.
Но сейчас он уже пять–шесть дней не открывал лавку, не принимал гостей и даже скрылся в загородном доме.
Потому что в последнее время ювелиры в окрестных городах бесследно исчезали.
Целые семьи пропадали за ночь.
Кто-то говорил о мести, кто-то — о демонах, а кто-то — о призраках, требующих расплаты.
Лао Циньтоу не считал себя святым, но и за душой грехов не водилось. Поначалу он не волновался, пока не пришла весть о смерти знакомого.
Этот человек был его учеником, сиротой, познавшим нужду. Став учеником, он трудился не покладая рук, а после обучения уехал в Лочэн, соседний город, и открыл свою мастерскую.
Они переписывались, встречались; полгода назад Лао Циньтоу даже был на празднике в честь рождения его ребёнка.
Он радовался успехам ученика, но несколько дней назад пришла весть — вся его семья сгорела.
Тела обратились в пепел, включая младенца.
Но на этот раз было иначе. Раньше люди просто исчезали, теперь же сгорали и дома.
Власти быстро поняли, что это дело нечеловеческое, и сообщили в Кунь-Лунь. Расследование шло, но безрезультатно, и теперь он прятался.
До заката он приказал слугам запереть все двери, добавил защиты и запретил женщинам и детям выходить ночью.
Лао Циньтоу сидел в комнате, а снаружи — нанятые за большие деньги странствующие монахи.
Он не спал несколько ночей, сжимая в руке защитный талисман, даже не переодевался, чтобы в случае чего бежать. Он пытался не засыпать, но силы кончились.
Хоть на минутку.
Он резко проснулся. На улице ещё темно, в комнате горит свет. Он вздохнул с облегчением, сжав талисман.
— Если уснёшь, можешь попрощаться с жизнью.
Голос, подобный звону нефрита, раздался в комнате, ещё более жуткий в ночной тишине.
Он звучал прекрасно, но одежда Лао Циньтоу мгновенно промокла от пота.
Шея одеревенела, по спине пробежал холод, ноги подкосились — он не мог встать.
— Считаю до трёх, — юношеский голос прозвучал снова, но едва закончив, сразу добавил: — Три.
Инстинктивно Лао Циньтоу скатился с кровати, упав лицом в пол. Перед лицом смерти в нём проснулась отвага.
Не поднимая головы, он пополз на коленях, кланяясь и стуча лбом об пол. Слёзы и сопли текли ручьём, голос дрожал:
— Бессмертный, пощадите…
Вскоре пол покрылся кровью.
— Почини этот колокольчик, — юноша положил что-то на стол.
Лао Циньтоу замер, мозг лихорадочно работал. Дрожа, он поднял голову и наконец увидел того, кто говорил.
Лицо, прекраснее, чем у самых красивых знатных дам.
Юноша в чёрном, с распущенными волосами, на шее — красная лента, подчёркивающая белизну кожи. На ней висела тонкая золотая цепочка с колокольчиком, добавляя яркости скромному наряду.
Он сидел на низком ложе во внутренних покоях с усталым и равнодушным выражением лица, холодным взглядом, подобно небожителю, сошедшему с небес, или призрачному духу горных лесов.
Лао Цинтоу не осмелился разглядывать его долго, быстро подполз на коленях к столу и принялся изучать колокольчик.
Размером он был с обычный колокольчик, но форма слегка отличалась, а на поверхности была выгравирована собака и... что-то ещё? Однако чем дольше Лао Цинтоу рассматривал его, тем сильнее охватывал его ужас: техника ковки и резьбы явно принадлежала его ученику!
Но у него не было сил разбираться в этом, он лишь изо всех сил подавил охвативший его страх и спросил:
— Бессмертный, как вы хотите его починить?
Юноша молчал, поднял палец и коснулся воздуха. В голове Лао Цинтоу сразу же возник образ колокольчика.
Он почти не отличался от того, что лежал на столе, лишь в мельчайших деталях, но даже такое сходство было невероятно сложно достичь без десятилетий практики.
Это было в пределах его возможностей.
Он склонил голову:
— Я немедленно приступлю к работе.
— Сколько времени потребуется?
Хотя различия между колокольчиком на столе и тем, что требовал юноша, были минимальны, даже эти крошечные детали нельзя было просто исправить: нужно было полностью переплавить его и заново выковать. Но поскольку дело касалось его жизни, Лао Цинтоу, взвесив всё, назвал срок, который и без того был весьма сжатым:
— Три дня. Всего три дня, бессмертный, будьте спокойны, я обязательно...
— Завтра в полдень.
Лао Цинтоу замер, словно голос юноши был заклинанием смерти:
— Или повторить?
Пот стекал по лицу старика, медленно скользя по лбу, смешиваясь с кровью и заливая глаза. Его зрение помутнело, но он не осмеливался поднять руку, чтобы вытереть лицо.
Обновлено: 21.01.2026