Глава 20: Кошка есть кошка, даже если размером с телёнка.
— Эта божественная молния... — Цинь Ран внезапно понял. — Она на самом деле охотилась за тигрёнком Тигра Глубокого Подземного Духа!
В этот момент в его сознании всё сложилось воедино. Теперь стало ясно, почему Тигр Глубокого Подземного Духа осмелился преследовать Громового Единорога-Быка и даже прорвался к самым границам человеческой секты.
— Она выкармливает тигрёнка… — пробормотал Цинь Ран. — Вот почему она пошла на такой риск. Этот детёныш слишком ценен. Это так называемая сила материнской любви.
— Учитель, что нам делать? — Ли Шиинь указала на тигренка Глубинного Духа Подземного Мира, дрожащего в дождевой воде.
Цинь Ран поднял глаза и увидел, как два короля демонов культивации Юань Инь сражаются все дальше и дальше в ночном небе, постепенно исчезая во тьме.
— Зачем Тигру Глубокого Подземного Мира отправлять сюда своего детёныша?.. — пробормотал Цинь Ран, задумавшись. Ответ пришёл быстро. — Она была ранена… или, скорее всего, уже знала, что скоро умрёт.
В следующий момент тьму прорезали пять световых лучей, вырвавшихся с вершины горы, где находился глава секты Меча Дао. Четыре из них устремились вдогонку за двумя демоническими королями, а пятый — направился прямо к горе Эликсиров.
Детёныш Тигра Глубокого Подземного Мира был обнаружен.
Цинь Ран резко обернулся, и его голос стал жёстким:
— Быстро! Подбери его, немедленно! — крикнул он Ли Шиинь.
Затем он призвал ветер и взлетел навстречу лучу света, приближавшемуся к горе Эликсиров.
— Я не знала, что вы умеете летать, Учитель! — удивлённо сказала Ли Шиинь.
Она оперлась о перила, оттолкнулась, перекувырнулась через них с «плюхом» и приземлилась на землю.
Ли Шиинь прожила на горе Эликсиров уже больше десяти дней. Её соученики, такие как Тянь Вэньцзинь, давно заложили фундамент и могли свободно парить по небу. Ли Шиинь, хотя и всё ещё не достигла этой стадии, благодаря дорогостоящим лечебным ваннам, предоставленным Цинь Ранем, практически не уступала им.
Её физическая сила уже значительно превосходила возможности обычного человека, а поток духовной энергии в теле становился всё стабильнее и мощнее. Ей не хватало лишь последнего шага — наладить связь с небом и землёй и сформировать конденсированный цикл духовной энергии.
Дождь всё ещё лил стеной. Едва она ступила на землю, одежда промокла насквозь. Воспользовавшись тусклым светом, льющимся из прохода, Ли Шиинь подошла к тигрёнку Тигра Глубокого Подземного Мира и осторожно присела рядом.
Маленький демон-зверь свернулся клубком под слабым сиянием, похожий на спящего полосатого котёнка. Свет, струящийся вокруг него, словно кокон, защищал детёныша от дождя, не позволяя ни одной капле проникнуть внутрь.
Ли Шиинь протянула руку и осторожно дотронулась до него. Её ладонь прошла сквозь мягкое свечение и коснулась пушистой, тёплой шерсти тигрёнка Глубокого Подземного Духа. Защитный свет никак не отреагировал, и сам тигрёнок остался неподвижным, будто продолжая спать.
Она прищурилась, подняв взгляд вверх. Сквозь пелену дождя она увидела, как её наставник в воздухе столкнулся с лучом света — незнакомец, окутанный сиянием, смотрел на них сверху вниз.
Не теряя ни секунды, Ли Шиинь резко наклонилась, подхватила тигрёнка на руки и, прижимая его к себе, стремглав бросилась обратно вглубь дома.
— Старший брат, глава секты! — Цинь Ран остановил луч света и почтительно поприветствовал его в воздухе.
Он взлетел наверх и еще не знал, как укрыться от дождя, поэтому все его тело было мокрым, и вид у него был довольно жалкий.
Человек в луче света был не кем иным, как глава секты Меча Дао. Увидев, что Духовный Тигр Глубокого Подземного Мира, покидающего гору Эликсиров, оставил после себя нечто подозрительное, он лично прибыл, чтобы всё проверить. Но, к его удивлению, путь ему преградил Цинь Ран — и глава секты остановился.
Хотя между ними лежала пропасть в уровне культивации — глава секты достиг возвышенных высот, в то время как у Цинь Рана была лишь поздняя стадия становления основы — он не стал давить силой.
Другого выбора у него не было. Цинь Ран был последним алхимиком секты Меча Дао. И хотя его боевые навыки были далеки от совершенства, лицо секты — и репутация её искусства — всё ещё требовали уважения.
— Уже так поздно, и дождь льёт стеной. Старший брат, должно быть, прибыл на гору Эликсиров по весьма срочному делу? — Цинь Ран, вытирая воду с лица, вежливо улыбнулся.
Глава секты Меча Дао посмотрел на него свысока, но голос его был спокоен:
— Ты видели битву между двумя демоническими королями у горных ворот?
— Битва между демоническими зверями? — Цинь Ран сделал удивлённое лицо, прикинувшись невежественным. — Я проснулся от грома, вышел по нужде, и как раз, знаете ли, в процессе, как вдруг увидел старшего брата, главу секты. Совпадение, не иначе.
— Глубинный Дух Подземного Мира гнался за Быком Громового Единорога до самых ворот горной секты. Они яростно сражались, — невозмутимо сказал глава секты. — Прежде чем уйти, Бык выстрелил божественной молнией в сторону горы Эликсиров. Я опасался, что могли быть разрушения, поэтому пришёл проверить.
— Понимаю, понимаю, — быстро кивнул Цинь Ран, снова проводя рукой по лицу, стирая дождь. — К счастью, всё в порядке. Простите, что заставил старшего брата волноваться понапрасну.
Глава секты внимательно осмотрел Цинь Рана и заметил на нём следы божественной молнии. Про себя он незаметно кивнул: неплохие способности.
Он уже знал, что именно оставил после себя Духовный Тигр Глубинного Подземного Мира — он собственными глазами видел, как Ли Шиинь только что внесла детёныша в дом. Это было совершенно очевидно. Но ему было всё равно, кто именно его поднял — в конце концов, они все принадлежали к Секте Меча Дао.
Прокручивая в голове различные мысли, он бросил на Цинь Рана многозначительный взгляд и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Тогда я могу быть спокоен.
В этот момент в его руках зазвучал нефритовый талисман звукопередачи. Он сосредоточил на нём свою волю, и выражение его лица слегка изменилось.
— Племянник, — быстро сказал он, — если у тебя когда-либо возникнут трудности, не стесняйся обращаться ко мне. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Сейчас мне нужно срочно отлучиться.
Цинь Ран поспешно поклонился в сторону уходящего старшего:
— Спасибо что побеспокоились за меня меня, Глава Секты. Пожалуйста, будьте осторожны на пути обратно.
Глава секты бросил на него ещё один пронизывающий взгляд, затем его фигура вспыхнула ярким лучом света и устремилась ввысь, покидая гору Эликсиров.
Цинь Ран долго смотрел вслед исчезающему свету, не в силах скрыть сомнения на лице.
— Заметил ли он?.. — пробормотал он себе под нос. До конца он не знал, раскрыл ли Глава Секты всю правду или решил закрыть на неё глаза.
Он по-прежнему сомневался — стоило ли оно того? Тигрёнок Глубинного Подземного Духа... Бремя или возможность?
Как раз в этот момент под его ногами вдруг поднялась волна холодной тьмы. В следующее мгновение окружающий мир начал вращаться, как водоворот, погружая его в ту же самую иллюзию, что и в день, когда он только прибыл в этот мир. Острый приступ головокружения пронзил разум, а подступающая тошнота захлестнула его, словно волна.
Он резко вскинул голову, заставляя себя смотреть вверх, в чернильное небо, разрываемое вспышками молний. Не вниз. Никогда вниз.
Этого оказалось достаточно, чтобы немного унять подступающую тошноту. Сердце билось в груди глухо и тяжело, как барабан войны, а тело дрожало от ледяного дождя и усилившегося ветра. Промокший до костей, Цинь Ран, шатаясь, начал спускаться по склону — шаг за шагом, словно пробираясь сквозь сон.
Казалось, прошла вечность, прежде чем ноги вновь почувствовали под собой твёрдую землю. Оцепеневшее лицо теряли чувства от ледяных капель, стекавших по щекам, и он почти не чувствовал собственную кожу, когда двумя руками вяло потёр лицо.
— Это... того не стоит, — прошептал он, не зная, кого он в этот момент пытался убедить: себя или дождь, что продолжал безжалостно хлестать его сверху.
— Учитель, вы действительно боитесь высоты! — раздался вдруг сбоку голос этого бесстыдного и непочтительного ученика, повергнув его в шок.
Он поспешно обернулся и увидел Ли Шиинь, стоящую в коридоре, в одной из его мантий, которая все еще свободно болталась на ней, и держащую на руках маленькую... кошку.
Только тогда он понял, что его ноги приземлились не на землю, а на карниз первого этажа.
— Боюсь высоты?.. — Цинь Ран усмехнулся, но голос у него подрагивал. — Как я могу бояться высоты?!
Он сделал шаг вперёд, собираясь доказать это хотя бы самому себе, когда вдруг:
— Учитель! Смотрите туда!! — вскрикнула Ли Шиинь, тыча пальцем в темнеющий лес.
Сердце Цинь Рана оборвалось. Его первая мысль была не о звере или странном явлении — он подумал, что глава секты вернулся… и на этот раз — не один. С лицом, мгновенно побелевшим, он резко обернулся, инстинктивно напрягая тело, готовясь к бою.
Но судьба решила иначе.
Его нога соскользнула по мокрому краю балкона. Мелькнуло небо, каменная плитка, лицо Ли Шиинь — слишком быстро, чтобы среагировать. Мир перевернулся.
— Уууаааа—!!
Глухой бах донёсся с первого этажа.
На пару секунд всё затихло… и тут из коридора второго этажа раздался радостный, абсолютно нечестивый смех.
— Хахахахах! Учитель, вы… вы действительно… вы только что сами свалились!! Хахах!
Цинь Ран упал в грязь. Его лицо потемнело, и, не говоря ни слова, он направился в ванную, оставляя за собой цепочку грязных следов. Очистительные формации в доме, только что закончившие удалять следы Ли Шиинь, с усталой покорностью переключились на новую задачу — следы самого Цинь Рана.
Внизу, в гостиной, ярко горел свет. Только что вымытый Цинь Ран сидел на диване с видом человека, пережившего личное унижение. Ли Шиинь устроилась у журнального столика. На нем, развалившись, как будто был у себя дома, тигренок Глубокого Подземного Духа пил молоко из фарфоровой миски.
— Учитель, мы оставим его? — с сомнением в голосе спросила Ли Шиинь. — Вы ведь так многим ради него пожертвовали…
Она посмотрела на Цинь Рана — уже чистого, спокойного и снова кажущегося недосягаемым.
— Это родословная короля демонов седьмого ранга… — тихо произнес Цинь Ран, глядя на детеныша размером не больше обычного котенка. — Если его правильно вырастить, он однажды достигнет стадии Юань Ин.
Пока он говорил, он вдруг заметил, что глаза тигренка Глубинного Духа Подземного Мира все еще голубые, с синими мембранами. Вспомнив что-то, он спросил: — Его глаза были уже открыты, когда ты его подняла, или они открылись позже?
— Они были закрыты, когда я подняла его... — Ли Шиинь посмотрелп на детеныша. — О! Теперь его глаза открыты?!
Этот дурак, Цинь Ран, на миг онемел. Он покачал головой, слабо припоминая, что у кошачьих эффект импринтинга выражен не так ярко, как у других зверей… Вроде бы не беда. Вроде бы.
Они молча наблюдали, как маленький тигренок лакал молоко, жадно, с рычащими звуками, словно в каждой капле он ощущал вкус материнского тепла. Вдруг Ли Шиинь встрепенулась, будто что-то вспомнила. Она вскочила, убежала наверх и вернулась спустя мгновение, держа в руке что-то тёмное и искривлённое.
— Я только что нашла это рядом с ним, когда подбирала тигрёнка, — сказала она, протягивая находку.
Цинь Ран взял предмет. Это был рог. Рог Громового Единорога.
Он посмотрел на маленького Тигра Духа Подземного Мира и вздохнул: — Это рог Быка Громового Единорога...
— Что здесь делает рог этого короля демонов? — с недоумением спросила Ли Шиинь.
— Она была ранена... и знала, что не выживет, — тихо сказал Цинь Ран. — Может, это подарок — благодарность тому, кто защитит её детёныша. Или сделка... чтобы тот, кто найдёт тигрёнка, не посмел навредить ему.
— Осознав, что загнала свою цель прямо в центр человеческой секты, она поняла: ей уже не спастись. Эти лучи света принадлежали старейшинам... Тайшану и другим — все они чудовища стадии Юань Ин. И к ним присоединился сам глава секты...
— К настоящему моменту она, скорее всего, уже умерла.
Это самая первобытная материнская любовь. Пока Ли Шиинь слушала, в уголках ее глаз навернулись слезы. Она нежно погладила Тигра Духа Глубинного Подземного Мира.
Маленький тигр из Глубинного Подземного Мира вдруг замер. Он больше не пил молоко, а лишь поднял голову к окну, тихо проревев: «Рев, рев, рев…» Слёзы медленно скатились по его пушистой мордочке из глубин сияющих синих глаз.
— Ну, как ни крути, а кошка есть кошка, даже если размером с телёнка, — сказал Цинь Ран, с усталой улыбкой глядя на тигрёнка. — Давай дадим ему имя и пусть живёт у нас. Хоть один питомец будет.
— Тогда давайте назовём его... «Погонщик Ветра!»
Обновлено: 20.01.2026