После ухода Седрика Изабель разрыдалась. Слёзы текли по её лицу, словно ручьи. Отец же сидел, не изменяя своего спокойствия.
— Меня внезапно вызвали и спросили, что происходит. Оказывается, дело касается брака. Я нервничал и слушал разговор двух людей, но на самом деле их слова будто не доходили до меня. Увидев его в тот момент, я внезапно сбежал, как будто сошёл с ума. И даже теперь, вспоминая об этом, чувствую неловкость.
— Пожалуйста, женитесь вот так, — произнёс я, сложив руки и помолившись. Как было бы замечательно, если бы это было возможно. Если бы всё сложилось, как в романе, она, конечно, восстала бы против императора и заявила, что не выйдет замуж. Я взглянул на Изабель и заметил, как крепко она держит подол своего платья. Когда я прислушался, то услышал неожиданное.
— Всё в порядке. Если мой отец так скажет, я это приму. Даже когда она плакала, её голос оставался спокойным. Я вздохнул с облегчением.
— Но, отец, пришло время Клэр выйти замуж, верно?
— Брак Клэр займёт некоторое время... Внезапно моё имя прозвучало, и я пришёл в замешательство. Я не мог игнорировать это.
— Я сделаю всё возможное. Надеюсь, моя сестра окажется в надёжных руках.
— Я в порядке... — произнесла Изабель, схватив меня за руку и улыбнувшись.
— Это потому, что мне не всё равно. Что мне делать, если придут какие-то странные люди и начнут пренебрегать моей сестрой?
— Нет, я позаботился об этом... — ответил отец. — У тебя доброе сердце. Хорошо, я оставлю это тебе.
Я чувствовал себя смущённым от его слов. Да, все говорили, что у меня всё в порядке, но почему они вдруг начали заботиться обо мне? Это было странно: отец проявлял интерес к моему браку, который всегда казался ему бременем.
***
Сколько же дней прошло? Изабель подбежала ко мне с волнительным выражением на лице и вручила записку. В ней был портрет мужчины. Она крепко схватила мою руку, когда я пыталась прочитать, и взглянула мне в глаза с недоумением.
— Сестра, этот человек красивый, молодой и богатый.
— Я понимаю...
— Говорят, неважно, за кого ты выходишь замуж. Этот человек тоже подходит под это описание. Но я даже не проверила.
Изабель продолжила, не дождавшись, пока я что-то скажу.
— Сестра, я слышала, как мой отец сказал, что думаю, я скоро попробую выйти замуж за графа Жербонне.
— Жербон? Ты говоришь о том толстом старом деде? Я была в шоке от таких новостей. Не слишком ли жестоко отдать её такому старику?
— Я даже думала, что оставлю это Изабель, но вот так! Вопреки ожиданиям, завет императора оказался совершенно лёгким.
— У меня мало времени. Да, меня соблазнили настойчивые слова Изабель.
— В любом случае, я смогу переключить внимание отца позже и делать, что захочу.
— Что... Это верно.
— Здесь неуютно находиться, — кивнула я, а Изабель продолжала изливать свои мысли. Я никому не возражала, кроме Седрика. Я планировала побыть в браке некоторое время, а потом развестись.
— Ладно, как угодно. Кому-то это интересно?
— Если мой отец узнает, поднимется шум. Поэтому я решила действовать осторожно. Вместо свадьбы я вышла замуж за вора.
***
Это была моя вторая встреча с ним. В первую ночь я не видела его лица, поэтому давайте сделаем исключение. Всё, что я говорила раньше, больше не актуально. Это значит, что если бы я была Изабель, мне было бы достаточно этого человека, а не то, чтобы стремиться к нему.
Вернувшись в настоящее, я двигала ложкой с затуманенными глазами. Не зная, попадает ли рис мне в рот или в нос, я просто двигала ложкой вперёд и назад, как машина.
— У тебя нет аппетита?
— Что? Ах... Я немного устала.
— Почему бы нам не прогуляться после еды?
Я кивнула. Еда выглядела очень аппетитно, но как только я поняла, что передо мной сидит Седрик, моё сознание запуталось, и аппетит пропал.
— Мне нужно отправить письмо Изабель. Даже если вы спросите, как это произошло, ничего не изменится. Я взглянула на Седрика и заметила, что он с безразличным лицом нарезает мясо. Чёрные волосы струились по его широким плечам, а глаза были, как ясное голубое небо.
— Поэтому я с самого начала знала, что выйду замуж за Его Высочество? — спросила я, выпрямив спину.
Седрик слегка кивнул. Ему следовало бы задать мне вопросы, но он молчал.
— Почему ты молчишь, хотя это отличается от того, что обещал император? Как ты знаешь, я изгой.
— Какое это имеет значение?
— Это важно! Причина, по которой его продолжали призывать на войну, несмотря на его великие достижения, была в том, что он получил обещание женитьбы на Изабель. Он имел законные права. Вы говорите, что, хотя вы и могли просить кого-то жениться, вы этого не сделали. В результате я понесла ущерб.
Я сжала кулаки.
— Это неправильный брак.
— Неправильный?
— Да, на самом деле я собиралась выйти замуж за пограничного графа, а не за эрцгерцога.
— Ты знаешь его имя?
— Кэтэр Тейлор... Не знаю, есть ли такой человек, но Изабель говорила, что известного как Граф Фронтира звали Кардер Тейлор. Я опустила голову, как поникший щенок, заранее зная, как будет смотреть на меня Седрик. Я избегала зрительного контакта, предвидя, что это будет странно.
— Знаю, но я не хочу жить с изменяющим мужем!
— Я не знаю, кто он, но одно знаю точно: я ему не нравлюсь.
— Ну, это не то.
— Но как долго ты будешь обращаться ко мне с почтением? Я чувствую дистанцию.
— Разве нужная дистанция не пойдёт на пользу отношениям пары?
— Если вам это нравится, я тоже буду использовать для вас почётные обращения. Хотя мне это не очень удобно. После меня не было необходимости в таких обращениях. Мне было трудно что-либо сказать из-за того, что сам факт присутствия Седрика вызывал у меня дискомфорт. Поэтому я продолжала использовать почётные обращения, хотя он воспринимал это по-другому. Мне ничего не оставалось, как кивнуть.
— Тебе нравится моё лицо? — спросил он, явно осознавая моё неизменное выражение.
— Нет.
— Значит, тебе не нравится моё тело? Наверное, нет, но тебе бы хотелось такое тело.
— Что?.. Что я только что услышала? Я уставилась на него в недоумении, не веря своим ушам. Седрик смотрел на меня с безразличным выражением лица.
— Просто так казалось. Разве тебе не нравится резиденция эрцгерцога, если только ты не в хорошей форме?
— Нет! Резиденция эрцгерцога — чудесное место. Прекрасный вид на белоснежный снег и окна, пропускающие тёплый солнечный свет, тоже хороши. Она гораздо больше и красивее моей комнаты.
В саду росли великолепные деревья. Я ожидал, что на севере будет холодно, но на самом деле было тепло. Брови Седрика слегка дрогнули от моего медленного ответа. Я не умел врать, поэтому ответил честно. Он вытер рот салфеткой и выглядел обеспокоенно. Я сглотнул и посмотрел ему в глаза. А что, если я разозлюсь и скажу, что шучу? Они могут похоронить меня в этом холодном северном снегу.
Говорили, что он эксцентричен и равнодушен к другим, хотя это были всего лишь сплетни. Но он и не выглядел совсем уж неприметным. Посмотрите на его массивные предплечья — разве они не достаточно крепкие, чтобы внезапно ударить кого-то? Тем не менее, его следующая реплика оказалась неожиданной.
— Тебе не понравилось, как ты провела ночь со мной?
— Что?.. — Я медленно моргнул. О чем он говорит? Такое чувство, будто я на допросе, а его серьезное выражение лица вызывает тревогу. Могу вас уверить, любой, кто спал с ним, должен был бы быть в восторге. Но я держала рот закрытым. Как могу говорить такую чепуху? От одного взгляда в его горящие глаза моё лицо будто вспыхнуло.
— Думаю, я был недостаточно хорош. Я узнал тебя с того момента, как ты сказала, что тебе нравится, когда тебе завязывают глаза и связывают руки...
— Что ты имеешь в виду? — Я пришла в себя, когда его слова вырвались наружу. Когда я говорила, что мне это нравится? Глаза Седрика сузились, когда он посмотрел на мои широко раскрытые глаза.
— Я спрошу ещё раз. — Он встал, подошел ко мне и наклонился ближе. Затем заглянул в глаза и спросил: — Ты разочарована тем, что спать со мной было не так уж хорошо?
— Нет, это не так... — Я покачала головой. Он не знает, почему я это делаю, но я в таком отчаянии, что хочу умереть. Если ты соблазнишь меня такими словами, а потом начнёшь роман с Изабель... Как будет грустно. Не стоит отдаваться этому. По крайней мере, держись на расстоянии, и как только станет ясно, что он не согласен с Изабель, еще не поздно будет насладиться этим.
Пока я медленно избегала взгляда Седрика, он обнял мое лицо руками и прижал.
— Клэр, когда люди разговаривают... — В его голубых глазах блеснула искорка. Мои ладони начали вспотеть, когда свет замерцал, как сильная волна.
— Мне нужно посмотреть в твои глаза.
— Я не разочаровалась! — воскликнула я.
— К счастью, я тоже не был разочарован. Теперь, когда вы стали парой, если что-то не устраивает, пожалуйста, дайте знать в любое время.
Я быстро кивнула и попыталась вырваться из его хватки.
— Я хотел сказать, что если вы разочарованы, я могу стараться много дней, пока не удовлетворю вас.
Первое, что я почувствовала, — его большая рука, нежно ласкающая мое лицо, а затем она опустилась. Я застыла в этом состоянии и уставилась на спину Седрика, когда он вернулся в исходное положение.
— Многих дней... Эти слова продолжали звучать в ушах.
Обновлено: 19.02.2026