Выйдя на улицу, я обнаружила, что на улице светло, как средь бела дня. Напиться было хорошо, но всё, что произошло после, оказалось полным бардаком.
– Барышня!
Как только я вошла в особняк герцога, Рана, служанка, бывшая при мне с детства, встретила меня, заливаясь слезами.
– Приве-е-ет, Рана.
– Какой приве-е-ет! Ты хоть представляешь, как я волновалась?! Моё сердце действительно из-за вас…
– Я уже не барышня.
Я пожала плечами. На мои слова Рана растерянно зашевелила губами.
– Нет, нет, господин герцог… нет, ваша светлость.
Да. Ты тоже ещё не привыкла к тому, что я теперь герцог?
Когда я усмехнулась, глядя на неё, Рана снова пришла в себя и начала читать нотации.
– Эх, не увиливайте так! Вы же не говорили, что вернётесь так поздно. Вас не заметили другие слуги, когда вы входили?
– Не заметили. Я удачно пролезла через собачий лаз.
– У герцога есть репутация, а вы пробираетесь через собачий лаз!
Рана, словно в отчаянии колотя себя кулаком в грудь, схватила моё сильно измятое платье и чуть не заплакала.
– И ещё моё самое любимое платье!
– …Это что, главное для тебя?
Она беспокоилась обо мне или об одежде?
Когда я прищурилась, глядя на Рану, её глаза наполнились слезами обиды.
– Как это главное? Я так переживала за барышню, нет, за вашу светлость…
Я же пошутила. Хихикнув, я похлопала Рану по плечу.
– Я пошутила. Не хотела тебя расстраивать. Прости, Рана.
– Хы-ы-ы!
Это были не пустые слова – она действительно всю ночь переживала, что я не вернусь. Я похлопывала по плечу горько рыдающую Рану.
Сколько времени прошло? Когда мой рукав полностью промок от слёз Раны, она перестала плакать. Затем, всхлипывая, спросила:
– А? Но почему ваша одежда такая влажная?
– Ну… это самое.
Мне нечего было сказать на этот счёт, поэтому я отвела взгляд.
«Что я скажу? Что напилась вдрызг и ничего не помню?»
Моё лицо мгновенно вспыхнуло, когда я вспомнила широкую медно-красную спину, отвернувшуюся от меня.
«Я сошла с ума. Точно сошла с ума».
Я почти ничего не помнила о том мужчине. Вспоминались только обрывочные моменты.
Огромное тело, горячая рука, поглаживающая спину, как он кормил меня закуской.
«Я волнуюсь».
И очень низкий, очень тяжёлый голос.
«Ну и дела – распускать нюни перед незнакомцем».
В конце концов, всё это была моя вина. Я покачала головой, отгоняя воспоминания.
«В любом случае у меня не было ничего, что могло бы подтвердить мою личность. Тот мужчина не мог знать, что я – герцог Йоханнес».
Было бы головной болью, если бы он стал что-то требовать, утверждая, что провёл первую брачную ночь с герцогом.
«Ну и что с того. По большому счёту взрослые мужчина и женщина могут провести ночь по обоюдному согласию. Я же не забеременела».
С этой мыслью я равнодушно надула губы. Рана прищурилась, глядя на меня.
– Что всё-таки произошло?
– Да ничего не произошло.
– Как для "ничего" выражение лица вашей светлости меняется очень разнообразно.
– …
Проницательная.
Я не собиралась рассказывать Ране, даже если бы она допрашивала меня, поэтому крепко сжала губы. Вскоре раздался стук в дверь.
– Ваша светлость, это Анц.
– Входите.
Это была помощница герцога Анц. Она поправила острые очки и сказала:
– Пришёл ответ из императорского дворца. Церемонию присвоения титула предлагают провести на следующей неделе, совместив с празднованием дня рождения принцессы Катрин.
– Звучит неплохо.
Принцесса Катрин была моей однокурсницей по Академии. Когда я медленно кивнула, Рана вдруг надула губы и сказала:
– Это неприемлемо! Нашу прекрасную барышню назначить герцогом на таком незначительном мероприятии!
– Что в нём незначительного?
День рождения принцессы – на него соберутся все знатные аристократы. У слуг нашего дома явно были проблемы с восприятием.
– Подготовки – целая гора.
В какой одежде и в каком образе явиться на церемонию присвоения титула герцога? Я нахмурилась, погрузившись в раздумья. Так, готовясь к церемонии, та ночная интрижка, казалось, исчезла из моих мыслей, словно её и не было.
Ровно через неделю.
– Пришёл к герцогу Йоханнес.
Только когда к особняку герцога Йоханнес явился какой-то неизвестный мужчина, я поняла.
Что просто так об этом не забудешь.
* * *
Лилиан Йоханнес и Магнолия Йоханнес.
Мы были дружными сёстрами.
«То есть до нескольких недель назад».
Я подперла подбородок рукой и широко зевнула.
Мой жизненный план был прост. Когда сестра Мими полностью утвердится в роли герцога, выйти замуж за Альберта и жить свободно.
«Это было как носить одежду не по размеру».
Мне надоело, что люди называли нас с сестрой «бедными сёстрами Йоханнес». Возиться с вассалами, которые были намного старше меня, было ещё утомительнее. Когда я делала дела вместо сестры Мими, у меня возникало ощущение, что от меня самой ничего не осталось.
Поэтому я хотела покинуть столицу. Хотела проводить время спокойно и мирно.
«Но не думала же я, что титул герцога достанется мне».
Кто бы мог подумать, что сестра Мими и Альберт сбегут под покровом ночи? Я не знала, что у сестры Мими хватит на это смелости.
«Откуда мне было знать?»
Я горько усмехнулась. Я не знала, что два человека, которые были так близко, настолько любят друг друга, что готовы бросить титул герцога и состояние и сбежать.
«Кажется, все, кроме меня, привыкли к тому, что я стала герцогом».
Мне даже было немного обидно. Потому что все относились к отсутствию сестры Мими как к чему-то само собой разумеющемуся.
В любом случае я довольно хорошо приспосабливалась к титулу герцога. Поскольку изначально большую часть дел сестры Мими вела я, это было несложно, и передача дел не требовалась.
«Но всё остальное решено».
Все приготовления к церемонии присвоения титула были завершены, но одна вещь оставалась нерешённой.
– Партнёр…
Именно партнёр, который будет сопровождать меня на церемонии присвоения титула.
«Все в столице уже знают, что Альберт сбежал с сестрой Мими».
В такой ситуации найти партнёра было по многим причинам сложно.
«Если ругать, так надо ругать Альберта, с чего это я становлюсь бесстыжей женщиной?»
Логически это так, но не все так думают, ничего не поделаешь.
– Ох.
И так думать – стресс, и эдак думать – стресс. Я раздражённо провела рукой по чёлке. Именно в этот момент.
– Ваша светлость, вам нужно выйти.
– Почему?
– Гость… нет, скорее незваный гость просит о встрече с вашей светлостью.
– Что за чушь?
Я нахмурилась на слова Раны. На мой вопрос Рана с очень смущённым выражением лица сказала:
– Прошлой ночью… он сказал, что если упомянуть о том, кто делился с вами стейком, вы поймёте…
– Что?!
На слова Раны я оттолкнулась от стола в кабинете и резко вскочила.
Тот, с кем делилась стейком. Мне приходил на ум только один человек.
– Ты говоришь, что тот мужчина пришёл? Огромного телосложения, как медведь, с тёмной кожей?
– Вы действительно знакомы?!
На мой вопрос лицо Раны покраснело, словно готовое взорваться. Рана бросила на меня косой взгляд и хлопнула себя кулаками по груди.
– Ох! Это тот день? Когда вы ушли в моей одежде? Что вы там делали?
– Я сама хочу знать!
Я хотела знать, что произошло, даже больше, чем Рана.
«Я действительно провела ночь с тем мужчиной?»
Как он узнал про особняк герцога Йоханнес? В тот день я выглядела как самая обычная простолюдинка.
«Неужели спьяну сама всё выболтала?»
Кто сказал, что напиваться – это хорошо?
«Если я ещё раз притронусь к спиртному, я не человек!»
Впервые я поняла, как страшно терять самоконтроль в пьяном виде. Я скрипела зубами.
Рана в свою очередь недоумённо моргала.
– Я думала «не может быть», но вы действительно знакомы. Я умываю руки. Вы ведь не сделали ничего такого, за что не смогли бы отвечать?
– Конечно нет.
Честно говоря, я не помнила, но похоже, уже сделала то, за что не могу отвечать. Но я бодро ответила.
«По большому счёту, даже если провели ночь, что с того? Я – герцог Йоханнес, что такого важного в девственности до брака? Об этом должен позаботиться мужчина».
Кто бы ни стал моим супругом, козырь был у меня. Я выпрямила спину и встала.
– Придётся хорошенько его отколотить и выгнать. Похоже, он не понимает своего места.
Когда я мрачно пробормотала, сжимая кулаки, Рана надула губы и добавила:
– Да он выглядит так, что даже если его бить, ему не больно будет.
Тогда вместо одного удара нанесу два.
«Кстати, раз Рана так говорит, значит, я правильно его помню».
Телосложение огромное, как у медведя. Покрытое шрамами, но мускулистое и чувственное тело.
«Если он думает, что может надавить на меня, полагаясь на свои размеры, он ошибается».
Расталкивая украдкой поглядывающих слуг, я распахнула дверь гостиной. Не забыв состроить самое свирепое выражение лица, на какое только была способна.
– Ты!
Но реакция собеседника была очень странной.
– Лилиан.
Мужчина был похож на чёрную пантеру. Медно-красная кожа, глаза с глубокими складками век были свирепыми. И чёрные волосы, торчащие во все стороны, как грива.
Мужчина приблизился ко мне с улыбкой хищника. Движения мышц были отчётливо видны, словно он намазался маслом.
– Я волновался, но вижу, что у тебя всё хорошо. Я скучал.
Голос, стелющийся низко, словно исходящий из пещеры, был глубоким. Я на мгновение застыла, а затем покачала головой.
«Почему он так радуется?»
Мы правда спали? Я спала с этим мужчиной? Не может быть. Но это же лицо явно показывает «ты моя женщина» – такое знакомое выражение!
«Но вести себя так, будто мы знакомы, – это абсурд!»
Я покачала головой. Скрестила руки и снова подняла уголки глаз.
– Ты знаешь, куда пришёл?
Обычно от таких холодных слов люди пугаются, но мужчина улыбнулся, сверкнув глазами, как шалун.
– Потому что чтобы встретиться с тобой, естественно прийти в твой дом.
А затем, не дав мне увернуться, он схватил мою руку. И когда я подумала, что он собирается поцеловать тыльную сторону ладони, он оставил на ней след острых клыков.
«Кажется, я попала не на того».
В голове вспыхнул красный сигнал тревоги.
Обновлено: 08.04.2026