В течение нескольких дней Девятый Принц не покидал внутреннюю резиденцию.
Чэнь Шиянь же, напротив, развернул бурную деятельность. Он взимал плату за все, что только можно, с удвоенным рвением.
Удивительно, но даже те культиваторы, которых он безжалостно обирал, теперь смотрели на него не столько с ненавистью, сколько с жалостью.
В их глазах он был несчастным зятем-примаком, которого жизнь загнала в угол и довела до безумия.
Конечно, за спиной они поливали его грязью. И хорошо, что Чэнь Шиянь этого не слышал. Даже зная, что все это спектакль, он бы все равно разозлился — уж слишком грязными были эти сплетни.
Сам он временно перебрался в скромный домик Доу Чжэнъюаня, так как сам Доу вместе с императорскими гвардейцами дежурил у руин.
У Гуймин вошел во двор и увидел магистрата, погруженного в раздумья.
Глава Департамента Налогов искренне сочувствовал своему начальнику.
Девятый Принц перешел все границы. Как можно действовать настолько открыто и бесстыдно? Неужели ему плевать на свою репутацию?
Неудивительно, что магистрат Чэнь так помешался на духовных камнях. Для зятя-примака в его положении деньги и личная сила — единственная опора в жизни. Все остальное — пыль.
— Господин, — тихо позвал У Гуймин.
— А? Гуймин? Что случилось?
— Вот отчет о доходах за последнее время. Ваша доля — девятьсот сорок тысяч. Мы с коллегами округлили до миллиона.
Чэнь Шиянь сначала подумал, что подчиненные просто чувствуют вину за то, что берут слишком много.
На самом деле троица чиновников просто хотела поддержать своего начальника. Красивая круглая цифра должна была хоть немного поднять ему настроение и отвлечь от мрачных мыслей о том, что происходит в его собственном доме.
— Спасибо. Вы внимательны. Доходы неплохие. Прибытие Принца привлекло новую волну туристов. Жаль только...
У Гуймин не понял, о чем жалеет магистрат.
А Чэнь Шиянь жалел о том, что не может вывезти эти деньги.
Уезд Цяньюань, а точнее весь остров, был фактически в блокаде. Вход свободный (за плату), выход — запрещен.
Именно поэтому они могли так безнаказанно грабить приезжих.
Но каждый день, пока эти камни оставались здесь, опасность росла.
Знает ли Принц о его накоплениях? Даже если для Принца это мелочь, то как насчет Истинного Владыки? Или мастеров Золотого Ядра из свиты?
Легкая добыча всегда притягивает хищников.
Честно говоря, Чэнь Шиянь боялся, что его просто зарежут как откормленную свинью.
Даже если он решит отдать все добровольно... Кому отдавать? И поверят ли, что он отдал всё?
Как только ты показываешь слабость и готовность платить, тебя начинают проверять на прочность.
Он не боялся смерти, но умирать так глупо и бесполезно не хотелось.
Они перекинулись парой фраз, когда во двор вбежал запыхавшийся клерк.
У него тоже сжималось сердце при виде магистрата.
Чэнь Шиянь был жестоким, но своих людей не обижал. И видеть, как он ютится в этой лачуге, изгнанный из роскошного ямена, было больно.
Но они восхищались его терпением. Вынести такое унижение способен не каждый.
— Господин, Девятый Принц желает вас видеть. Он просит вас прибыть в ямень.
Клерк смягчил формулировку. Оригинал звучал так: «Притащите сюда Чэнь Шияня! Живо!»
— Хорошо. Я иду.
Чэнь Шиянь не знал, что на этот раз взбрело в голову Принцу. Он взял со стола пространственный мешок с миллионом камней, повертел его в руках, положил обратно, снова взял... и в итоге оставил на столе.
У Гуймин наблюдал за этими метаниями.
— Сохрани это пока у себя.
— Господин, может, стоит преподнести Принцу подарок? В знак уважения?
— Это мои кровно заработанные! Я пахал ради них!
Чэнь Шиянь вышел со двора.
У Гуймин все понял. Магистрату просто жалко денег.
«Эх... Иногда нужно пожертвовать малым, чтобы сохранить большее. Господин, вы совершаете ошибку».
Но он промолчал. Есть вещи, которые человек должен понять сам. Пока не набьешь шишку, не поверишь, что стена твердая.
Вот только цена урока может быть слишком высокой.
Разве это духовные камни? Нет, это смертный приговор.
У Гуймину казалось, что магистрат Чэнь прыгнул в глубокую яму, из которой ему уже не выбраться.
• • •
Чэнь Шиянь поднялся на знакомую террасу внутренней резиденции.
Там были только Принц и его верный евнух.
Девятый Принц стоял с бокалом вина, глядя в сторону руин.
— Выпей, — предложил он, не оборачиваясь.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Чэнь Шиянь принял бокал из рук евнуха и осушил его одним глотком.
— Не боишься, что там яд?
— Если Ваше Высочество захочет моей смерти, мне достаточно одного вашего слова, чтобы самоуничтожиться. Зачем вам тратить яд?
— Ха-ха-ха! Ты мне нравишься.
— Вы слишком добры.
— Юньлин упоминала о тебе. Она была права. Ты действительно не так прост, как кажешься.
Чэнь Шиянь промолчал.
Он не знал цели этого вызова. Молчание — не всегда золото, но и не самый худший вариант.
— Я навел справки о твоих делах за последние два года. Жестокий, беспринципный, жадный.
Принц сделал глоток вина.
— И при этом умеешь быть гибким, знаешь, когда отступить, а когда надавить.
— Я позвал тебя не для того, чтобы наказывать. Просто хочу поговорить.
— Я польщен вниманием Вашего Высочества.
— Когда мы встретились в поместье Хуан, мне показалось, что мы в чем-то похожи. Теперь я вижу, что ошибся. Мы похожи совсем в другом.
— Ваше Высочество имеет в виду...
— Ты используешь семью Хуан как трамплин. Ты хочешь заработать кучу денег и свалить в Регион Меча.
— Все твое поведение — это спектакль. Фань Чисю, Хуан Юньлин, твой тесть Хуан Шаншань — ты просто играешь с ними.
— Твой тесть, наверное, до сих пор ждет, когда ты прибежишь к нему в слезах жаловаться на меня, чтобы он мог использовать это как повод для атаки.
— Честно говоря, я не знал об этом. Но у тестя всегда были свои планы.
— Твоя цель ясна. Женщины, семья, карьера, этот уезд, эта Префектура, да и вся Империя — для тебя лишь декорации на пути культивации.
На лбу Чэнь Шияня выступил холодный пот. И на этот раз он был настоящим.
Ничто так не пугает, как понимание, что кто-то видит тебя насквозь.
— Я такой же. У меня тоже только одна цель.
В голове Чэнь Шияня мгновенно сложилась картинка.
Его догадка подтвердилась. Принц действительно намеренно портил себе репутацию.
Но оставался один вопрос: зачем он полез в эту мутную воду с руинами?
— Ты знаешь, сколько людей за пределами этого уезда хотят моей смерти?
— Ваше Высочество, я... я боюсь это знать.
Это вообще законно — слушать такое?
Обычно после таких откровений свидетелей убирают.
— Расслабься. Я не убью тебя. Мне даже нравится тот хаос, который ты здесь устроил.
— Более того, у нас нет конфликта интересов. Я позволю тебе забрать твои духовные камни и уйти. Я даже добавлю сверху.
— Что я должен сделать?
— Когда мы войдем в руины... взорви свои закладки.
— Я немного скорректировал их расположение и добавил кое-что от себя.
Чэнь Шиянь чуть не поперхнулся воздухом.
Что этот псих задумал?!
— Ваше Высочество так доверяет мне?
— Я тебе не доверяю. Поэтому с тобой пойдет мой человек. Но сделать это должен ты.
— Похоже, у меня нет выбора.
Принц снова рассмеялся.
— Умный человек.
Чэнь Шиянь так и не понял, чего добивается Принц.
Когда евнух провожал его к лестнице, Принц бросил в спину:
— Кстати, ты пойдешь внутрь вместе со мной. Оставлять тебя снаружи слишком опасно.
Всю дорогу назад Чэнь Шиянь ломал голову.
Принц идет в руины.
И хочет взорвать вход за собой.
Он что, хочет похоронить себя заживо?
Или тот Истинный Владыка — еще и мастер массивов четвертого ранга, который сможет их вытащить?
Сопоставляя это с мыслями своего основного тела, Чэнь Шиянь окончательно запутался.
— Это точно не против меня. Тогда против кого?
Обновлено: 16.02.2026