Когда время подошло, императрица поднялась, чтобы переодеться, приказав обеим женщинам сначала отправиться в главный зал для пиршества.
Руань Цзянь Юнь разместили за длинным столом слева от императрицы, что, видимо, было умышленной договорённостью придворных — рядом находилось место из дворца великого канцлера. Однако оба кресла были пусты: должно быть, Сюй Ши и Руань Чжэн Юнь ещё не прибыли.
Пэй Юань Лань никогда не участвовала в подобных празднествах, и в этом году, как обычно, сослалась на болезнь, потому её место тоже оставалось незанятым.
Прошло некоторое время, и гости начали постепенно собираться.
Шестой принц недавно сочетался браком. История с церемонией выбора наложниц вышла довольно скандальной, и императорская семья поспешила устроить свадьбу, чтобы в случае разоблачения можно было сослаться на «давнюю помолвку», представив тот день как «неудержимую страсть двух влюблённых».
Пэй Цзе И, облачённый в тёмно-синий наряд с золотой окантовкой, выглядел бодрым и сияющим, без намёка на прежний испуг во дворце. Сюй Лин Иао прижалась к нему; её изысканное платье рубинового оттенка подчёркивало цветущее лицо, делая её прекраснее цветов. В её улыбке и взглядах теперь сквозила невиданная прежде соблазнительность.
Среди всех присутствующих членов императорской семьи лишь он и Пэй Цзэ Хуань занимали самые высокие позиции, но из-за младшего возраст Пэй Цзе И сидел ниже своего сводного брата.
Будучи новобрачной, Сюй Лин Иао ещё не была знакома со многими, и те, желая заручиться её расположением, наперебой спешили выразить ей почтение.
Она никогда прежде не оказывалась в центре такого внимания и на мгновение растерялась.
Неуверенно отвечая на льстивые речи, она невольно бросила взгляд вниз.
Там сидели её прежние недруги — Хуан Сюань и Сюй Лин Вань, занявшие места в самом отдалённом углу зала.
Теперь всё было иначе: одни сидели высоко, другие — низко, одни ближе к центру, другие — дальше, и между ними лежала пропасть, заполненная головами разного достоинства.
Раньше, когда она сопровождала Сюй Лин Вань на пирах, её место всегда было у дверей, где зимой постоянно сквозило, и каждый порыв холодного ветра покрывал её кожу мурашками.
А ещё та противная Хуан Сюань, которая вечно сидела рядом с Сюй Лин Вань, и даже заткнув уши, Сюй Лин Иао всё равно слышала их язвительные шёпоты:
— Её тоже пригласили? Смешно.
— Опять прицепилась к тебе? Совести совсем нет…
Но сегодня, сидя здесь, она не слышала ни единого злобного слова.
Оказывается, на такой высоте насмешки просто не долетают.
Вокруг звучали только льстивые речи — угодливые, подобострастные, неизменно адресованные молодой жене шестого принца.
В груди её вспыхнуло ликующее торжество.
Сюй Лин Иао смотрела вниз на знакомые головы, теперь такие маленькие и незначительные, и не смогла сдержать лёгкий смешок.
— Чему смеёшься?
Твёрдая рука привычно обхватила её тонкую талию, и дыхание мужчины, пропитанное вином, коснулось её уха.
Мысли её прервались, и на мгновение она застыла, но тут же взяла себя в руки, убедившись, что, подняв взгляд, покажет ему самое нежное и покорное выражение лица.
— Ничему, просто я счастлива, что Ваше Высочество взяло меня с собой на пир.
— Пустяки, — Пэй Цзе И бросил в рот виноградину и равнодушно махнул рукой. — Мы с тобой — одно целое, естественно, должны идти вместе.
Сюй Лин Иао улыбнулась, кивнула в сторону высоких мест и прошептала ему на ухо:
— Ваше Высочество, взгляните — престолонаследник даже не взял с собой наложницу. По-моему, в этом он сильно уступает Вам.
Пэй Цзе И терпеть не мог, когда его сравнивали с престолонаследником, но если сравнение было в его пользу — это другое дело.
Её слова попали точно в цель, и он громко рассмеялся, не обращая внимания на окружающих, резко притянул её к себе и, игриво кусая её мочку уха, прошептал:
— Хорошо сказано. Сегодня вечером я тебя щедро вознагражу.
Сюй Лин Иао поняла, о чём он, и её лицо на мгновение исказилось, но тут же приняло безупречное выражение. Она кокетливо прошептала:
— Ваше Высочество…
Но в душе её бушевало отвращение, и она слегка отодвинулась, незаметно выскользнув из-под его руки.
В первый раз она сама его соблазнила, да и Пэй Цзэ Хуань был под действием зелья — с этим ещё можно было смириться.
Но в брачную ночь его грубость, неистовство и звериная страсть внушили ей настоящий ужас, и она едва не сбежала.
К тому же он был ненасытен — одного раза в день ему явно не хватало.
Её тело покрылось синяками, не осталось ни одного живого места, и когда она, едва живая, погрузилась в ванну, даже мама ахнула от ужаса.
Но как бы сильно её ни тошнило внутри, внешне она оставалась нежной и покорной, отчего Пэй Цзе И лишь сильнее разгорался, снова и снова прижимая её к себе.
Императрица-консорт Руань, сидевшая напротив, видела все эти ласки.
Видя, как её сын потерял голову, она стиснула зубы, и на висках выступили вены.
Эта лиса!
Её злобный взгляд скользнул с Сюй Лин Иао на Руань Цзянь Юнь внизу, и губы её искривились в жестокой ухмылке.
Обновлено: 19.02.2026