В полдень, как обычно, раздался барабанный бой.
Сотрудники, погружённые в работу, подняли головы и потянулись, разминая затекшие от долгого сидения тела. В комнате тут же раздались стоны.
— Эх, снова обед, — вздохнул один из чиновников.
— Вечно одна пустая похлёбка. За эти годы я даже кулинарные «таланты» своей супруги стал воспринимать благосклонно! — поддержал другой.
— И не говори! Сегодня никого не отправляют по делам — даже перекусить негде, — добавил третий.
Да Ли Сы всегда славился своей неподкупностью, а с приходом нового начальника Пэй Цзэ Юя все старались не производить впечатления лентяев и бездельников, поэтому даже обедали вне учреждения как можно реже.
Впрочем, это касалось только дневного приёма пищи — вечером каждый возвращался домой, где можно было наверстать упущенное за день.
Несмотря на ворчание, все расходились с невероятной скоростью, боясь опоздать и остаться без горячей еды.
Вице-министр Тан Юань И, уходя, прошёл мимо кабинета Пэй Цзэ Юя и, увидев, что тот всё ещё склонился над бумагами, любезно напомнил:
— Господин Пэй, если задержитесь, останетесь без горячего.
Пэй Цзэ Юй, всегда строго разделявший личное и служебное, с самого начала своего назначения попросил всех обращаться к нему по должности, а не по титулу.
Он поднял голову и улыбнулся, но прежде чем успел что-то сказать, появился Ши Лян, торопливо несший большой свёрток.
— Господин, это прислала жена принца.
Свёрток положили на стол. Развернув ткань, Пэй Цзэ Юй обнаружил трёхъярусный лакированный ларец для еды с резными узорами, из которого ещё поднимался лёгкий пар.
Кивнув, Пэй Цзэ Юй отпустил Ши Ляна и под невозмутным, но завистливым взглядом Тан Юань И открыл крышку.
Первый ярус: ароматный, дымящийся суп из тофу с лёгкими закусками — молочно-белый и изумрудно-зелёный цвета гармонично сочетались, вызывая аппетит.
Второй ярус: запечённые курица и гусь с нежной кожей и сочным мясом, от одного вида которых слюнки текли.
Третий ярус: хрустальное ветчинное суфле и озёрное жаренье. Хотя они тоже выглядели аппетитно, на фоне предыдущих блюд казались слишком простыми.
Выражение лица Пэй Цзэ Юя оставалось спокойным, но при виде последних двух блюд на губах невольно появилась улыбка.
Он закрыл первые два яруса и протянул их Тан Юань И.
— В Да Ли Сы еда всегда пресная. Возьмите, пусть коллеги разнообразят меню.
Тан Юань И, держа ларчик в руках, чуть не расплакался от благодарности.
— Сейчас же исполню!
Разве бывают на свете такие люди, как девятый принц?! Добровольно оставляет себе самые простые блюда, а самые вкусные отдаёт подчинённым!
С таким начальником, который заботится о своих, работать — одно удовольствие!
Он уже собирался выйти, счастливо прижимая ларчик, но, переступив порог, вдруг вспомнил кое-что и, обернувшись, широко улыбнулся:
— Завтра мне нужно уйти пораньше.
Пэй Цзэ Юй кивнул и спросил:
— Семейные дела?
— Вроде того. Завтра вечером фестиваль цветочных фонарей, и моя супруга хочет, чтобы я проводил её.
Тут он вспомнил, что еду сегодня прислала жена принца, и добавил:
— Говорят, жена принца не из столицы? Если у вас будет время, господин Пэй, может, и вы сводите её посмотреть.
Пэй Цзэ Юй опустил глаза и механически кивнул.
Цветочные фонари…
Его пальцы невольно провели по краю ларчика, а уголки губ сами собой приподнялись.
Наверное, ей понравится?
***
Руань Цзянь Юнь открыла ларчик и замерла.
Кроме двух блюд, которые приготовила она сама, всё было съедено дочиста, даже соус почти исчез.
Она стояла, молча глядя на ларчик, охваченная жгучим стыдом.
Выходит, Пэй Цзэ Юй разрешил ей присылать обед лишь потому, что соскучился по домашней еде.
Знала бы — не стала бы стараться!
Проходившая мимо Цин Ай мельком взглянула и ахнула:
— Ваше Высочество так много ест?!
Она помнила, как чопорно вёл себя принц за столом с её госпожой, но в одиночестве, оказывается, поглощал целые горы!
Целых шесть блюд и суп!
Восклицание служанки вывело Руань Цзянь Юнь из оцепенения.
Действительно, как Пэй Цзэ Юй один мог столько съесть?
Подумав и не найдя ответа, она махнула рукой и взяла вчерашнюю книгу.
С тех пор, как Пэй Цзэ Юй чуть не застал её за чтением «Трактата о белом тигре», она с Цин Ай переплетала книги в обложки от «Наставлений женщинам» и «Правил для женщин».
Сегодня она читала «Чжуан-цзы», замаскированный под «Наставления».
Прочитав до вечера и прикинув, что Пэй Цзэ Юй скоро вернётся, она отложила книгу и велела подать ужин.
Вскоре Цин Ай доложила, что принц уже у ворот.
Руань Цзянь Юнь накинула плащ и вышла встретить его.
Середина апреля — сумерки наступали медленно.
Пэй Цзэ Юй, сидя на лошади, издали увидел, как у ворот зажгли фонари, а под ними стояла фигура в лунно-белых одеждах.
В пурпурном закатном свете её силуэт с развевающимся подолом казался частью картины.
Она почувствовала его взгляд, повернулась и, увидев его, улыбнулась.
Словно говорила: «Ну же, побыстрее».
Уголки губ Пэй Цзэ Юя сами собой задрожали, а сердце стало тяжёлым, словно хлопок, пропитанный водой.
Обновлено: 21.01.2026