В тот миг, когда Сяо Линтянь шагнул в Звёздные врата, его будто швырнуло в скоростной вращающийся туннель из чистой энергии. Вокруг закружились искаженные ленты света, в ушах стоял оглушительный гул, а со всех сторон сдавило чудовищное давление, готовое раздавить его в лепешку.
Он немедленно активировал силу Осколка звёздного ядра внутри себя. Золотисто-белое сияние окутало его тело, позволяя насильно стабилизировать положение. Сяо Линтянь чувствовал, как эта сила вошла в резонанс с энергией самого туннеля, сделав переход относительно гладким.
Через несколько секунд впереди появилась точка света, которая начала стремительно расширяться.
Раздался глухой удар!
Мощный толчок выбросил его наружу, и он тяжело приземлился на землю.
Ощутив твердую почву под ногами, Сяо Линтянь тут же восстановил равновесие и окинул окрестности острым взглядом.
Перед ним раскинулась картина, которую невозможно было описать словами.
Небо было жуткого темно-фиолетового цвета. Ни солнца, ни луны, ни звезд — лишь по всему небосводу расползались светящиеся, непрерывно пульсирующие прожилки, похожие на кровеносные сосуды, которые и служили скудным источником света. Земля состояла из темно-красной породы, будто застывшая и свернувшаяся кровь, испещренная трещинами. Из глубин этих разломов пробивалось тусклое темно-синее сияние. В воздухе витал густой запах серы и… непередаваемый гнилостный привкус металла.
Сила тяжести здесь примерно в полтора раза превышала земную, отчего тело казалось свинцовым. Но самое главное — структура пространства была крайне нестабильной: всё, что попадало в поле зрения, было слегка искажено, и время от времени по воздуху расходилась едва заметная пространственная рябь.
Вдалеке смутно виднелись силуэты каких-то гигантских, полуразрушенных металлических конструкций, что возвышались на багровом горизонте, словно скелеты исполинских зверей. Вероятно, это и были те самые «рукотворные сооружения», о которых упоминалось в отчете передового отряда.
«Так вот оно, „Тихое кладбище“? Поистине, край мертвой тишины и разрушения», — подумал Сяо Линтянь.
— Глава Дракона! — донесся сбоку сдавленный, но взволнованный и напряженный возглас.
Сяо Линтянь обернулся и увидел десятерых бойцов из передового отряда. Они укрылись за несколькими громадными багровыми скалами, соорудив из них некое подобие оборонительного рубежа. Вид у них был потрепанный — на защитных костюмах виднелись свежие царапины и следы от ожогов, — но, к счастью, никто не был серьезно ранен.
— Какова обстановка? — быстрым шагом приблизился к ним Сяо Линтянь.
— Докладываю, Глава Дракона! — тут же отчитался командир отряда. — Мы прибыли примерно на три минуты раньше вас и сразу же попали под атаку! Это были какие-то твари… помесь металлического скорпиона и паука. Их было много, они лезли из трещин в земле. Крайне агрессивные, энергетическое оружие почти не пробивает их панцири. Нам удалось уничтожить нескольких в ближнем бою, после чего они временно отступили.
Командир указал на несколько все еще подергивающихся туш неподалеку. Твари были около двух метров в длину, покрытые тусклой металлической броней, с множеством острых конечностей и хвостом, увенчанным энергетическим жалом. Вместо глаз у них была лишь огромная пасть, полная острых зубов.
— Похоже, они очень чувствительны к колебаниям энергии, — с содроганием добавил командир. — Наша стрельба привлекла еще больше этих созданий.
Сяо Линтянь прислушался к своим ощущениям. В телах монстров он уловил слабую, но крайне яростную и хаотичную энергетическую пульсацию, родственную его Осколку звёздного ядра. «Прислужники Безмолвного Пожирателя? Или местные твари?»
— Что со связью?
— Всё очень плохо! Работает только беспроводная связь на коротких дистанциях. Канал со Звёздными вратами на Земле постоянно прерывается, помехи чудовищные. Последнее сообщение с Базы мы получили тридцать секунд назад. Сказали, что врата потребляют колоссальное количество энергии, и время их работы может оказаться короче, чем ожидалось. Приказали действовать как можно быстрее.
Времени было в обрез!
Сяо Линтянь поднял голову, всматриваясь в далекие очертания гигантских руин. Именно там энергетические колебания были самыми сильными — скорее всего, ключ ко всему находился там.
— Цель — руины впереди. Сохранять бдительность. За мной.
Отряд быстро привел в порядок снаряжение и боевым построением, во главе с Сяо Линтянем, начал стремительное продвижение к руинам.
По пути на них то и дело нападали скорпионоподобные пауки, выскакивая из-под земли или из-за скал, но Сяо Линтянь легко расправялся с ними сгустками энергии, а бойцы приканчивали остальных точными выстрелами. Он заметил, что атаки, усиленные энергией Осколка звёздного ядра, наносили этим тварям гораздо больший урон.
Чем ближе они подходили к руинам, тем более странной становилась обстановка. Синее свечение из разломов в земле разгоралось все ярче, а в воздухе начала плавать мелкая, мерцающая призрачным светом пыль, которая при контакте с кожей вызывала легкое покалывание. Пространственные искажения также участились, и порой приходилось обходить явно нестабильные зоны.
Через час отряд достиг окраины руин.
Вблизи зрелище было еще более ошеломляющим. Металлические конструкции оказались невероятно огромными, их обломки достигали высоты гор. Материал, из которого они были сделаны, не походил ни на металл, ни на камень. Повсюду виднелись гигантские рваные пробоины и следы коррозии, словно здесь прошла разрушительная война. Кое-где на поверхности конструкций еще вспыхивали слабые искорки энергии.
— Это… это просто кладбище звездолетов! — пробормотал один из бойцов.
Не одного, а бесчисленного множества гигантских кораблей, чьи обломки, сваленные в одну кучу, и образовали эту «землю»!
Сяо Линтянь почувствовал, что в самой глубине этих руин скрывается тайный, но невероятно мощный источник энергии, который медленно пульсировал, словно сердце. Вероятно, это и была их цель — ядро древней цивилизации или же темница Безмолвного Пожирателя.
— Вход там! — указал разведчик на разлом, образованный двумя наклонными плитами брони от звездолета, который вел вглубь. Из трещины исходило призрачное сияние.
Но как только отряд приготовился войти в разлом…
В ушах зазвенело!
Мощная, ледяная, полная алчной жажды ментальная волна цунами прокатилась из глубин руин!
У всех мгновенно волосы встали дыбом, словно на них смотрел смертельный враг!
Следом земля яростно затряслась! Из глубины разлома донесся скрежет металла, от которого сводило зубы, и гулкий топот множества лап!
— К бою! Что-то большое идет! — зычно крикнул командир.
Бойцы немедленно заняли выгодные позиции, направив оружие на разлом.
Сяо Линтянь нахмурился. Он чувствовал, что на этот раз к ним приближалось нечто куда более серьезное, чем те твари, с которыми они сталкивались до сих пор.
Грохот!
Обломки корабля у входа в разлом разлетелись в стороны от чудовищного удара! Из темноты показалась огромная фигура!
Это был тот же металлический скорпионоподобный паук, но увеличенный в десятки раз! Его тело достигало в длину более десяти метров, панцирь отливал тусклым золотом, восемь пар фасеточных глаз горели багровым огнем, а с огромных жвал капала едкая слюна. Энергетические волны, исходившие от него, были несравнимо мощнее, чем у предыдущих тварей, и в них отчетливо ощущалось… сознание охотника!
— Это Охотник! — мгновенно понял Сяо Линтянь. Это был тот самый прислужник Безмолвного Пожирателя, о котором говорил Проводник, привлеченный сигналом!
Обновлено: 08.04.2026