* * *
Оделли проводила свои скромные будни, проживая во флигеле.
Она гуляла по саду вместе с Леоной, читала книги в старой библиотеке, а во время трапез беседовала о поставках из деревни.
Со стороны она выглядела просто старательной и тихой знатной гостьей.
— Ваше сиятельство. Сегодня утром привезли корень вомвеллы. Если заварить из него чай, у вас пройдёт холод в руках и ногах, — с гордостью сказала Леона.
Оделли перевела взгляд на корзину с травами, что та держала.
Корень вомвеллы, помогавший циркуляции магии и облегчающий озноб в конечностях, считался одним из дорогих лекарственных растений.
— Ты, видно, сильно постаралась, чтобы его достать.
— Хе-хе, — смущённо улыбнулась девочка, словно ожидая похвалы.
Оделли мягко потрепала её по голове и взяла корень, внимательно осмотрев.
Слишком уж яркий, насыщенно-фиолетовый цвет.
Подозрительно лёгкий вес.
А на срезах у основания — явные следы, будто кто-то их подрезал.
— В таком виде и привезли? Ничего странного не заметила? Ну, например, в обёрточной бумаге…
— Бумаге? А... Она была в несколько слоёв, наверное, переработанная. Возможно, у лавки просто так принято экономить, — неуверенно ответила Леона.
Оделли ничего не сказала.
Только в мыслях окончательно убедилась:
«Значит, он и не думает прекращать свои мелкие кражи».
Даже хорошо, что его алчность не утихла.
Если бы он продал ожерелье и исчез бесследно, доказательств не найти, а значит, и покарать его было бы почти невозможно.
Но вор продолжал действовать.
И это было даже кстати.
— Сегодня возвращайся пораньше к себе в комнату, Леона.
— Что? Так вдруг? — она удивлённо распахнула глаза.
Я… я что-то сделала не так?
— А если вы вдруг закашляете ночью? Я ведь должна сразу принести вам имбирный отвар…
Чтобы её успокоить, Оделли вложила в ладонь девушки маленькую карамельку. Она всегда носила их с собой, чтобы заедать горечь лекарств.
— Ничего страшного, всего одну ночь. Я и так приняла лекарство, чувствую себя гораздо лучше.
— Но всё же…
— Ступай и хорошенько выспись. Завтра, говорят, потеплеет, придётся сходить на рынок.
Леона не спешила уходить.
Может быть, за эти дни, что они всё время проводили вместе, она слишком привыкла к обществу госпожи.
В её глазах ясно читалось нежелание расставаться.
Понимая это, но оставаясь твёрдой, Оделли повторила мягким, но решительным голосом:
— Сегодня тебе здесь оставаться нельзя.
Леона, не поняв скрытого смысла этих слов, только опустила голову с печальным видом.
— Вместо этого передай это управляющему, хорошо? Подожди и передай ему прямо перед тем, как он закончит сегодняшние дела.
Оделли завернула один из корней вомвеллы в бумагу и протянула ей.
— Вот это?
— Увидит — поймёт.
Неспеша жуя конфету, Леона нехотя удалилась.
Дверь закрылась.
Оделли встала и затянула ленты плаща, приготовленного заранее.
* * *
Тем же вечером.
Управляющий Теодор, как обычно, закончив работу, шёл по коридору.
От тяжёлых папок и книг в руках ломило спину.
— Эх, и вправду старею, — пробормотал он, направляясь в свои покои.
Но вдруг его шаг остановила фигура в конце коридора, под фонарём.
— Господин управляющий.
— …Леона? — Теодор сразу вспомнил её имя.
Хотя прислуга низшего ранга обычно была в ведении старшей горничной, эту он знал лично, потому что именно ей доверили заботу о леди Кардель.
Леона робко подошла и протянула свёрток, почтительно склонив голову:
— Её сиятельство велела передать вам.
В её руках было что-то, завёрнутое в тонкую бумагу.
Развернув, Теодор увидел внутри корень вомвеллы.
— Это ведь тот самый, что сегодня утром доставили, верно?
— Да. Но сейчас, если присмотреться, он выглядит странно… будто уже завял…
— Погоди.
Теодор поднял корень, внимательно осмотрел и внезапно нахмурился.
— …Это вовсе не вомвелла.
— Не вомвелла?
— Это корень рильфоа. Его цена в пять раз ниже. Просто покрасили фиолетовым красителем, чтобы казался настоящим.
— Ч-что вы сказали?! — глаза Леоны широко раскрылись.
Чуть было не заварила этот «корень» и не дала госпоже.
— Как… как можно было так обмануть!
С лицом, на котором смешались гнев и замешательство, она уже собралась на следующий день пойти разбираться с торговцем, приславшим товар.
Но мысли Теодора шли совсем другим путём.
Слишком уж не похоже это было на случайность или проделку лавочника…
Опустив взгляд, он на миг задумался, а потом резко повернулся.
Теперь он понял, почему леди решила отправить именно ему этот корень.
Это был не просто сигнал о подмене.
Это было предупреждение: во флигеле что-то происходит.
— …Придётся звать капитана стражи.
— Э… что? — Леона растерянно заморгала.
А Теодор уже спешно зашагал прочь и вскоре исчез во тьме.
* * *
Улица, куда едва пробивался даже свет луны.
Из-за стены неслышно скользнула тень.
То был Зик, слуга, заведующий складом.
Последние десять лет он понемногу разворовывал различные припасы резиденции: зерно, мясо, травы, металлические детали и так далее.
Сначала думал: «Остатки ведь, кому какая разница».
Но привычка стала обыденностью, а со временем — гнилью, от которой он уже не мог отказаться.
Целых десять лет.
И ни разу его не поймали.
Эта «безупречная репутация» делала его всё смелее.
«…Нет, надо рискнуть ещё раз».
Он решил провернуть одну последнюю, по-настоящему крупную кражу.
Мелкие хищения больше не могли его удовлетворить.
Толчком послужил случай.
Недавно, заглянув во флигель, он случайно наткнулся на драгоценные украшения.
Ожерелье с красным камнем, изящно выполненное кольцо, какие-то безымянные, но явно дорогие украшения…
Он ещё не успел их продать, так как искал скупщика краденого, но они определённо принесли бы ему огромное состояние.
Почему такие богатства оказались заброшены в углу отдельного дома, который использовался под склад, он не знал.
Да и знать не хотел.
Главное было одно: он их забрал, и никто ничего не заметил.
«Я же точно видел там кое-что ещё».
С того дня Зик стал вновь поглядывать в сторону отдельного дома, выжидая случай для новой добычи.
Но всё оказалось не так просто.
В самый неподходящий момент туда вселилась леди Кардель.
Что, избалованной знатной госпоже захотелось почувствовать себя нищей?
Этих аристократов никогда не понять.
Но, поворчав, Зик вдруг осознал: ситуация может обернуться ему на пользу.
Ведь теперь у него появился идеальный кандидат, на кого можно будет свалить вину.
«А почему бы не свалить всё на леди?»
Обновлено: 03.02.2026