Том 2. Путь в Лянчжоу
Путешествие по миру Цзянху — это вино, которое пьёшь, песня, которую поёшь, и легенда, которую оставляешь после себя.
• • •
Над головой — скопления белых облаков, вдалеке — бескрайнее море жёлтого песка, а под ногами — каменистая, неровная тропа через пустыню Гоби.
Караван «Синий Ястреб» шёл по этой дороге уже полтора месяца.
Песок пустыни был похож на снег — куда ни глянь, везде однообразная желтизна, без единого деревца.
Необъятность и пустота пустыни выматывали. Даже опытные караванщики чувствовали усталость, словно этому пути не будет конца.
Стояла середина одиннадцатого месяца. В пустыне Гоби природа безжалостно демонстрировала свою суровую мощь.
— Одинокий дым в пустыне прям, длинная река на закате кругла, — процитировал Вэй Ань древние строки.
Сидя верхом на лошади, он смотрел, как ветер поднимает в небо тучи песка, и чувствовал, как во рту пересыхает всё сильнее.
Честно говоря, отправляясь в этот путь, он больше всего опасался грабителей — ведь караван вёз много ценного груза.
Но он ошибался.
Условия в пустыне Гоби были настолько суровыми, что здесь не то что бандитов — даже призрака встретить было бы за счастье.
— Старший брат Чжан, у тебя осталась вода?
К нему подбежал мальчик лет шести-семи. Его лицо было обветренным и сморщенным, губы потрескались до крови, но большие глаза смотрели с надеждой и детской непосредственностью.
— Меня зовут Е Сяочэн. «Сяо» как маленький, «Чэн» как честный, — так он представился при их первой встрече.
Е Сяочэн путешествовал с родителями. Как и Вэй Ань, они не были частью каравана, а просто примкнули к нему ради безопасности по пути в Лянчжоу.
Поскольку они были попутчиками, караванщики определили их в хвост колонны, где они быстро познакомились.
Однако родители Е Сяочэна явно недооценили коварство пустыни. Особенно мать мальчика — через две недели пути она слегла с тяжёлой лихорадкой.
— Это «холодный жар», — определил Вэй Ань, даже не щупая пульс.
Караванщики знали об этой болезни. У них были лекарства, и они даже поделились ими.
Но здоровье женщины было слишком слабым. Лекарства почти не помогали.
В случае с пациентом, чей иммунитет практически на нуле, даже божественные навыки Вэй Аня были бессильны. Он сделал всё, что мог. Теперь всё зависело от того, хватит ли у неё сил пережить кризис.
— Воды?
Вэй Ань взял свой бурдюк. Воды оставалось немного. Поколебавшись мгновение, он всё же протянул его мальчику и улыбнулся:
— Бери.
— Спасибо, старший брат Чжан! Я обязательно отплачу тебе! — просиял Е Сяочэн.
Вода была на вес золота. Никто в караване не хотел делиться ни каплей, и мальчик уже получил отказ от многих людей.
Схватив бурдюк обеими руками, он помчался к матери. Бедная женщина, бледная как смерть, с сухой кожей, едва передвигала ноги, опираясь на руку мужа.
— Мама, вот вода! — закричал Е Сяочэн, поднимая бурдюк.
— Сяочэн, откуда? — слабым голосом спросила она.
— Старший брат Чжан дал! — мальчик указал на Вэй Аня.
Супруги одновременно подняли головы, посмотрели на Вэй Аня и с благодарностью поклонились.
— Старший брат Чжан действительно хороший человек, — вздохнул отец мальчика.
Он был простым, честным мужчиной. Хотя он не отличался физической силой, он заботился о больной жене с трогательной преданностью, не отходя от неё ни на шаг.
— Да, если будет возможность, нужно будет его отблагодарить, — согласилась женщина.
Она взяла бурдюк, но пить не стала.
— Сяочэн, открой рот.
Мальчик послушно открыл рот.
Мать осторожно наклонила бурдюк, собираясь напоить сына.
И в этот момент!
Чья-то огромная лапа метнулась из ниоткуда и вырвала бурдюк из её рук.
Семья Е застыла в шоке. Перед ними стоял заросший волосами, грубый детина. Он запрокинул голову и начал жадно глотать их воду.
— Ты... ты что делаешь?! — взорвался отец Е Сяочэна. — Это наша вода!
Детина допил всё до последней капли, швырнул пустой бурдюк на песок и ухмыльнулся:
— Какая ещё ваша? Что попало в руки папочки, то папочкино.
Окружающие, ставшие свидетелями этой сцены, возмущённо загомонили. Кто-то крикнул:
— Это же грабёж!
— Тьфу! Грабёж, и что с того? — огрызнулся детина.
Он вёл себя нагло и вызывающе. Его мышцы бугрились, а взгляд был тяжёлым и злым.
Наклонившись, он подобрал с земли камень и сжал его в кулаке.
Хруст!
Камень рассыпался в пыль.
— Мастер боевых искусств?
— Тише, с ним лучше не связываться.
Голоса возмущения тут же стихли.
— Верни мою воду! — Е Сяочэн, едва сдерживая слёзы, бросился к обидчику.
— Мелкий ублюдок, жить надоело? — рявкнул детина и смачно плюнул мальчику в лицо.
— Сяочэн!
Мать в ужасе прижала сына к груди. Отец заслонил их собой. Его лицо покраснело от гнева и страха, кулаки сжались до белизны костяшек. Он был готов броситься в драку, но понимал, что шансов нет.
— Ого, ты ещё и драться хочешь? — ухмыльнулся громила, закатывая рукава.
Неподалёку стояли караванщики. Они равнодушно наблюдали за происходящим, не собираясь вмешиваться.
Они взяли деньги за то, чтобы провести людей через пустыню, а не за то, чтобы быть их няньками. Конфликты между попутчиками их не касались. Пусть разбираются сами.
Видя, что громила заносит кулак для удара, окружающие отвернулись, не в силах смотреть на избиение.
Хвать!
Рука детины внезапно застыла в воздухе. Он удивлённо повернул голову и увидел, что чья-то ладонь намертво перехватила его запястье.
— Ты...
Громила попытался вырваться, но хватка была железной. Его рука словно попала в тиски.
Через пару секунд он уже тяжело дышал от натуги, с ненавистью глядя на владельца руки — мужчину средних лет с обветренным лицом.
Вэй Ань вмешался.
— Если то, что у тебя в руках — твоё, то как насчёт твоей руки, которая сейчас в моей руке? — спокойно спросил он.
Едва он договорил...
Кряк!
Запястье громилы хрустнуло и неестественно выгнулось.
— А-а-а! — взвыл он от боли.
Вэй Ань отпустил сломанную руку и тут же схватил его за горло.
— А теперь твоя шея в моей руке. Как посчитаем?
— Нет! Не надо! — в глазах детины плескался животный ужас. Его кадык судорожно дёргался. — Брат, прости! Я не узнал гору Тайшань! Прошу, пощади!
— Если бы извинения работали, в мире не было бы мести, — холодно усмехнулся Вэй Ань.
Хруст!
Голова громилы безвольно свесилась набок. Тело обмякло.
Вэй Ань небрежно взмахнул рукой, и труп, словно мешок с мусором, улетел на десятки метров, подняв облако пыли при падении.
— Умер?
— Он убил его!
Толпа попутчиков ахнула. Теперь они смотрели на Вэй Аня со страхом и уважением.
Даже караванщики начали перешёптываться, бросая на него опасливые взгляды.
— Спасибо, герой Чжан! Спасибо за спасение! — родители Е Сяочэна были готовы расплакаться от благодарности.
Этот человек не только дал им драгоценную воду, но и спас от унижения и побоев. Такой долг невозможно оплатить.
Глаза Е Сяочэна сияли восторгом. Он смотрел на Вэй Аня как на божество.
Вэй Ань лишь слегка улыбнулся.
Он убил немало великих злодеев. Прихлопнуть такую мелкую сошку для него было всё равно что раздавить клопа.
Караван продолжил путь, словно ничего не случилось.
Незаметно сгустились сумерки.
Люди быстро разбили лагерь, поставили палатки и разожгли костры. Все знали: ночной холод пустыни убивает быстрее, чем жажда.
Вэй Ань сидел у огня, жуя сухой паёк и закусывая вяленым мясом.
— Герой Чжан, моё почтение!
К нему подошёл крепкий мужчина в белом халате, с широкими плечами и мощной спиной. В руках он держал два полных бурдюка с водой, которые поставил перед Вэй Анем.
Вэй Ань узнал его.
Это был У Фэнмин, лидер каравана «Синий Ястреб». Мастер боевых искусств 7-го ранга.
Из разговоров попутчиков Вэй Ань знал, что дом У Фэнмина находится в Лянчжоу, а на северо-западную границу он ездит за товаром.
Хлопок и ткани с границы славились своим качеством, а редкие специи и минералы стоили там копейки, принося огромную прибыль в центре.
Вэй Ань взглянул на воду и спокойно спросил:
— Лидер У, я ничего не сделал, чтобы заслужить такой подарок. К чему это?
— Мы оба идём путём боевых искусств, — улыбнулся У Фэнмин. — Просто хочу подружиться. Никаких скрытых мотивов.
Вэй Ань помолчал, затем кивнул:
— В таком случае, Чжан не будет отказываться.
У Фэнмин рассмеялся и махнул рукой. Слуга тут же принёс кувшин вина, две чаши и блюдо с ароматной тушёной говядиной.
Они ели, пили и беседовали.
— Судя по нашей скорости, через два дня мы доберёмся до постоялого двора «Врата Дракона», — заметил У Фэнмин. — Там мы сможем пополнить запасы воды.
«Врата Дракона»?
Вэй Ань знал, что этот мир имеет странные параллели с культурой Земли. Например, в Лянчжоу были знаменитые пещеры Дуньхуан с тысячами статуй Будды.
— Что это за место — постоялый двор «Врата Дракона»? — поинтересовался он.
— Ты там не бывал? — удивился У Фэнмин.
Он предположил, что Вэй Ань либо местный житель границы, либо пришёл кружным путём из Западных Регионов. Но виду не подал и с улыбкой пояснил:
— Этот постоялый двор стоит в пустыне с незапамятных времён. Это тоже своего рода руины.
Он понизил голос, добавляя таинственности:
— Легенда гласит, что в глубокой древности на этом месте стоял роскошный дворец богатейшего царства. Потом его поглотили пески. Но раз в сто лет буря расчищает песок, и дворец с его несметными сокровищами появляется на свет. А «Врата Дракона» — это вход в тот самый дворец!
Услышав это, Вэй Ань не сдержался и рассмеялся:
— Дворец появляется раз в сто лет? Да за столько веков его бы уже давно разграбили до основания!
— Ну, кто знает, — развёл руками У Фэнмин. — Всё это слухи, где правда, а где ложь — не разберёшь. Но одна вещь там точно настоящая.
Лицо лидера каравана стало серьёзным.
— За постоялым двором стоит каменная стела. На ней оставил след от меча некий Святой Меча 1-го ранга. Бесчисленное множество людей приходят туда, чтобы взглянуть на этот след, надеясь постичь скрытую в нём высшую суть Пути Меча.
— Святой Меча 1-го ранга! — в глазах Вэй Аня вспыхнул интерес. — И кому-нибудь удалось что-то постичь?
• • •
Обновлено: 23.01.2026