Глава 60 — Глава 60. Чудовище

Управляющий поместьем Хо бежал по коридорам так быстро, что едва не сбивал с ног слуг. В его руке была зажата злополучная записка. Добежав до уединённого двора, где располагалась тайная комната для медитаций, он остановился перед массивной каменной дверью. — Господин! — крикнул он в переговорное отверстие, стараясь перевести дыхание. — Беда! Молодого господина похитили! Не прошло и минуты, как механизм пришёл в движение. Грохот! Тяжёлая каменная плита медленно отъехала в сторону. Из темноты вышел Хо Сюаньин. В руке он сжимал длинный меч, а его лицо было мрачнее грозовой тучи. Управляющий поспешно поклонился и протянул бумагу: — Только что неизвестный проник в поместье, забрал младшего господина и оставил это. Он требует встречи с вами. — Похитил моего сына, чтобы вызвать меня на бой? Хо Сюаньин нахмурился, пробегая глазами текст. В записке были указаны время и место. Ультиматум был жёстким: опоздание или неявка означали немедленную смерть Хо Фэйяна. Лицо Хо Сюаньина потемнело, наливаясь свинцовой тяжестью. Видя состояние хозяина, управляющий осторожно предположил: — Господин, этот человек невероятно дерзок. Осмелюсь предположить, что это тот самый мастер 6-го ранга, который устроил резню в городке Цзиньи. Услышав это, Хо Сюаньин рассмеялся, но в его смехе не было веселья — лишь ярость. — Это уже переходит все границы! Он убил моего сына Хо Чжипина, и я стерпел, не пошёл искать его сразу. А теперь он сам является ко мне на порог и бьёт по лицу? Похоже, он действительно считает меня мягкотелым слабаком, которого можно мять как угодно! — Господин, прошу, усмирите гнев, — взмолился управляющий. — Как говорят, старый кулак боится молодого. Этот мастер 6-го ранга молод, его происхождение неизвестно, а силы загадочны. Вступать с ним в бой сломя голову слишком опасно. Нужно всё обдумать. Он сделал паузу и с надеждой спросил: — Есть ли новости от Секты Белого Лотоса? Хо Сюаньин тяжело вздохнул, его плечи поникли. — Дальней водой пожар не потушишь. Секта находится в Лянчжоу. Я отправил почтовых голубей, но пока письмо дойдёт, пока они примут решение, пока отправят подмогу... Пройдёт не меньше двух месяцев, прежде чем они доберутся до нашей границы. — Два месяца... — управляющий покачал головой. — Мы каждый год платим им три миллиона Первородных Камней в качестве дани. Кто бы мог подумать, что в час нужды от них не будет никакого толку. Подумав немного, старый слуга предложил последний вариант: — Господин, в таком случае остаётся только один путь. Вам нужно объединиться с Янь Сысином. Он тоже не заинтересован в том, чтобы на границе появился третий хищник. — Я уже пытался, — отрезал Хо Сюаньин. — Янь Сысин отказался. Хм! Этот старый лис хочет сидеть на горе и смотреть, как два тигра грызут друг друга, чтобы потом добить выжившего. — Вот как... — лицо управляющего вытянулось. Ситуация казалась безвыходной. В этот момент Хо Сюаньин достал из рукава маленькую деревянную шкатулку. Открыв её, он продемонстрировал содержимое — чёрную пилюлю, от которой исходил резкий, тошнотворный запах. Брови управляющего поползли вверх. — Господин, что это? — «Пилюля Горящей Крови», — глухо произнёс Хо Сюаньин. — Если мастер 6-го ранга примет её, его физическая сила мгновенно возрастёт на тридцать тысяч цзиней. Глаза управляющего загорелись надеждой: — Так вот он, ваш козырь! С этой божественной пилюлей вы наверняка сокрушите молодого выскочку одним ударом! Но Хо Сюаньин не разделял его энтузиазма. Он смотрел на чёрный шарик с нескрываемым колебанием. — Сила велика, но и цена страшна. Побочные эффекты ужасны. Приём одной такой пилюли сокращает жизнь минимум на пять лет. Кроме того, на теле появится дополнительная Точка Уязвимости. — ... Управляющий прикусил язык, не смея больше ничего советовать. Хо Сюаньин продолжил, словно разговаривая сам с собой: — Во время прошлого уединения я был близок к прорыву на 5-й ранг. Но в самый ответственный момент Чжоу Чжии и остальные подняли мятеж, и всё пошло прахом. Если я сейчас приму «Пилюлю Горящей Крови», то, боюсь, двери на 5-й ранг закроются для меня навсегда. В комнате повисла тишина. Управляющий понимал: прямо сейчас, до рассвета, его господин должен сделать выбор между собственным будущим и жизнью своего младшего сына. Хо Сюаньин молчал. Его лицо менялось, отражая внутреннюю борьбу. Наконец, его черты окаменели, лишившись всякого намёка на человеческие эмоции. — Делать нечего, — произнёс он ледяным тоном. — Придётся выпустить то чудовище. Управляющий побледнел как полотно. Его зрачки сузились от ужаса. — Господин... умоляю, подумайте ещё раз! — Я всё решил, — лицо Хо Сюаньина исказила жуткая ухмылка. — Потерять одного сына — невелика беда. У меня их много. А если понадобятся ещё — я нарожаю новых. Сердце старого слуги сжалось от холода. Он понял: сегодня ночью младший господин умрёт. • • • Наступила полночь. На северной окраине города, среди заброшенных руин, Хо Фэйян пришёл в себя. Он обнаружил, что лежит в грязи у лужи с тухлой водой, связанный по рукам и ногам. Паника накрыла его с головой. Он попытался закричать «Спасите!», но изо рта вырвалось лишь сдавленное мычание — кляп надёжно глушил звуки. — Ммм! Ммм! Поняв бесполезность криков, Хо Фэйян затих. Он с трудом сел и огляделся. Вокруг была непроглядная тьма. Похитителя нигде не было видно. Внезапно из чёрного угла, словно призрак, отделилась тень. Хо Фэйян вздрогнул всем телом, волосы на его затылке встали дыбом. Человек в маске подошёл к нему и присел на корточки. В руке он подбрасывал обычный маленький камешек. 【Предмет: Маленький камешек】 【Ранг: 1-й (Мусор)】 — Хм, для страховки проведём ещё одну симуляцию, — пробормотал Вэй Ань. Он выдернул кляп изо рта пленника и, прежде чем тот успел издать звук, насильно затолкал камень ему в глотку, заставив проглотить. Глык! Хо Фэйян закатил глаза, давясь жёстким предметом, который с болью продирался по пищеводу. 【Вы подарили маленький камешек Хо Фэйяну. Симуляция начинается.】 ... 【Первый год: Какая честь для меня, простого камня, — совершить путешествие по человеческим кишкам! Увы, путешествие было недолгим. Хо Фэйян очень скоро умер. Его заживо растерзало чудовище, сожрав вместе с мясом и костями.】 【Симуляция завершена!】 — Твою мать... — мысленно выругался Вэй Ань. Результат ошеломил его. «Хо Фэйян умрёт сегодня ночью. Его сожрёт какое-то чудовище!» Чудовище?! В мире, где существуют призраки и демоны, наличие монстров не должно удивлять. Но почему оно появится именно сегодня и именно здесь? «Неужели... это чудовище контролирует сам Хо Сюаньин?» — догадка поразила Вэй Аня. Даже тигр не ест своих тигрят. Но Хо Сюаньин оказался страшнее зверя. Ради победы над врагом он готов скормить монстру собственного сына. Степень его жестокости не укладывалась в голове. «Насколько сильна эта тварь? Смогу ли я с ней справиться?» Лицо Вэй Аня под маской стало серьёзным. Он встал и растворился в темноте, решив наблюдать издалека. Хо Фэйян остался один. Он боялся пошевелиться, чтобы не спровоцировать похитителя, и просто сидел, дрожа от холода и страха. Время тянулось мучительно медленно. Вдруг послышались тяжёлые шаги. Хо Фэйян резко повернул голову. Из темноты вышла знакомая фигура. — Отец! Ммм... — радость захлестнула его. Он попытался закричать, забыв, что кляп уже вынут, но горло перехватило спазмом. Хо Сюаньин подошёл к сыну. На его лице не было ни тревоги, ни гнева, ни жалости. Он посмотрел на связанного отпрыска с абсолютным, ледяным равнодушием. Крик радости застрял у Хо Фэйяна в горле. Глядя в глаза отца, он почувствовал, как сердце проваливается в бездну. Инстинкт, более древний, чем разум, закричал об опасности. Этот взгляд пугал его больше, чем похититель в маске. Хо Сюаньин поднял голову, обводя взглядом руины. — Друг мой, — его голос был твёрд и спокоен. — Хо пришёл, как и договаривались. Покажись. — Ха-ха! Достойно Главы Хо! — раздался насмешливый голос, эхом отражаясь от стен, так что определить источник было невозможно. — Не ожидал, что ты действительно осмелишься прийти на смерть. Хо Сюаньин медленно поворачивался, пытаясь засечь местоположение Вэй Аня, но тщетно.