Капюшон скрывал изумление Ариэль. Ветераны, получив одобрительный кивок от Ли Шаня, снова опустились на колени.
— Инструктор Ариэль!
— Нет! Я… я боюсь, у меня не получится, — попятилась она, не смея принять на себя такую ответственность.
Даже Дитя Надежды овладел силой Дерева лишь после Крещения. К тому же, его статус был особым, и она могла без опаски обучать его. Но этих солдат… как она их научит? Откуда взять ресурсы для их крещения?
— Просто учи, — взял ее за руку Ли Шань. — Смогут они научиться или нет, зависит от них самих. Не станут элементальными рыцарями, станут элементальными воинами. Даже немного силы — это уже хороший результат.
Ариэль решительно покачала головой, и из-под капюшона блеснули испуганные глаза. Ли Шань, наслаждаясь своей властью, продолжил ее уговаривать.
— Или, может, ты пригласишь для них другого инструктора?
Ариэль внезапно очнулась. Точно! За ее спиной — целый народ! Старейшины обещали, что, как только когти зла дотянутся до Дитя Надежды, ей пришлют помощь. Черный рыцарь, один из острейших когтей, был убит у его ног. Значит, помощь уже близко! Старейшины, владеющие даром пророчества, не ошибаются.
Обретя уверенность, она сказала:
— Я могу попробовать обучить их основам. Для большего понадобятся специалисты.
Ли Шаню было все равно. Главное, чтобы она согласилась.
— Отлично! Ариэль, с этого дня ты — главный инструктор поместья Локки.
Толпа, окружив Ли Шаня и Ариэль, двинулась обратно в поместье. Когда действие магии прошло, ветераны и их кони почувствовали сильную усталость. Лишь с восходом солнца отряд добрался до дома.
Приказав Альберту позаботиться о ветеранах, Ли Шань, наскоро перекусив, рухнул на свою мягкую кровать. Он проснулся, когда уже смеркалось. Элли, неуклюже, помогла ему умыться.
— Господин, может, поедите? — с надеждой спросила она.
— Где Хоук? — спросил он, вытирая лицо и потягиваясь.
Радость на ее лице тут же угасла.
— Хоук ждет во дворе. Я позову его.
— Спасибо за заботу, — улыбнулся Ли Шань, заметив ее разочарование. — У меня дела.
Накинув плащ, он вышел. Элли, покраснев, почувствовала и радость от его доброты, и стыд за свои несбыточные мечты.
Под руководством Альберта, Хоук и Боумен навели в поместье идеальный порядок. Несмотря на прибытие двухсот с лишним человек, хаоса не было, наоборот, все кипело жизнью. С тех пор как юный Брук унаследовал лен, Горное Знамя не знало поражений, и окрестные крестьяне все больше доверяли роду Локки. Стоило поместью в чем-то нуждаться, как люди и ресурсы тут же находились. Крестьяне даже предпочитали брать в долг, а не получать блестящие серебряные динары, которые могли украсть. За долг в поместье можно было купить инструменты, товары и даже нанять рабов — качественно и недорого.
Для обеспечения возросшей армии Альберт нанял множество крестьян, и под руководством Боумена и Хоука работа в поместье шла слаженно и эффективно.
— Дедушка Альберт, вы просто незаменимы! — похвалил его Ли Шань, просматривая счета. — Логистика для двухсот с лишним солдат и сотни коней, строительство дороги, снабжение рудника — все идеально!
— Это все ваши заслуги, господин, — скромно улыбнулся Альберт. — Ваша доблесть, щедрость и мудрость вдохновляют всех. Я лишь смотрю и говорю.
И это было правдой. Ли Шань умел не только воевать, но и зарабатывать. А главное, он не жалел денег. За двадцать с лишним лет службы роду Локки Альберт никогда не был так богат. Только за последние два дня через его руки прошло более трех тысяч серебряных динаров! А пришло еще больше. Не говоря уже о горах провизии, он получил более сотни золотых динаров!
— Людей в поместье все больше, — с заботой сказал Ли Шань. — Вам нужно готовить себе смену, давать молодым шанс. Берегите себя. Этот дом без вас не выстоит.
В комнату вошел воин Палаты знати в темно-красной униформе.
— Рыцарь Брук, письмо от господина Квидоса.
Ли Шань, встав, с уважением принял письмо и вскрыл его. Воин, поклонившись, удалился. Альберт жестом выпроводил слуг, и стража закрыла дверь.
Результаты расследования Квидоса были благоприятны для Ли Шаня. При нормальном ходе дел он мог бы рассчитывать как минимум на титул независимого барона, но, скорее всего, ему пришлось бы осваивать новые земли на границе.
Но род Серебряного Топора имел глубокие корни. Палата знати, хоть и провозглашала себя беспристрастной, но Ли Шань был всего лишь мелким, безродным, одиноким ленным рыцарем. Квидос не стал на этом заострять внимание, но посоветовал Ли Шаню как можно скорее найти влиятельную семью и заключить брачный союз. Он, Квидос, был готов в этом помочь.
«Брачный союз? — хмыкнул Ли Шань. — Просто хочет продать меня подороже!»
Хоть Квидос и помог ему, но и он, и Альберт понимали, что для него род Локки — лишь один из многих ресурсов.
Альберт, взяв письмо, покачал головой. Союз с могущественным родом мог означать конец для них. Поглощение семей через брак было традиционным искусством великих аристократов.
Ли Шань сжал кулаки, и в его глазах вспыхнул огонь.
— Лишь сила, — произнес он, — лишь сильный имеет право на справедливость. Посмотрим, какой сюрприз принесет мне Сундук Черного рыцаря
Обновлено: 18.02.2026