Они быстро нашли общий язык.
— Ну что, так и будешь ходить с этой гнилой кожей на лице? — усмехнулась Хань Минцзяо. — Может, пора снять?
Вэй Ань не стал спорить. Он провёл рукой по лицу, скатывая остатки испорченной маски в комок, который небрежно отбросил в сторону.
— Ого... — протянула Хань Минцзяо, и в её глазах вспыхнул огонёк интереса.
Перед ней стоял молодой, красивый мужчина. Его лицо было словно высечено скульптором: чёткие линии, высокие скулы, волевой подбородок. Тёмные глаза смотрели спокойно и проницательно, а во всём облике удивительным образом сочетались солнечная открытость и ледяная сдержанность.
— Неплохо выглядишь, — хмыкнула она.
Не будь Хань Минцзяо уже зрелой женщиной, повидавшей многое, она могла бы потерять голову.
Но красотой сыт не будешь.
Вэй Ань лишь вежливо улыбнулся в ответ.
— Идём, — скомандовала она.
Вскоре они уже шли по направлению к Библиотеке Секты. По пути Хань Минцзяо вводила его в курс дела:
— Ученики Секты Паньтянь делятся на три категории: Внутренние, Внешние и Именные.
— Во Внутреннюю Секту попадают двумя путями. Первый — для гениев боевых искусств, чьё дарование очевидно с самого начала. Их забирают сразу и вкладывают в них огромные ресурсы. Второй путь — для Внешних или Именных учеников, которые смогли пробиться на 6-й ранг до достижения тридцати лет.
Вэй Ань слушал внимательно, и чем больше он узнавал, тем сильнее удивлялся.
Достичь 6-го ранга до тридцати лет? На северо-западной границе таких людей можно пересчитать по пальцам одной руки.
Здесь, в Лянчжоу, Внутренние ученики были не просто элитой, а элитой из элиты. Конкуренция была чудовищной.
По сравнению с этим, северо-западная граница действительно казалась колодцем, на дне которого сидят лягушки и думают, что видят всё небо.
Хань Минцзяо продолжала:
— Внешние ученики — это те, чей талант чуть ниже, или кто пока не проявил себя. Секта тоже обучает их, но если к тридцати годам они ничего не добьются, их просят уйти.
«Не достиг 6-го ранга к тридцати — пошёл вон. Жестокий отбор», — подумал Вэй Ань.
— Что касается Именных учеников... будем честны, это посредственности, которые не хотят мириться со своей судьбой. Но Секта даёт шанс и им. В конце концов, в жизни всякое бывает. Иногда посредственность вдруг «просыпается» и обгоняет гениев. Чудеса редки, но возможны.
Хань Минцзяо презрительно фыркнула:
— Чем бездарнее человек, тем больше он верит в чудеса. Сейчас у нас около тысячи Внутренних учеников, более ста тысяч Внешних, а Именных и вовсе не счесть.
Вэй Ань кивнул. Стандартная иерархия для любой крупной секты.
За разговором они подошли к воротам Библиотеки.
Вход охраняли два механических гиганта. Ростом более трёх метров, закованные в золотую броню, они сжимали в руках огромные секиры. Выглядели они внушительно и грозно.
В этом мире такие механизмы называли Марионетками.
Их тела были отлиты из особых сплавов, а в груди сияли Первородные Камни, служащие источником энергии.
Вэй Ань читал, что Школа Мо славится созданием таких Марионеток. Это были, по сути, магические роботы древности.
— Ого, Марионетки в качестве стражи... — Вэй Ань впервые видел их вживую и не мог скрыть любопытства.
Гиганты тоже заметили его. Их изумрудные глаза вспыхнули, а из кристаллов во лбу вырвались лучи света, просканировавшие тело гостя.
Как только луч коснулся жетона в руке Вэй Аня, свет погас, и стражи вернулись в неподвижное состояние.
— Заходим, — Хань Минцзяо первой переступила порог.
Вэй Ань последовал за ней.
Оказавшись внутри, он почувствовал себя муравьём. Холл Библиотеки был огромен, как ангар для дирижаблей.
Повсюду сновали десятки малых механических Марионеток.
Ростом около полутора метров, они были сделаны с удивительным мастерством — их лица были подвижны и почти человечны.
Каждый механизм был занят своим делом. Один подметал пол, другой протирал столы, группа из десяти роботов что-то старательно переписывала за столами, а ещё несколько лазили по высоченным стеллажам, расставляя книги.
— Приветствую госпожу, — к ним подошла пожилая женщина в строгом придворном платье и поклонилась.
— Тётушка Чэнь! Как ваше здоровье? — улыбнулась Хань Минцзяо.
— Вашими молитвами, всё хорошо, — ответила старушка с доброй улыбкой.
— Познакомьтесь, это новый управляющий, Чжан Саньцяо, — представила Вэй Аня Хань Минцзяо. — Я прислала его вам в помощь. Пусть будет у вас на подхвате.
— Правда? — Тётушка Чэнь удивилась.
Обычно в Библиотеку отправляли доживать свой век стариков, чья культивация зашла в тупик. Они уже видели жизнь, утратили амбиции и просто хотели покоя. Такие люди не станут воровать секретные техники или болтать лишнего.
Назначение молодого парня нарушало все традиции.
К тому же работа здесь была сродни тюремному заключению — скучная, однообразная и одинокая. Разве молодой человек выдержит такое?
Но Тётушка Чэнь была мудрой женщиной и не стала задавать лишних вопросов.
— Благодарю госпожу за заботу о старой женщине, — поклонилась она.
Хань Минцзяо кивнула и повернулась к Вэй Аню:
— Чжан Саньцяо, с этого момента ты подчиняешься Тётушке Чэнь.
— Понял, — коротко ответил он.
Когда Хань Минцзяо ушла, Вэй Ань почтительно поклонился старушке и изобразил застенчивую улыбку:
— Приветствую, Тётушка Чэнь. Прошу, позаботьтесь обо мне.
Старушка окинула его оценивающим взглядом и мягко произнесла:
— Хм, а ты симпатичный парень. Идём, я расскажу тебе о правилах Библиотеки.
Вэй Ань поспешил за ней.
— Первое: право входа и заимствования материалов имеют только официальные члены Секты, а также Внутренние и Внешние ученики. Именным ученикам и гостям вход воспрещён.
— Второе: у всех книг и свитков есть уровень доступа. Ученик может взять только то, что соответствует его рангу. Например, мастер 6-го ранга может изучать техники 5-го ранга, но к 4-му его не допустят.
— Третье: чтобы взять книгу, нужно подать заявку минимум за три дня. Процедура такая: ученик заполняет бланк, платит взнос и отдаёт его на проверку. Если заявка одобрена, Марионетки делают копию нужного материала, и мы выдаём её ученику. Забирать копию должен лично заказчик, передача через третьих лиц запрещена.
Вэй Ань внимательно слушал, но заметил одну странность.
— А как насчёт возврата? Разве копии не нужно возвращать?
Тётушка Чэнь рассмеялась:
— Молодец, внимательный. Ты сразу уловил суть.
Она указала на Марионеток-писцов:
— Чернила, которые они используют, — особые. Всё, что ими написано или нарисовано, исчезает само собой через месяц. Текст просто испаряется. Поэтому возвращать нечего.
— Вот как! — восхитился Вэй Ань. — Значит, если за месяц не выучил — плати снова?
— Именно, — кивнула старушка. — Срок жизни текста может быть разным: месяц, три месяца, год. Это зависит от статуса ученика и типа техники.
— Гениально!
— А что, если кто-то перепишет технику обычной тушью и вынесет её наружу? — задал Вэй Ань следующий вопрос.
Тётушка Чэнь загадочно улыбнулась и повела его в небольшую комнату.
Там стоял каменный постамент с чашей, наполненной зеленоватой водой. В воде плавало странное существо, похожее на слизняка.
— Что это?
— Это не простая тварь. Это Гу Клятвы из Южных Земель, — пояснила старушка.
Она жестом велела Вэй Аню опустить руку в воду.
Как только он это сделал, слизняк тут же присосался к тыльной стороне его ладони. Ощущение было холодным и липким.
— Повторяй за мной: «Я клянусь, что никогда не передам секретные техники и знания Секты Паньтянь третьим лицам без разрешения», — скомандовала Тётушка Чэнь.
Вэй Ань повторил.
— Повторяй, пока Гу не отпустит тебя, — добавила она.
Вэй Ань произнёс клятву ещё дважды, но слизняк не шелохнулся.
Тогда он понял: нужно говорить искренне. Он собрался с мыслями, вложил в слова твёрдое намерение и произнёс клятву в третий раз.
Слизняк тут же отцепился и плюхнулся обратно в воду.
— Теперь ты связан клятвой, — улыбнулась Тётушка Чэнь. — Если нарушишь её, Гу внутри тебя взбунтуется. Ты познаешь боль тысячи укусов, днём и ночью. Поверь, ты не захочешь это испытать.
Вэй Ань серьёзно кивнул:
— Я никогда не нарушу правила Секты.
— Хорошо, — одобрила старушка. — Наша работа в основном состоит в проверке заявок и выдаче копий. Ничего сложного.
Вэй Ань быстро прокрутил в голове свои обязанности.
Идеально. Просто идеально для него.
— Я готов взять на себя всю эту работу, — с энтузиазмом заявил он. — Тётушка Чэнь, вы можете больше отдыхать.
Старушка просияла:
— Вот и славно! Идём, покажу, как всё оформлять.
Она села за стол приёма заявок.
Как раз в этот момент подошёл молодой Внешний ученик. Он подал заявку, оплатил взнос, и Тётушка Чэнь выписала ему квитанцию с датой получения.
Когда ученик ушёл, она пояснила:
— Это новичок. Он имеет право брать любые техники ниже 6-го ранга. Стоимость — один Первородный Камень среднего качества.
— Среднего качества? — переспросил Вэй Ань.
Он видел камень, который отдал ученик. Он был крупнее и чище тех, что ходили на границе. Там таких вообще не было.
Один камень среднего качества равен десяти тысячам камней низкого качества.
Получается, всё состояние Вэй Аня — это всего лишь девятьсот с лишним камней среднего качества.
• • •
Обновлено: 23.01.2026