На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Линь Цянь уже был на ногах.
Быстро умывшись, он направился прямиком к Управлению по делам слуг, чтобы дождаться старшего ученика Ли Эра и получить от него дневное задание. Вчера Линь Цянь уже успел выяснить, что человека в чёрном зовут Ли Эр и что именно он отвечает за распределение работы среди учеников-чернорабочих.
Также он узнал, что с улицы его забрал лично Управляющий Лю. Эта мысль наполняла сердце Линь Цяня благодарностью; он дал себе слово, что однажды непременно отплатит управляющему за спасение жизни.
Понемногу двор наполнился людьми, и тишина сменилась оживлённым гулом. Все собравшиеся были учениками-чернорабочими. Те, кто провёл здесь уже не один год, приветствовали знакомых и лениво переговаривались. Лишь немногие, как и Линь Цянь, одиноко стояли в стороне, растерянно озираясь, — по ним сразу было видно новичков, прибывших всего пару дней назад.
Линь Цянь стоял в углу со спокойным лицом, но уши его были навострены — он внимательно вслушивался в болтовню старожилов, пытаясь выудить хоть какую-то полезную информацию.
— Эй, старина Чэнь, как думаешь, скольких сегодня высекут? — со смешком спросил тощий долговязый парень.
— Думаю, не больше пяти, — ответил тот, раскрыв ладонь.
— А я ставлю, что больше! Новичков-то нынче полно, так что и опоздавших наверняка будет немало, — злорадно хмыкнул долговязый.
«Так за опоздание здесь порют?» — мысленно отметил Линь Цянь. Впрочем, его это не касалось. Хоть в прошлой жизни он и любил приходить и уходить с работы минута в минуту, но не опаздывал никогда. А на встречи с друзьями и вовсе предпочитал явиться пораньше, чтобы не заставлять себя ждать.
— Старший ученик Ли, доброго утра! — вдруг раздался почтительный голос. Кто-то из самых глазастых заметил приближение Ли Эра и тут же согнулся в поклоне.
Ли Эр стремительно подошёл и коротко кивнул в ответ.
Двор мгновенно стих. Старший ученик поднялся на невысокий помост, окинул взглядом выстроившихся в ряды чернорабочих и, раскрыв потрёпанный реестр, начал перекличку.
— Чжан Хуай.
— Здесь.
— Ли Дун.
— Здесь.
— Тан Бинь.
— ...
— Тан Бинь!
Ли Эр обвёл толпу тяжёлым взглядом. Не дождавшись ответа, он с силой чиркнул пером в реестре, и в глазах его промелькнул холодный блеск.
...
— Линь Цянь.
— Здесь! — громко отозвался Линь Цянь из строя.
Закончив перекличку и распределив дневные задания, Ли Эр захлопнул реестр. С ледяным выражением лица он уставился на замершую толпу. Все стояли как натянутые струны, боясь пошевелиться.
Спустя несколько мучительных минут, когда все опоздавшие наконец подтянулись, Ли Эр заговорил ровным, лишённым всяких эмоций голосом:
— В последнее время прибыло много новых учеников. Каждого из вас предупреждали, во сколько нужно быть здесь. И тем не менее, сегодня опоздали шестеро.
— Опоздавшие, шаг вперёд, — рявкнул он, и в его правой руке откуда-то появилась плётка.
Шестеро парней, дрожа всем телом, вышли из строя.
Ли Эр подошёл к ним и, не говоря ни слова, взмахнул плёткой. Каждому достался один хлесткий, жестокий удар.
Все шестеро лишь глухо охнули, когда на их спинах проступила кровь. Никто не осмелился издать и звука.
— Один пропуск — один удар. Два — пять ударов. На третий — сами пойдёте с горы, — голос Ли Эра был негромким, но каждое слово отчётливо донеслось до ушей всех присутствующих. — Кроме того, вы шестеро сегодня на отдых не пойдёте, пока не закончите всю свою работу.
Сказав это, он развернулся и ушёл, унося с собой реестр. Остальные ученики тут же заспешили к выходу, расходясь по своим делам. Линь Цянь последовал за толпой.
Он заметил, что Ли Эр распределял задания не случайным образом. Новичкам доставалась работа полегче — уборка, подача чая, стирка, помощь на кухне. Словно их оберегали. А вот старожилам выпадал самый тяжёлый физический труд: носить воду из колодца, рубить дрова в горах, полоть грядки в аптекарском саду и так далее.
Линь Цяню поручили простое задание — подметать и мыть полы на территории Ордена. Этим занималось ещё несколько человек.
Задача казалась несложной, но за время бродяжничества Линь Цянь, вечно голодный, исхудал и совершенно ослаб. К вечеру он не мог разогнуть спины, а руки ломило от непривычной нагрузки.
Работа была изнурительной, но она давала главное — крышу над головой и еду. Четыре пампушки из кукурузной муки или грубые лепёшки в день. Пусть без мяса, но для Линь Цяня возможность наесться досыта уже была верхом блаженства.
Учениками-чернорабочими в Ордене Лазурного Облака становились либо дети из бедных крестьянских семей, которых родители не могли прокормить, либо бездомные попрошайки, подобранные кем-то из членов Ордена. Линь Цянь принадлежал ко вторым. Все они были молоды и податливы: младшим едва исполнялось одиннадцать-двенадцать, старшим — шестнадцать-семнадцать. Линь Цяню было тринадцать.
Время летело. Сменялись вёсны и осени, и вот прошёл почти год.
За это время Линь Цянь изменился до неузнаваемости. Он заметно подрос, почти до метра шестидесяти. Мертвенная бледность сошла с лица, на щеках заиграл румянец, а глаза горели живым огнём.
Покровительство Ли Эра для новичков длилось недолго. Уже через месяц он начал постепенно подкидывать им физическую работу, чередуя её с лёгкой. Вскоре каждый из них по три-четыре дня в неделю надрывался на тяжёлых заданиях. Поначалу Линь Цяню было невыносимо. С его слабой силой таскать тяжести было настоящей пыткой, и если бы не помощь других, он бы никогда не справился. Вечерами, вернувшись в общую спальню, он падал на нары и боялся пошевелиться — всё тело пронзала мучительная боль.
Лишь спустя несколько месяцев он наконец привык. За этот год его выносливость и сила невероятно выросли. Теперь, напрягая руку, он мог видеть, как под кожей проступают твёрдые бугорки мышц.
На территории Ордена был свой учебный зал, где старый учитель обучал чернорабочих грамоте. Иногда к нему за советом заглядывали даже внешние ученики. Посещение было добровольным — после работы каждый решал сам, идти на занятия или нет.
Поначалу учеников было много, в основном новички. Но как только первое любопытство угасло, зал опустел. Многие сочли учёбу невыносимой скукой. Зазубренные вечером иероглифы наутро напрочь вылетали из головы, и приходилось начинать всё сначала. Один за другим они бросали это гиблое дело. Все они мечтали лишь о том, чтобы переждать год, изучить боевые искусства и выбиться в люди. Юношеские грёзы — получить величайшую награду за минимальные усилия.
По-настоящему упорно продолжали заниматься не больше дюжины учеников, причём большинство из них были старожилами, которые на собственном опыте познали важность грамоты или имели свои, далёкие цели.
Линь Цянь был одним из них. Опираясь на методы обучения из прошлой жизни, он за год полностью освоил чтение и письмо этого мира. Теперь, даже если его талант к боевым искусствам окажется ничтожным, он был уверен, что не пропадёт. Но, конечно, он сгорал от нетерпения изучить техники Ордена, чтобы обрести силу и защитить себя.
Из книг он узнал многое. В этом мире правит сила. Величайшие мастера боевых искусств могли одним ударом сокрушать горы, одним взмахом клинка рассекать реки и даже летать по воздуху.
Правда это или вымысел, Линь Цянь не знал. Но однажды, проходя мимо тренировочной площадки, он увидел, как Наставник по боевым техникам, демонстрируя приём ученикам, одним ударом кулака разнёс в крошку огромный валун. Это было по-настоящему. Линь Цянь был ошеломлён до глубины души, глаза его загорелись, словно два фонаря, и в тот момент он больше всего на свете хотел оказаться на месте тех учеников.
С тех пор он ждал окончания года с ещё большим нетерпением и страстно молился о том, чтобы у него оказался высокий талант к боевым искусствам.
Год подходил к концу. В Орден прибывали новые чернорабочие, а некоторые из старых, отчаявшись, уходили обратно в мир. Старое сменялось новым, и скоро должна была наступить его очередь.
Обновлено: 03.02.2026