Распрощавшись с У-лаобо, Ван Чуань взвалил корзину и вернулся в дом дяди Лю Эр, где временно поселился.
В избе — ни тепла, ни дыма; он и не подумал разводить огонь, решил вместо этого заглянуть к Эргоу — поесть у них.
Вынул из пространства свиной окорок, отрезал три цзиня мяса, добавил пару корешков ямса и десяток мясных булочек.
Запихнул в пазуху две обновки из грубого полотна — для Ли Эргоу с матушкой — и вышел.
Дверь в доме Ли Эргоу стояла нараспашку; Ван Чуань шагнул внутрь.
— Эргоу дома?
— Ой, Ван Чуань! — Матушка Эргоу выскочила из комнаты, увидела его в обновке и рот разинула: — Батюшки, новая одежка? Купил?
Ван Чуань улыбнулся, кивнул:
— Сегодня в городе горные травы сбыл, малость серебра выручил. И вам гостинцев прихватил. Тетушка, берите!
Протянул сверток.
Матушка Эргоу приняла, разглядела — и обомлела:
— Окорок? Булочки? Да еще ямс? Господи, Ван Чуань, расточительство какое!
Ван Чуань ухмыльнулся, достал из-за пазухи сложенные衣服:
— Тетушка, вот еще!
Матушка Эргоу уставилась, щеки зарделись:
— Ван Чуань, это... нам? Обе обновки?
Ван Чуань кивнул, покосился на ее платье, смутился:
— По пути прихватил. Эргоу, думаю, в самый раз, а вам — не знаю, сядет ли.
— Ни за что! — Матушка Эргоу замахала руками, решительно. — Ван Чуань, ты Эргоу спас, да еще лекарством меня на ноги поставил. А теперь еще и это? Что ж я за человек буду? Уходишь — все с собой забирай!
Ван Чуань заволновался:
— Тетушка, вы меня обижаете! Эргоу — брат мне, его спасти — святое дело. А лекарство — повезло, наткнулся в горах.
— Обычная трава, наверное, не берите в голову.
Да и мясо это... Я готовить не мастак, зря переведу. Принес — чтоб поесть горячего. Тетушка, неужто мне еды жалко?
— Да как же! — Матушка Эргоу замотала головой.
— Вот и ладно! — Ван Чуань сменил тему: — А Эргоу где? Чем занят?
— Эх, не спрашивай. — Матушка Эргоу вздохнула. — Колодец в деревне опустел к полудню. Эргоу в соседнюю Сунцзячжуан за водой пошел.
— Время-то — должен вернуться. Пошли в избу, не на пороге же стоять!
Схватила его за руку, потянула внутрь.
Вошли; Ван Чуань сразу спросил:
— Тетушка, правда, колодец высох?
— Истинная правда! — Матушка Эргоу кивнула, лицо омрачилось. — Сама в полдень ходила — народ стоит, а воды нет. С прошлого года — ни дождичка. Так и дальше — пшеница в поле засохнет!
— Эргоу недавно с горы дикий чай принес, давай-ка отведаешь.
Взяла потрескавшуюся глиняную миску, насыпала горсть чая, залила кипятком — и избу наполнил свежий аромат.
Ван Чуань, хоть и тревожился о засухе в деревне, вдохнул запах и восхитился:
— Тетушка, чай-то отменный!
— Отменный, да толку? — Она отмахнулась. — Ни еда, ни питье, нам, крестьянам, без пользы. Давай, пей, пока горячий.
Ван Чуань отпил — густой аромат разошелся по языку, лучше, чем дорогие чаи в прошлой жизни.
Тут за дверью раздался голос Ли Эргоу — ругался на чем свет стоит.
Ван Чуань с матушкой вышли; Эргоу тащил два пустых ведра на коромысле, лицо злое.
— Эргоу, ты ж за водой ходил? Почему пустой? — удивился Ван Чуань.
Эргоу увидел его, просиял:
— Брат Чуань, когда пришел? А в деревне болтают: ты дикий женьшень сбыл, десять лян серебра выручил?
— Кто разнес? — Ван Чуань поднял бровь.
— Вся деревня гудит! Кстати, брат Чуань, вчера в горах — ничего стоящего не нашли?
Ван Чуань отмахнулся:
— Раньше накопал, не продавал. А ты не сказал: почему ведра пустые?
Эргоу вспыхнул:
— Не вспоминай! Мы с деревенскими — человек десять — в Сунцзячжуан пришли, а тамошние встали стеной: воду хотите — платите, пять медяков за коромысло! Разбой среди бела дня!
— Пять медяков? — Матушка Эргоу топнула. — Черные сердца в Сунцзячжуане!
Эргоу продолжил:
— Ничего не поделаешь, вернулись ни с чем. Староста с стариками пошел договариваться.
— Не сговорятся — придется в Хуайшуцунь тащиться, восемь ли пути, туда-обратно — ноги отвалятся.
Ван Чуань выслушал — сердце сжалось. Деревенские ему добры, такая беда — нельзя в стороне стоять.
Но староста только ушел на переговоры — подождем, что скажет, потом решим.
Матушка Эргоу оставила сына с гостем, а сама с мясом, ямсом и булочками ушла в кухню.
Через полчаса из кухни потянуло мясным духом.
Ли Эргоу урчал животом, ерзал, мерил комнату шагами — не будь Ван Чуаня, давно б в кухню вломился.
Смеркалось, горы окрасились в темный пурпур, а деревню накрыла туча тревоги.
— Еда готова, за стол! — позвала матушка Эргоу из кухни.
Не успел Ван Чуань моргнуть — Эргоу стрелой вылетел.
Вернулся с двумя глиняными мисками.
В одной — тушеный окорок: куски жирные и постные в янтарном соке, дрожат аппетитно.
Во второй — жареный ямс: ломтики в масле, пузырятся.
Ван Чуань уставился на блюда — слюнки потекли, схватил булочки из кухни.
Наконец матушка Эргоу внесла миску с супом из ямса и яиц.
Сняла крышку — густой аромат разлился, как дракон в полете.
Молочно-белый бульон с золотистой пленкой масла поблескивал в свете лампы.
Слова излишни — жрать!
Трое, шесть палочек — вихрь над столом.
Через время ладана — сыты, довольны; Ван Чуань с Ли Эргоу откинулись, гладят животы.
Матушка Эргоу убирает объедки, ворчит:
— Ну и накинулись, будто три дня не ели. Не лопните.
Тут в деревне — торопливый гонг.
Ли Эргоу вскочил, лицо серьезное:
— Сбор деревни! Беда!
Обновлено: 03.02.2026