Комната, пропитанная густым дымом благовоний.
Перед алтарём на коленях сидел мужчина в чисто-белой одежде.
Его звали Лаонель. Раньше он клялся, что как жрец будет следовать лишь божьей воле.
Но когда смерть нависла над ним, руку спасения протянул не бог.
Гавин Кардель — потомок героя.
Младший брат Лаонеля страдал от проклятия, против которого даже божественная сила оказалась бессильна: он медленно умирал.
Все молитвы и освящения, казалось, тщетны, и в тот момент, когда надежда уже почти исчезла… появился он.
Он полностью снял проклятие, которое жрецы признавали неразрешимым.
С того дня для Лаонеля Гавин стал богом.
— Наконец мне тоже дарована миссия? — всхлипывал он, глаза его покраснели от волнения, руки дрожали, словно он подносил жертву божеству.
Шаги приближались с другой стороны. Появился старший сын дома Кардель — Гавин, в белом плаще. Он тихо улыбнулся.
— Пришло время, когда бог испытывает тебя.
Его голос был бесконечно мягок и ласков. Лаонель зажмурил глаза. Это был тот долгожданный миг — момент, когда, как ему казалось, подтвердится его вера.
— Твоя дорога лежит в Белладер.
— Белладер… вы имеете в виду портовый город?
Гавин легко положил руку ему на плечо.
— Люди снова обретают веру лишь тогда, когда происходят чудеса. Ты откроешь завесу, предвестник чуда.
— Кого мне спасти? — спросил Лаонель.
Гавин тихо улыбнулся и протянул ему флакон. Бутылёк был запечатан несколькими пломбами; по одному взгляду было видно, что это что-то важное.
— Это… лекарство? — пробормотал Лаонель.
— Нет, это «болезнь».
Лаонель на мгновение даже усомнился в собственных ушах. Гавин, сохраняя невозмутимое выражение, продолжил.
— Распространи эпидемию.
Зрачки Лаонеля расширились; флакон задрожал в его руках.
— Это — испытание божье, Лаонель. Ты исполняешь волю божью.
— Н-нельзя… столько людей умрёт. Невинные… — не мог сдержать возмущения Лаонель.
Гавин глубоко вздохнул, с видом сожаления покачал головой. Его улыбка притворно выглядела милосердной, но в ней скользнула тонкая усмешка.
— Как же, у людей ещё осталась недальновидность, раз они так думают, — его голос был низок и убедителен. — Лаонель, ты станешь «открывателем пути». Только через страдание и отчаяние люди вспомнят о боге.
Лаонель затаил дыхание. Человек, который совершил чудо на его глазах, то, чего не смогли сделать даже жрецы, в момент, который мог быть последним для его младшего брата. Для Лаонеля этот человек был ближе бога. Он был уверен, что в нём обитают божественные намерения.
— Чтобы пробудить истинную веру у слепых…? — проговорил он, едва слышно.
— Да. Ты действительно знаешь, что является самой важной ценностью.
Когда Лаонель сжался в нерешительности, Гавин мягко добавил последнее:
— Отправляйся в Белладер. Используй свой статус в храме, где ты так долго служил, чтобы естественно влиться в их среду. И тихо вылей эту жидкость в колодец.
Лаонель с трудом проглотил ком в горле и посмотрел на мерцающую в бутылке зелёную жидкость. Гавин спокойно улыбнулся.
— Это испытание божье. И не забывай: ты инструмент бога.
Обняв флакон, Лаонель, шатаясь, встал и, сжимая сосуд у груди, покинул комнату. В тот момент воцарилась гнетущая тишина.
И вдруг лицо Гавина изменилось: улыбка соскользнула, и оно остыло до студёного взгляда без следов прежней теплоты.
— Иди со мной.
Из тьмы, где до сих пор не слышно было ни шороха, вышел мужчина в чёрном — посланец-исполнитель рода Кардель.
— Этот жрец теряет рассудок, когда дело касается его младшего брата. Если он вздумает сделать что-то не по приказу, заставь его исполнить, не гнушаясь никаких средств и методов.
Гавин усмехнулся.
— Пусть почувствует, какую цену он платит.
Если что пойдёт не так — угроза, что заплатит членом семьи; это было понятно без лишних слов. Мужчина знал, что делать: в его работе это было обычным.
— И прибери его до моего приезда. Замаскировав под эпидемию.
— Есть.
— Если произойдёт что-то неординарное, немедленно докладывай. Если дело завалится… Если всё накроется — свалите вину на храм.
Гавин ещё раз взглянул на дверь, за которой исчез Лаонель, затем медленно приподнял уголки губ.
— Пора вновь спасти этих неразумных людей.
Его взгляд уже был устремлён в сторону Белладера.
* * *
Оделли пряталась в товарной повозке, сжимая вещи и терпеливо выдерживая качку колёс. К утру она высадилась на окраине Белладера и тихо направилась по заранее подготовленному пути. Из-за приказа о блокировке все официальные проходы были перекрыты, но остался старый дренажный тоннель, забытый купцами много лет назад. Его не было на картах, и даже солдаты о нём не знали, но Оделли помнила его — по воспоминаниям Рудвиля.
Пригнувшись, она проползла сквозь трещины в мостовой. Влажный запах земли, плесень и гниющая вода били в нос, но это не смущало её. Скоро она ворвалась в самое сердце вымершего города.
Портовый город казался мёртвым. Во всех закоулках окна были закрыты, улицы пусты. В глазах тех немногих, кто выглядывал из щелей, читались страх и покорность. Тела валялись на улицах, неубранные, и по переулкам бродила мутная магическая аура вместе со смрадом тления.
И тут где-то вдалеке раздался крик.
— Ах… пожалуйста… я живой, я живой…
Хромая, мальчишка вышел на перекрёсток и споткнулся; упал на землю. Залитое кровью лицо, кожа, покрасневшая от жара.
Окутывающая его аура обвивала его тело, словно чёрные лозы.
Оделли без колебаний бросилась к нему, опустилась на колени и оценила состояние упавшего. Дыхание, тонкое, словно вот-вот прервётся. Положив руку на его лоб, она почувствовала жар, обжигающий, как ожог.
— Всё будет хорошо. Тебе станет легче.
В этот момент что-то всколыхнулось.
Скверна затрепетала, как живое существо, пытаясь укусить её кончики пальцев.
«Ни за что».
Оделли сосредоточила свою силу очищения. Из её ладоней расцвела волна очищающей энергии и начала сдерживать это зло. Ветер вокруг стих, затем постепенно успокоился. Дрожь мальчика прекратилась, а его едва слышное дыхание выровнялось.
Оделия осторожно уложила мальчика на скамейку и направилась в центр площади, переполненной скверной. Улицы были пропитаны отчаянием: чёрный дым, зловоние и постоянные вопли в самой гуще хаоса.
«Ещё не поздно», — подумала она.
Скверна увеличивалась в размерах, питаясь страхом, но если реагировать правильно, её можно было немедленно подавить.
Потому что это… всё это было сделано намеренно — эпидемию распространили целенаправленно.
Обновлено: 03.02.2026