Зимние сумерки приходят рано. Над деревенскими домами вьётся дымок из труб, а вдалеке время от времени раздается кудахтанье кур и лай собак.
У камина, тихо напевая незнакомые деревенские песни, хлопотала София. В печи томится ароматный хлеб, который вот-вот будет готов. Рядом, в глиняном горшке, булькала похлебка из каштанов, собранных сегодня в лесу.
К каштанам она добавила кедровые орешки и другие плоды, сварив все вместе с просом.
Сегодня Софии очень повезло. Она нашла пять схронов беличьих припасов и добыла почти три килограмма каштанов, кедровых и других орехов.
Атрей все еще спит, но, кажется, он поднимался днем и расчистил снег перед домом. Какой же он хороший мальчик. Хоть расходы семьи и увеличились с тех пор, как Омеро привел его, но это...
... Ничего страшного, главное – отплатить брату Атрею за спасение жизни.
Брата Атрея зовут Кратос, и он весьма известен в округе Борно. Он очень "странный" человек. Подобно большинству простых людей, он родился с нулевой духовной силой, но не оставил попыток культивирования.
Он отточил свое тело до невероятной силы. Говорят, он одолел бесчисленное количество духовных мастеров. Даже пятерых великих духовных мастеров он смог победить. Рассказывают, что кто-то лично видел, как он убил столетнего тигроподобного духовного зверя.
Кратос – храбрый воин, милосердный и часто помогающий бедным. Всякий раз, когда в районе Болтона появляется крупный зверь или даже духовный зверь, нападающий на деревню, он всегда оказывается первым.
Омеро научился охотиться у Кратоса. Хотя он освоил лишь основы и мог охотиться самое большее на лесных оленей и дикобразов, по крайней мере, в семье всегда было мясо.
Как жаль, что Кратос, известный своей храбростью, пал прошлогоднего девятого января. Его жизнь оборвал столетний зверь – Раккульский медведь. Зверь проснулся раньше времени из спячки и спустился с гор, чтобы терроризировать деревню. Кратос погиб, защищая своих односельчан.
Смерть забрала его вместе с этим чёртовым медведем.
На его похороны собрались тысячи людей. Аттрей сам похоронил прах брата под пшеничными полями их дома. Но его оружие – копьё и щит – куда-то пропали. Это было очень странно, ведь все видели, как он пронзил копьём глотку Раккульского медведя. Однако, когда жители отправились за его телом, копьё и щит исчезли.
Как бы там ни было, его героическая душа обрела покой под пшеничными полями. Омеро, считавшийся «учеником» Кратоса, взял к себе младшего брата – Аттрея. Теперь Аттрей стал частью их семьи.
На столе стояла сваренная каша из разных зёрен, а София радостно смеялась. Хотя их семейные сбережения почти истощились из-за того, что она и Оскар болели, к счастью, еды в доме ещё хватало, чтобы продержаться до следующего урожая.
В прошлом году она и несколько соседок научились ткать. Заработок от ткачества был гораздо больше, чем от сбора хлопка под палящим солнцем. София верила, что в этом году она и Омеро смогут немного отложить.
Каждую весну, после её прихода, из города Болтон выходили священнослужители из Зала Духа Души. Они проводили для деревенских детей Церемонию Пробуждения Духа Души.
Брат Аттрея при жизни многим помогал. Владелец одной из харчевен в Болтоне обещал на похоронах Кратоса: если Аттрей сможет пробудить силу души, то он будет поддерживать его до совершеннолетия. Если же нет, то Аттрей сможет с восьми лет стать подмастерьем в этой харчевне.
Аттрею через три месяца исполнится шесть лет, а Оскар младше его всего на десять с небольшим дней. К концу июня они смогут принять участие в церемонии пробуждения духа.
У Софии надежды было меньше, чем у Омеро, но и в ее сердце теплился лучик. Дети из простолюдинов редко пробуждали силу души. Даже если это случалось, чаще всего она достигала лишь половинного или первого уровня, но шанс на лучшее будущее все-таки существовал.
Дела плохи.
Даже если сила души не пробудилась, у Атрея все равно был хороший путь. София вспомнила, что Омеро говорил ей: он надеется накопить побольше денег и, когда Оскару исполнится восемь и он станет подмастерьем, отправить в обучение и Атрея.
Стать подмастерьем в городе Болтон гораздо лучше, чем возделывать эти две арты тощей земли.
София встала, посмотрела на дверь и пробормотала:
- Солнце уже село, почему они еще не вернулись?..
- Может, дядя Омеро ищет кроличью нору и пытается придумать, как поймать кролика.
Ей ответил чуть хрипловатый детский голос.
София обернулась и увидела Атрея, который поднялся с кровати. Она улыбнулась и сказала:
- Было бы здорово, если бы он и правда поймал кролика. Как раз хватило бы, чтобы тебе восстановиться. Вы с Оскаром еще маленькие и нуждаетесь в... Побольше мяса.
- Тетя София, я очень сильный! Я выдержал снежную бурю!
- Да-да, ты сильный и храбрый Атрей, - София вернулась к очагу и сварила тарелку каши. - Неизвестно, когда они вернутся. Давай сначала поедим каши. Хлеб скоро испечется. Хорошо, после того как съешь гречневую кашу и черный хлеб, завтра у тебя будут силы ловить кроликов с Оскаром.
София хотела покормить Атрея кашей, но тот упрямо твердил, что у него есть силы, и она уступила, продолжая заниматься хлебом.
Зимнее солнце садится рано и уходит быстро. Не успеваешь оглянуться, как закат полностью исчезает, и землю окутывает темнота.
- Скрип! -
Дверь наконец-то открылась. София радостно поднялась, собираясь обнять любимого, но улыбка тут же застыла на ее лице.
— Что случилось? Почему ты ранен?
София поспешно подошла и повернула Омеро к свету. На его правом плече зияла рана средней величины. К счастью, кровь уже засохла. Рана выглядела очень знакомо – она часто видела такое, когда собирала хлопок в усадьбе.
— Хлыст? Как тебя ударили хлыстом? И кто мог разорвать всю одежду хлыстом? — София пристально посмотрела Омеро в глаза, задавая один вопрос за другим. — Это... Трис?
Омеро не осмелился взглянуть жене в глаза. Он бросил корзину с дровами на пол, молча подошел к камину и сел. Он уткнулся лицом в колени, не говоря ни слова, не плача.
Он сидел неподвижно, лишь иногда доносящиеся из-за насморка звуки сморкания доказывали, что он еще жив.
София тихонько закрыла дверь, подтянула Оскара к камину и аккуратно поправила его растрепанные волосы.
— Оскар, скажи мне, что сегодня произошло.
— Мама, мы... — Оскар поднял голову, посмотрел на отца Омеро и, видя, что тот по-прежнему не реагирует, стал рассказывать о произошедшем. — Сегодня отец взял меня собирать дрова, но все соседние леса уже были опустошены. Поэтому отец отвел меня в лесные владения графа Огуноде, и потом...
...
— Что? Двести медных соулкойнов? Где я сейчас возьму двести медных соулкойнов?!
Услышав о штрафе в двести медных соулкойнов, София тоже пришла в отчаяние. У них дома можно было найти двадцать медных соулкойнов, но это двести!
Но если они не заплатят штраф, их ждет тяжелая жизнь. В районе Болтон, за пределами города Борно, граф Огуноде был подобен богу. Он мог с легкостью разорить семью.
– Было бы лучше, если бы можно было отсрочить выплату штрафа. – София верила, что их с Омером упорный труд позволит скопить двести медных душных монет, но времени у них не было.
Граф Огуноде установил строгие правила. Штраф необходимо выплатить в течение трех дней. Если срок превышен, каждый день начисляется пять процентов. При сложном проценте никто не решается медлить.
Но им совершенно невозможно собрать двести медных душных монет за три дня. Большинство жителей окрестных деревень не богаты, и никто не может легко одолжить крупную сумму в двести медных душных монет. Те, кто может позволить себе одолжить деньги, обычно взимают очень высокие проценты.
– Ох, – отчаянно вздохнула София, – тогда остается только один выход... продать нашу землю.
Омеро наконец поднял голову, но все еще закрывал лицо руками. Его голос был очень хриплым, словно его горло было сорвано:
– Мы не можем продать ее. Земля – основа нашего выживания. Без земли мы рано или поздно... рано или поздно...
Атрей, прислонившись к изголовью кровати, размышлял. Он понимал, что хотел сказать Омеро. Его брат часто учил его читать и рассказывал истории, когда был жив. Он знал многое, чего не знали обычные люди.
Говорят, что земельный надел первого графа Огуноде составлял 60 000 акров, и на нем проживало 12 000 семей, более 40 000 человек. В последние годы фактические земли, принадлежащие семье графа Огуноде, превысили 90 000 акров.
Однако плательщиков налогов под его юрисдикцией всего 8 000 семей, менее 30 000 человек.
В Королевстве Хааген-Дазс дворяне обязаны защищать граждан своего надела. Однако налоги, выплачиваемые этими гражданами ежегодно, собираются налоговыми инспекторами, посланными королем. Эти налоги делятся между дворянами и королем.
Граф Огуноде, передавший титул уже третьему поколению, нынешнему Феми Огуноде, наблюдал, как население его владений не растет, а, наоборот, сокращается. Причиной тому были не войны или природные катастрофы, и уж тем более не
нападения духовных зверей.
Все дело в захвате земель.
Граф Огуноде приказал своим рыцарям разными способами отнимать землю у свободных людей, вынуждая тех, кто прежде владел наделами, становиться арендаторами. Стоило в их семьях произойти крупным переменам, как им приходилось продаваться,
превращаясь в личных крепостных графа Огуноде.
Король терял свободных людей, плативших налоги, а свободные люди лишались земли и становились беззащитными, в то время как семейство графа Огуноде богатело с каждым днем.
Атрей, хоть и смутно понимал слова брата, но знал одно: если они потеряют свои единственные два акра земли, дядя Гомер, тетя София и Оскар, возможно, в итоге окажутся без крыши над головой.
В конце концов, им пришлось бы продать себя и стать бесправными крепостными.
Крепостные были личной собственностью знати, и те могли в любой момент убить, избить или продать их.
Атрей видел, как обращаются с крепостными на хлопковых полях поместья Огуноде. Если наемный поденщик ленился или допускал ошибку, управляющий поместьем просто увольнял его.
С крепостными было иначе. Когда управляющие были в хорошем настроении, они могли лишь обругать их или наказать лишением еды. В плохом же настроении их могли избить, покалечить или…
Это был просто раб. Для семьи Огуноде потерять одного раба было невеликой бедой. Атрей вспоминал, как однажды ночью крепостные на хлопковых полях громко пели, восхваляя доброту графа Огуноде.
В ту ночь не был убит ни один раб.
Атрей хотел что-то сделать. Оскар был его лучшим другом. Дядя Гомер и тетя София относились к нему очень хорошо. Он считал их семьей. А раз они семья, то и трудности нужно встречать вместе.
Следующим утром в поместье Огуноде.
Трис с насмешкой смотрел на стоявшего перед ним Атрея. Он хорошо знал этого мальчишку. Его старший брат был весьма известен во всей области Болтон. Два года назад он сражался с Кратосом. Тот человек, совершенно лишенный духовной силы, сумел удержаться...
Смог выдержать сотни атак против Великого Мастера Духа 25-го уровня, которым был Трис в то время.
Это стало настоящим "позором" для надменного Триса. Как какой-то никчемный человек, не обладающий духовной силой, может иметь такую мощь, сравнимую с мощью благородного Мастера Духа?
- Интересно, ты собираешься за Омеро штраф заплатить? – игриво спросил Трис.
Атрей, не отводя взгляда, смотрел прямо на Триса. В глазах этого ребенка не было и тени робости, прямо как у его брата, который, словно упрямый жук, никогда не сдавался, что вызывало у Триса лишь отвращение.
- Да, - ответил Атрей.
Лицо Триса потемнело, и он злобно произнес: - Малыш, я благородный рыцарь. У меня нет времени на игры. Если ты меня обманешь, даже если ты всего лишь ребенок, я не поскуплюсь на свою плеть!
Он не верил, что пяти- или шестилетний ребенок может где-то раздобыть девятьсот медных духовных монет. Если у Кратоса и были лишние деньги, он всегда отдавал их бедным и даже рабам. А его вещи – это просто груда сломанной меди и железа...
Никчемный мех.
К его удивлению, волчонок вовсе не испугался и даже достал из-за пазухи лист бумаги, протягивая ему. - Это пшеничное поле, что оставил мне брат. Используй это поле в счет штрафа дядюшки Омеро.
- Пшеничное поле? – Трис взял документ на землю, бегло осмотрел его, затем протянул управляющему, стоявшему рядом, и спросил, - Две десятины за цент? Этот участок стоит больше двухсот медных духовных монет, верно?
Управляющий взглянул и с усмешкой ответил: - Конечно, нет. Земля, что ему принадлежит, – это среднее поле. Цена за десятину около восьмисот медных духовных монет. Две десятины за цент – это чуть меньше. И поблизости нет прилегающих участков.
Если продавать по обычной цене... девятьсот.
– Девятьсот? Ха-ха! – Трис снова засмеялся. – Детка, ты всерьез пришел сюда с бумажкой на участок размером в девятьсот медных монет? Не боишься, что я обману?
Атрей улыбнулся так же искренне и невинно, как любой другой ребенок. И ответил с комплиментом:
– Вы благородный рыцарь и уважаемый великий мастер душ. Вы почти достигли вершины для души. Так как же можете вы нарушить обещание, данное такому ребенку, как я? Ведь вы благородный рыцарь Трис Огунод?
Трис на мгновение замер, повернулся к своему управляющему и спросил:
– Он что, пытается мне льстить?
Управляющий слегка поклонился и с улыбкой ответил:
– Ну что вы, как можно льстить? Господину Трису всего девятнадцать лет, а он уже перешагнул тридцатый уровень и стал мастером душ. Он самая выдающаяся молодая звезда в округе Борно. Это чистая правда!
– Ха-ха-ха-ха-ха! – Трис громко рассмеялся и указал на Атрея. – А ты, сопляк, не такой, как этот болван Кратос. Когда мы с ним бились, я его избил до полусмерти. Он даже встать не мог, но все равно не сдавался и бормотал что-то про "не побоюсь копья, не сдамся". Пф-ф, просто никчемный слабак без силы души! Не ожидал, что его братишка окажется таким льстецом, ха-ха-ха-ха!
Атрей слышал, как Трис назвал Кратоса слабаком, но не стал спорить. Он просто продолжал улыбаться, позволяя Трису излить поток оскорблений в адрес его покойного брата.
Когда Трис наконец выговорился, он посмотрел вниз на Атрея, который доставал ему едва до пояса, и с улыбкой произнес:
– Девятьсот медных монет, очень хорошо. Сопляк, ты меня растрогал. Будто я увидел трогательную картину, как эти низшие сословия объединяются и помогают друг другу.
Атрей слушал Триса и улыбался еще шире. Казалось, он действительно сможет помочь семье дяди Омеро. Но тут Трис равнодушно добавил:
– Но нет. Я отказываю.
- Хахаха! - увидев, как улыбка мгновенно слетела с лица Атрея, Трис расхохотался. - Ты... кхем, ты же не думаешь всерьез, что в семье Огуноде есть недостаток земли, а?
Слуга-рыцарь подвел рослого каштанового коня. Трис с улыбкой вскочил в седло и, указав хлыстом:
- От подножия горы Лакор до десяти миль за Борно - это земли семьи Огуноде! Только пахотной земли четыре тысячи гектаров, не говоря уж о горах, лесах и садах. Ты думаешь, я буду дорожить этими двумя акрами? Ха, какая шутка!
- Фух! - Трис направил лошадь прямо к Атрею, скомкал купчую в шар и швырнул ему в лицо. - Проценты по двумстам медным душевным монетам начнут расти через три дня, так что добудь сколько сможешь, ни пенни меньше!
Трис во главе своих слуг на высоких конях удалился. Управляющий поместьем, словно цыпленка, вышвырнул Атрея вон и захлопнул дверь.
За дверью знатные отпрыски графа, будто прирожденные дворяне, начинали свою роскошную жизнь под лучами восходящего солнца. В ресторане они чокались бокалами, пили один за другим, а изысканные деликатесы со всех уголков света подавались одно за другим. Смех не смолкал ни на минуту.
За дверью потерянный Атрей крепко сжимал скомканную купчую. Спустя долгое время он пришел в себя, осторожно развернул ее и спрятал за пазуху.
- Гм, ха! - Атрей глубоко вздохнул, сдерживая слезы, чтобы они не потекли, потому что брат научил его: мужчина может истекать кровью, но плакать нельзя!
Обновлено: 19.01.2026