— Фу-у-ух…
«Четвертый уровень, наконец-то».
Выдохнув полной грудью, Чэнь Ян, сидевший со скрещенными ногами в тренировочной комнате, медленно открыл глаза.
После последнего рывка на этих выходных и питательного стейка из Коричневого Громового Кабана от Лю Ана, его ци и кровь достигли невиданной ранее полноты. Каждая мышца словно была пропитана теплым энергетическим раствором, а из костей доносилось едва слышное гудение. Чэнь Ян сжал кулак, ощущая бурлящую внутри мощь — вот она, сила четвертого уровня.
В отличие от того ощущения «нехватки последнего рывка», что было три дня назад, сейчас циркуляция энергии была плавной, как текущая вода, а духовное восприятие обострилось настолько, что он мог улавливать отдельные частицы звездной энергии в воздухе. Стейк из Высшего Коричневого Громового Кабана первого ранга действительно был нечто. В сочетании с зельем для стабилизации энергии, приготовленным отцом Лю Ана, он не только помог ему прорвать барьер, но и заложил невероятно прочный фундамент.
Голографические часы в тренировочной комнате показывали ровно восемь. До Церемонии Просветления оставалось два часа. Чэнь Ян встал, размял слегка затекшие конечности, принял холодный душ и переоделся в стандартный сенсорный костюм, выданный академией. Этот облегающий комбинезон из особого материала усиливал биоэлектрические сигналы владельца, помогая установить связь с Кремневым Огнем. Как сирота, он мог рассчитывать только на стандартную модель, но существовали и более продвинутые версии.
Собрав свои вещи, Чэнь Ян бессознательно коснулся пальцами кулона на груди — этой черной модели космического корабля, которая была с ним больше десяти лет. «Папа, мама, куда же вы пропали…» — тихо прошептал он. Его родители, археологи, пропали без вести во время исследования каких-то древних руин, оставив ему лишь этот кулон.
«Динь…» — его личный терминал издал сигнал. Это было сообщение от Лю Ана: [Ян-гэ, ты готов? Если да, спускайся, отец сказал, что лично отвезет нас в академию на флайкаре.]
Уголки губ Чэнь Яна слегка приподнялись. Семья этого толстяка была довольно состоятельной: у них была небольшая компания с активами в десятки миллионов федеральных юаней, иначе они не смогли бы позволить себе мясо Громового Кабана и флайкар стоимостью в миллионы. Но своим прорывом он был обязан именно этому стейку. Чэнь Ян молча занес этот долг в копилку своей памяти. Если сегодня он успешно пробудится, у него появится шанс отплатить другу сполна.
[Готов, сейчас спущусь,] — отправил он ответ и, закинув рюкзак, взглянул на семейную фотографию на столе. «Папа, мама, я обязательно зажгу Кремневый Огонь», — мысленно произнес он.
Спустившись вниз, он увидел черный флайкар, припаркованный у подъезда. Из заднего окна ему уже вовсю махал Лю Ан.
— Дядя Цзюнь, спасибо, что утруждаете себя, — поздоровался Чэнь Ян с отцом Лю Ана, Лю Цзюнем, и сел на заднее сиденье рядом с другом.
— Ничего страшного, Сяо Ану все равно нужно на пробуждение. Садись, — ответил Лю Цзюнь, глядя на этого волевого юношу рядом со своим сыном. Он был знаком с отцом Чэнь Яна. Когда родители мальчика пропали, он даже организовывал поиски, но безрезультатно. Чэнь Ян оказался на удивление независимым и сильным ребенком, отказывался от излишней помощи и сам зарабатывал себе на жизнь. Все, что Лю Цзюнь мог сделать, — это поощрять дружбу своего сына с ним.
Машина тронулась. Чэнь Ян смотрел в окно на футуристический город. Энергетический щит Третьего городского округа переливался в утреннем свете, вдали мерцали навигационные огни высокой башни космопорта, а между небоскребами, словно деловитые светлячки, сновали флайкары. После сегодняшнего дня все эти виды, возможно, обретут для него совершенно новый смысл. Если он сможет успешно пробудиться.
Перед воротами Высшей академии Синхуэй толпились родители, пришедшие проводить своих детей. Напряженная атмосфера перед Церемонией Просветления ощущалась повсюду.
— Вы двое идите, не нервничайте, — напутствовал их отец Лю.
Когда они вошли на территорию, академия Синхуэй полностью преобразилась. На центральной площади была активирована Матрица Пробуждения диаметром в пятьсот метров. Сложные узоры из жидкой энергии струились по земле, образуя огромный многоуровневый концентрический круг. В самом центре матрицы парил дочерний огонь того самого «Изначального Кремневого Огня» с родной планеты. Хотя он был размером всего с кулак, от него исходили пугающие энергетические колебания. Учителя уже выстраивали студентов в очередь вокруг матрицы и давали последние инструкции.
— Ян-гэ, как думаешь, какого цвета Кремневый Огонь я смогу пробудить? Белый? Зеленый? Синий? Вот бы мне удалось пробудить фиолетовый! — Лю Ан с мечтательным видом поднес свое лицо к Чэнь Яну. Его сенсорный костюм был натянут до предела и, казалось, мог треснуть в любой момент.
Хотя после пробуждения Кремневый Огонь можно было улучшить с помощью легендарных артефактов истока, изначальный цвет в полной мере отражал совместимость человека с пламенем и его будущий потенциал. Согласно официальным данным Федерации, в прошлом году во всей колонии на планете Тяньцан процент успешного пробуждения среди шестнадцатилетних граждан достиг 80%. Из них более девяноста девяти процентов пробудили белый Кремневый Огонь, менее пяти сотых процента — синий, и менее одной десятимиллионной — фиолетовый. А что до еще более высоких рангов, то такой гений мог не появляться во всей звездной системе десятилетиями.
— Я слышал, на сегодняшнюю церемонию приехала какая-то большая шишка! — взволнованно прошептал Лю Ан.
— Какая еще большая шишка? — Чэнь Яну тоже стало любопытно.
— Говорят, вроде бы из военного ведомства…
— Тишина! — громкий голос прервал все разговоры. Директор Чжао Чжэньтин стоял на парящей платформе, а за его спиной находилось более десяти человек в серебристо-серой форме. Значки в виде пламени на их груди имели разные оттенки синего — это был знак «Стражей Звездного Огня», элитного подразделения. Но у высокого мужчины, стоявшего в самом центре, пламя на значке было глубокого фиолетового цвета!
— Студенты, — голос директора разнесся по всей площади через систему усиления звука, — сегодня мы имеем честь приветствовать командующего Седьмым флотом Федерации, генерала Сяо Ле, который почтил нас своим присутствием. — Толпа тут же зашумела. Командующий флотом, да еще и с фиолетовым значком! Это был тот самый легендарный человек, который, по слухам, на своем эсминце разнес в пыль небольшую планету.
Сяо Ле шагнул вперед, и его острый взгляд пронзил всю толпу. Без всяких усилителей его голос прозвучал так, будто раздался прямо в голове у каждого:
— Запомните, Кремневый Огонь выбирает сущность души. Не пытайтесь форсировать, не сопротивляйтесь. Какой бы цвет вы ни пробудили, вы уже стоите на передовой человеческой эволюции. Пользуясь случаем, хочу также прорекламировать «Университет Дозора». Независимо от того, пробудились вы или нет, или же после пробуждения захотите пойти по пути управления боевыми кораблями, алхимии истока или другим направлениям, «Университет Дозора» будет рад видеть вас в числе своих студентов.
Чэнь Ян почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. Духовное давление, скрытое в этом голосе, заставило все волоски на его теле встать дыбом. Неужели такова сила пробужденного высокого ранга?
— А теперь, по классам и номерам, заходите в матрицу, — прозвучал приказ директора, и земля слегка задрожала. Внешние кольца Матрицы Пробуждения начали загораться одно за другим, и студенты под руководством учителей направились к указанным местам.
Чэнь Яна определили в седьмое кольцо на западной стороне, а Лю Ан оказался в пятом на восточной. Они переглянулись через всю матрицу.
— Этап подготовки, начать!
По команде внутренние кольца матрицы внезапно воздвигли полупрозрачные энергетические барьеры, изолировав каждого участника в отдельном пространстве. Чэнь Ян почувствовал легкое головокружение, а затем осознал, что все звуки вокруг исчезли, и он видел лишь размытые силуэты снаружи. Такое сенсорное разделение было необходимо, чтобы избежать взаимных помех и позволить сосредоточиться на внутреннем созерцании.
— Первая фаза, духовный резонанс.
Сенсорный костюм внезапно сжался, и бесчисленные наноэлектроды вонзились в кожу. После легкого покалывания Чэнь Ян почувствовал, как теплый поток энергии устремился вверх по позвоночнику, прямо к точке между бровями. Он, как его учили на бесчисленных тренировках, начал циркулировать энергию по телу с помощью Техники Закалки Тела.
Постепенно возникло странное чувство отстраненности. Словно другое «я» поднималось из его тела и наблюдало за этим замкнутым пространством свысока. Это был признак активации духовного восприятия — ключевой шаг Церемонии Просветления.
— Вторая фаза, соединение с истоком.
Дочерний огонь в центре матрицы внезапно вспыхнул, разделившись на сотни тончайших, как волос, энергетических нитей, которые точно устремились к каждому участнику. Чэнь Ян увидел, как к нему летит золотисто-красный луч света. В тот момент, когда он коснулся его лба, мир вокруг разлетелся на куски.
Он оказался в бескрайнем звездном море. Не было ни тела, ни звуков, лишь чистое сознание, дрейфующее среди мириадов звезд. Вдалеке его звал теплый свет. Это был… Изначальный Кремневый Огонь? Чэнь Ян инстинктивно устремился к нему. В тот момент, когда он приблизился и коснулся его, все цвета исчезли.
Он медленно приходил в себя. «И это все?» — ощутив, как его звездная энергия резко возросла, а Начальная Техника Закалки Тела, только что прорвавшаяся на четвертый уровень, сделала еще один шаг вперед, он с волнением сосредоточился на своем море сознания. Там трепетало крошечное синее пламя. Чэнь Ян с облегчением выдохнул. В этот момент он почувствовал, как кулон в виде корабля на его груди слегка нагрелся. Он уже собирался проверить его, как вдруг…
— Пробудившиеся студенты, просим вас немедленно покинуть Матрицу Пробуждения, — услышав объявление, Чэнь Ян подавил свое любопытство и, выйдя из матрицы, направился к месту сбора своего класса.
— Ян-гэ, Ян-гэ, я успешно пробудился, а ты? — Лю Ан с гордым видом подошел к нему и, положив свою жирную руку на плечо Чэнь Яна, спросил. Чэнь Ян посмотрел на него и кивнул.
— Так, студенты, тихо. Те, кто успешно пробудился, поднимите руки, — раздался голос их классного руководителя, старого Тана, в зоне сбора класса. В его голосе слышались едва уловимое напряжение и надежда. В руках он держал планшет, на световом экране которого уже был выведен список класса.
Чэнь Ян глубоко вздохнул и поднял руку, одновременно ощущая стабильно пульсирующее синее пламя в своем море сознания. Теплый поток вместе с чувством новообретенной силы разливался по всему телу. Он ясно чувствовал, что его Начальная Техника Закалки Тела, только что прорвавшаяся на четвертый уровень, подпитываемая этой звездной энергией, действительно сделала уверенный шаг вперед и продолжала развиваться, хоть и почти незаметно.
Окружающие студенты, поднимая руки, тоже переглядывались. Увидев, что большинство рук поднято, старый Тан с облегчением улыбнулся и сделал пометки на своем планшете.
После регистрации пробудившихся старый Тан дал еще несколько указаний, и на этом Церемония Просветления была официально завершена.
Когда они вышли за ворота академии, у входа уже стоял флайкар семьи Лю. Отец Лю стоял у машины и махал им.
— Молодцы, оба успешно пробудились, — сказал он с улыбкой, похлопав Чэнь Яна и Лю Ана по плечам. — Пойдемте, садитесь.
Уже в машине, которая плавно отъезжала от академии Синхуэй, Чэнь Ян бессознательно тер ладонью ткань на груди, ощущая сквозь нее очертания черного кулона в виде космического корабля. Он чувствовал исходящий от него чрезвычайно слабый, но на удивление отчетливый жар! Гораздо более явный, чем когда-либо прежде, словно что-то внутри кулона было активировано прошедшей церемонией! Что за тайну… скрывал этот кулон? Как он связан с его пробуждением синего Кремневого Огня и таинственным исчезновением родителей? Он зажег Семя Огня, но, казалось, вместе с ним зажег и множество новых, неизвестных загадок.
Обновлено: 21.01.2026