Как только Янь Хуан вышел из машины со своим портфелем, автомобиль за его спиной тут же сорвался с места и умчался прочь.
Перед ним возвышалась огромная деревянная вывеска с тремя большими иероглифами: «Город-Инкубатор». А в уголке красовалась подпись:
«Город, где сбываются надежды».
Под вывеской стояли трое и улыбались Янь Хуану.
Их улыбки были широкими и располагающими. Похоже, это была семья: средних лет мужчина в клетчатой рубашке кофейных тонов, чей слегка выступающий живот придавал ему добродушный и простоватый вид, — судя по всему, отец семейства.
Его жена — красивая женщина с толстой косой, перекинутой через плечо.
Но больше всего внимания привлекал юноша, стоявший между ними.
На вид ему было лет пятнадцать. Он носил очки в толстой оправе, и лицо его было довольно миловидным. Школьная форма была безупречно чистой, однако он постоянно держал голову опущенной, а выражение его лица было каким-то оцепенелым. Он выглядел одновременно и обычным, и странно скованным.
Отец протянул Янь Хуану руку:
— Здравствуйте, учитель Янь. Мы — хозяева гостиницы «Инкубатор», будем отвечать за ваше проживание и питание. Можете звать меня старина Се.
Янь Хуан пожал ему руку.
Тут же с восхищением заговорила матушка Се:
— Учитель Янь и впрямь выглядит как выдающийся человек. Наш Фуму прочёл много ваших статей. Он так хочет стать таким же превосходным человеком, как вы. Ну же, Фуму, поздоровайся с учителем Янем.
Но Се Фуму лишь ниже опустил голову и, то ли от застенчивости, то ли по какой-то другой причине, не проронил ни слова.
Янь Хуан подумал, что ему стоит вмешаться, чтобы сгладить неловкость, но тут он невольно заметил, как матушка Се, не переставая улыбаться, со всей свирепостью щиплет сына за бок.
На тыльной стороне её ладони вздулись вены — так велика была её хватка.
Се Фуму стиснул зубы и молчал, но подёргивающиеся мышцы на его лице, искажённом едва заметной гримасой, говорили сами за себя.
Ему было больно, и ему было страшно.
— Фуму, что такое… Поздоровайся же с учителем Янем.
Се Фуму наконец поднял голову. С напряжённым лицом он с трудом выдавил из себя не самую красивую улыбку:
— Здравствуйте, учитель Янь.
Было совершенно очевидно, что он сделал это не по своей воле.
Матушка Се нахмурилась, но тут же вновь нацепила дружелюбную маску:
— Ох, ну и застенчивый у нас ребёнок. Учитель Янь, вы уж не обижайтесь.
Янь Хуан ответил ей улыбкой:
— Конечно, я не обижаюсь.
"А отношения в этой семье и вправду на редкость тёплые".
— Что ж, уже не поздно, учитель Янь, вы, должно быть, устали с дороги. Пора бы вам отдохнуть в гостинице. Пойдёмте, учитель Янь.
Янь Хуан последовал за ними.
Атмосфера в Городе-Инкубаторе и вправду была особенной. По дороге Янь Хуан видел группы юношей и девушек с благородной внешностью и манерами, оживлённо беседовавших друг с другом.
На улицах люди всех мастей демонстрировали самые разные таланты.
Повсюду были расставлены доски с задачами, затрагивавшими чрезвычайно сложные темы. Можно было увидеть даже детей лет десяти, которые спокойно сидели и играли в го.
Все они были выдающимися детьми.
Звание «Родины гениев» было вполне заслуженным.
На полпути Янь Хуан заметил огромную яму, в которой лежал камень, занимавший почти две трети её объёма. По сравнению с ним человек казался ничтожно малым.
Когда они проходили мимо, лицо Се Фуму заметно помрачнело.
А вот старина Се и матушка Се почтительно поклонились камню, словно о чём-то молясь.
Янь Хуану стало любопытно:
— Это метеорит?
Старина Се покачал головой и объяснил:
— Нет-нет, учитель Янь, это не метеорит. Метеориты падают с неба, а этот — из земли растёт.
— Растёт из земли? — Янь Хуан прищурился.
— Видите ли, — продолжил старина Се, — это Камень Гениев. Наш Город-Инкубатор потому и породил столько талантов, что у нас есть этот камень. С тех пор, как он появился, с детьми в нашем городе совсем не стало хлопот. Если будет время, можете тоже ему поклониться, попросить, чтобы ваши будущие дети выросли выдающимися людьми.
— Вот как? — Янь Хуан снова оглядел камень.
Тусклый, без единого блика. Если и говорить, чем он отличается от обычного камня... так это размерами и неестественной гладкостью.
— Весьма впечатляет.
В этот момент на трансляции Янь Хуана уже появилось несколько зрителей, но они никак не проявляли себя. Их число постоянно колебалось от одного до двух.
Никаких пожертвований.
Никакого общения.
Наконец они добрались до гостиницы. Это был довольно большой двухэтажный деревянный дом.
Снаружи он выглядел совершенно обычно, вот только на доске объявлений висело множество листовок о пропавших людях.
Старина Се вздохнул и сказал:
— В нашем городе всё хорошо, вот только приезжие дорогу не знают, да и бегать где попало любят. Пропадут — и не найдёшь… Их семьи беспокоятся, вот мы и стараемся помочь, развесили объявления. Правда, за всё это время так никого и не нашли. Так что… учитель Янь, будьте паинькой, не бегайте где попало, а то если потеряетесь… можете уже не вернуться.
Янь Хуан пристально посмотрел на объявления и едва заметно усмехнулся.
— Конечно, я прекрасно понимаю, зачем я здесь, и не стану бесцельно бродить.
"Пропадают только приезжие... Как же, поверил я тебе".
Старина Се всё так же простодушно улыбался:
— Раз вы так говорите, я спокоен. Уже поздно, я провожу вас в вашу комнату.
— Хорошо, — согласился Янь Хуан.
…
Второй этаж.
— Вот, это ваша комната. Еду мы будем приносить ровно в двенадцать дня и в шесть вечера. Если что-то понадобится, только скажите, мы постараемся помочь. Если вопросов нет, я пойду вниз. Желаю вам приятно провести эти несколько дней, учитель Янь.
Старина Се проводил Янь Хуана до комнаты и, попрощавшись, ушёл.
Как только он скрылся, Янь Хуан, ещё не успев войти в комнату, услышал позади скрип.
Он обернулся. Дверь напротив была приоткрыта, и сквозь щель на него смотрел чей-то глаз.
Он мрачно взирал на него.
Янь Хуан естественно улыбнулся:
— Здравствуйте?
В следующую секунду дверь с громким хлопком захлопнулась.
— И впрямь недружелюбно, — пробормотал Янь Хуан.
Из-за закрытой двери донёсся неприятный скрежет, похожий на звук, с которым ноготь царапает мокрую деревянную доску. От этого звука по коже побежали мурашки.
Невыносимый шум.
Янь Хуан не обратил на это внимания и вошёл в свою комнату.
Комната была убрана довольно чисто.
Кровать, стол, стулья, отдельный санузел — всё необходимое имелось.
От нечего делать Янь Хуан решил сесть за стол и осмотреться.
И тут он заметил…
На деревянной столешнице виднелись какие-то неглубокие, неровные, но расположенные в определённом порядке следы.
Янь Хуана осенило. Он открыл свой портфель, достал карандаш и быстро заштриховал им поверхность, где виднелись царапины.
Закрашенные следы в свете, падавшем из окна, стали гораздо заметнее.
Теперь Янь Хуан мог их прочесть.
— В этом городе проводят странный ритуал.
— Не выходи на улицу ночью, иначе станешь питательным веществом для инкубации.
"Инкубации… питательным веществом?"
ХРЯСЬ!
Пока Янь Хуан размышлял, снизу внезапно донёсся звонкий звук чего-то разбившегося.
Обновлено: 21.01.2026