Эти полудемоны из Морского Народа, строго говоря, уже не могли считаться людьми.
Они не могли войти на территорию Великой Ся, защищенную «Небесным Сердцем».
Название «Морской Народ» (Хайцзу) им дали жители суши, сами же они считали себя людьми.
Однако у полудемонов обычно сохранялись черты демонической природы. Истинные демоны-оборотни могли полностью принимать человеческий облик, но полукровки не обладали достаточным уровнем культивации для этого.
Демон мог принять человеческий облик только достигнув 4-го ранга «Генерал Демонов» (Яошуай). Драконы же, будучи потомками древних богов, могли превращаться в людей только с 3-го ранга.
Представители Морского Народа могли избавиться от демонических черт и стать внешне неотличимыми от людей, только достигнув 4-го ранга, хотя их кровь оставалась смешанной.
Отношение Морского Народа к людям суши было разным, нельзя было сказать однозначно.
Морской Народ был раздроблен на бесчисленные фракции. Островов в море множество: на некоторых крупных островах было по несколько кланов, а иногда несколько мелких островов входили в одну фракцию.
Поэтому отношение этих фракций к людям суши варьировалось.
Те, кто жил далеко от материка, относились к людям Великой Ся как к незнакомцам: ни добра, ни зла, просто безразличие.
Те же, кто жил ближе к суше, в большинстве своем были враждебны. Причина была проста: люди Великой Ся могли свободно посещать их острова, а они не могли ступить на земли Империи.
Во времена предыдущей династии, до основания Великой Ся, они могли высаживаться на берег.
Но после создания «Небесного Сердца» вход в зону 2000 ли от берега означал для них смерть без исключений. Естественно, это порождало враждебность.
Впрочем, большинство прибрежных кланов Морского Народа мечтало высадиться на берег лишь для грабежей и убийств, так что «Небесное Сердце» защитило жителей побережья, что было несомненным благом.
Система культивации Морского Народа отличалась от сухопутной. Большинство практиковало путь Воина, меньшая часть — путь Мечника, и лишь единицы владели методами Школы Инь-Ян, Формаций, Даосизма или Буддизма. Другие школы из «Ста Школ» встречались еще реже, практически отсутствовали.
Корабли Армии Чжэньхай ловили рыбу в пределах 2000 ли, куда Морской Народ не мог проникнуть. Поэтому нападение казалось невозможным.
Именно поэтому Чжу Чэнсун усомнился в этой версии.
— Все атакованные корабли находились вблизи границы 2000 ли. У нас много рыболовных судов, и нам приходится распределять их по зонам для масштабного лова.
— Раньше мы ловили рыбу в пределах 1800 ли. Но после того, как вы убили драконов на юге, мы немного приблизились к краю зоны. И вот, восемь дней назад эти корабли не вернулись. Мы с Маркизом Чжэньхаем отправили людей на разведку и выяснили, что все суда затонули, а солдаты и Ангелы Равновесия погибли, — рассказал Цин Юйшань.
— Затонувшие корабли находились внутри зоны «Небесного Сердца» или снаружи? — спросил Фан Цзыпин.
— Внутри. Они не выходили за пределы 2000 ли.
Поняв, что Фан Цзыпин — главный следователь, Цин Юйшань подозвал Ангела Земли, чтобы тот рассказал подробности.
Этот Ангел Земли лично осматривал все поднятые корабли и подробно доложил Фан Цзыпину о ситуации.
— Покажи нам обломки. И еще, нашли ли тела солдат?
— Нашли лишь немногих, — ответил Ангел Земли и повел их в большой двор на острове Чжэньбо.
Во дворе лежали обломки двух поднятых кораблей. Фан Цзыпин осмотрел их — всё соответствовало рассказу.
Сотрудники Службы Ангелов Равновесия были элитой, отобранной лично Маркизом, и фиксировали детали очень тщательно.
Фан Цзыпин не нашел ничего нового при осмотре кораблей и перешел к телам.
На трупах были следы ран от мечей и сабель, ожоги, а также укусы морских рыб.
Внимательно осмотрев тела, он тоже не заметил ничего необычного и вышел во двор, чтобы просмотреть отчеты.
Затонуло более двадцати кораблей, поднять все было невозможно. Во дворе лежали только два, остальные были обследованы водолазами, и результаты занесены в отчеты.
Потратив несколько часов на изучение документов, Фан Цзыпин всё же пришел к выводу, что это дело рук Морского Народа.
Причиной тому была запись в отчете о найденной на одном из кораблей чешуе.
Это была не чешуя морских демонов, а чешуя, которая бывает только у полудемонов Морского Народа. Морской Народ и демоны — не одно и то же, и их чешуя различается.
— «В зоне действия «Небесного Сердца» Морской Народ появиться не мог. Неужели Драконы использовали магию управления ветром и дождем, чтобы выдуть корабли за пределы защитной зоны, перебили всех на борту, а затем той же магией вернули корабли обратно, где они и затонули?»
— «Но Драконы горды. Они обычно не связываются с Морским Народом, считая их грязными полукровками, и презирают их. Морские демоны — их слуги, это другое. Раз на кораблях нашли чешую Морского Народа, вряд ли Драконы намеренно подставили их. У тех старых драконов, у которых хватило бы на это мозгов, нет нужды в таких уловках».
Эта мысль промелькнула у Фан Цзыпина, и он тут же вспомнил, что помимо Драконов управлять погодой умеют даосские Культиваторы и Шаманы (Уши).
А у него сейчас смертельная вражда со Школой Истины (Даосы). Убивать солдат и топить корабли — это, казалось бы, мелко, но вполне в стиле Школы Истины.
По сравнению с их прошлым заговором, когда убийство всего трех чиновников земледелия могло пошатнуть основы Великой Ся, такие методы действительно выглядели мелочно.
Но тогда у Школы Истины была база на горе Луншоу, а теперь она уничтожена. Если Культиваторы Истины хотят отомстить, то это вполне логично.
К тому же, если бы население Великой Ся не выросло так сильно, а новые десять провинций были бы более плодородны, проблема нехватки зерна не стояла бы так остро.
Можно сказать, что Император-основатель поступил правильно, расширив границы, но взрывной рост населения привел к тому, что после того, как накормят восемьсот миллионов ртов, зерна почти не остается.
Население Великой Ся выросло более чем в четыре раза по сравнению с прошлой династией, а площадь пахотных земель — лишь в два раза. Многие земли в новых провинциях, таких как Хуанчжоу, Сюэчжоу и Юэчжоу, были непригодны для земледелия, и продовольствие туда поставлялось из Цзяннани.
— «Неужели люди Школы Истины ищут возможность отомстить Службе Ангелов Равновесия?» — на затонувших кораблях были и Ангелы Равновесия, контролировавшие ловлю, хоть их и было немного.
— «Если это так, значит, Школа Истины объединилась с какой-то фракцией Морского Народа. Даосы хотят смены династии, а Морской Народ хочет краха «Небесного Сердца». У них есть общая база для сотрудничества. Конечно, Школа Истины, вероятно, предложила какую-то выгоду».
Чтобы разрушить «Небесное Сердце», есть только один путь — смена династии.
Ведь «Небесное Сердце» создано из воли народа. Если Великая Ся падет, этот государственный артефакт рухнет.
В противном случае, пока Великая Ся существует, какой бы слабой она ни была, пока народ надеется на мир и процветание Империи, «Небесное Сердце» будет стоять.
Только полное уничтожение Великой Ся приведет к гибели артефакта, связанного с сердцами людей.
— «Сменить династию не так-то просто. Без поддержки народа мечтать о крахе Великой Ся — это бред сумасшедшего. Но для мести Службе Ангелов Равновесия этого союза вполне достаточно. Сейчас здесь только два Ангела — Чжу Чэнсун и Цин Юйшань. Ну и Хуа Сяочжу, мастер 4-го ранга».
Фан Цзыпин не был уверен, раскрыта ли личность Хуа Сяочжу, но после нескольких боев Школа Истины наверняка узнала о ней.
Обновлено: 08.04.2026