Прошел еще месяц. Мы уже вовсю готовились к рождественским праздникам, но меня беспокоило кое-что другое – одна маленькая деталь, которую я упустил из виду и на поиски которой отправил Баки. Олдрич Киллиан, он же фальшивый Мандарин. В оригинальной временной шкале, насколько я помнил, Олдрич – самый жалкий злодей в КВМ – при помощи биолога Майи Хансен разработал формулу «Экстремис». Это было вещество растительного происхождения, полученное из цветка с регенеративными свойствами, но крайне нестабильное. Однако этот «Мандарин из трущоб» использовал его, чтобы стать Человеком-Микроволновкой, и, как бы нелепо это ни звучало, задал Тони жару. Но в это Рождество и в этом каноне я не допущу подобного. И чтобы убедиться в успехе…
Мой телефон зазвонил. На экране высветилось имя: «Баки». Как раз тот, кого я хотел слышать.
— Солдат, — ответил я, снимая трубку.
— У меня координаты цели, а также местонахождение ученой и образцов. Жду подтверждения.
— Ты ведь помнишь приказ?
— Уничтожить цель, захватить ученую и образцы, доставить их на базу в Заковию, — отрапортовал он.
— Хорошо. Начинай штурм.
— Принято, — бросил Баки и повесил трубку.
Баки замер на крыше в отдалении от здания, где скрывался Олдрич. Лицо его было бесстрастным, а указательный палец правой руки плотно прижался к спусковому крючку снайперской винтовки. Медленно, но верно он начал снимать охранников, патрулировавших территорию снаружи. Когда все внешние посты были ликвидированы, Солдат бесшумно приблизился. Смертоносная эффективность сквозила в каждом движении, пока он проникал за внешнее ограждение, вооружившись ножом и пистолетом с глушителем. Если он что и умел в совершенстве, так это проводить скрытные ликвидации. И он это доказал: охранники на парковке падали один за другим – кому-то перерезали горло, кому-то пробили голову пулей, чей хлопок заглушала стена дождя. Устранив последнего бойца, Баки забрал его пропуск и магнитный ключ, после чего пробрался внутрь через вентиляцию.
Здание состояло из четырех этажей: два занимали лаборатории, на нижнем располагались посты охраны, а последний был отведен под административный сектор. Именно там сейчас находился Киллиан. Олдрич висел на телефоне, обдумывая план по уничтожению Старка – своей главной одержимости. У него даже был готов козел отпущения на случай, если заговор раскроют: какой-то начинающий актер по имени Тревор Слэттери, обычная расходная пешка. Впрочем, речь сейчас не о нем.
Баки медленно продвигался по воздуховодам, прислушиваясь к негромкому гулу работающего комплекса. Вентиляция быстро вывела его к залу службы безопасности.
— Рэнди, скажи мне, ты бы предпочел пиццу с ананасами или гамбургер с яблоками?
— …Ты больной, Донован, — отозвался Рэнди, явно испытывая отвращение от вопроса напарника.
— Да ладно тебе! Это просто вопрос.
— Это преступление против кулинарии и здравого смысла. Все знают, что пицца с ананасами – это дрянь.
— Ну, тогда и гамбургер тоже, он, по-моему, еще хуже… Фу, знаешь, я хотел заказать еду, но теперь передумал. Ты мне весь аппетит испортил… — он не договорил: решетка вентиляции с грохотом рухнула на пол, обрывая все мысли.
Рэнди среагировал вовремя, но это его не спасло – точный выстрел разнес ему лоб. Донован даже не успел обернуться: пуля прошила его череп слева направо, забрызгав кровью мониторы. Баки не терял времени: он быстро зашел в систему, чтобы уточнить расположение Олдрича, образцов и Хансен. На это ушло несколько секунд. Покинув помещение, он заблокировал дверь снаружи и двинулся по коридорам, зачищая охрану с ледяным профессионализмом. Добравшись до лифта, он активировал магнитный ключ и нажал кнопку верхнего этажа. Кабина поднялась в административный сектор. Баки бесшумно подошел к кабинету Олдрича и вышиб дверь ударом ноги, сразу взяв цель на мушку.
Олдрич в ужасе вскочил. Он не узнавал в незваном госте ни своих сотрудников, ни кого-либо из персонала компании. Вид оружия внушал трепет. Киллиан потянулся к тревожной кнопке, но выстрел Баки разнес панель управления, оставив его беззащитным.
— Воу, воу, воу! Послушай, я не знаю, что я тебе сделал, но давай без глупостей…
Баки даже не моргнул, сканируя его взглядом на предмет скрытых угроз. Не обнаружив ничего подозрительного, он приготовился.
— Эй, я… я могу дать тебе денег, если ты за этим пришел… — начал было Олдрич.
— Миссия выполнена, — коротко бросил Баки и нажал на спуск. Почти бесшумная пуля сорвалась со ствола и вошла прямо в голову Киллиана. Поскольку «Экстремиса» в его теле еще не было, он скончался мгновенно. Тело Олдрича рухнуло на пол, словно марионетка с перерезанными нитями.
Баки переключился на следующую цель – доктора Хансен. Теперь, когда охраны стало вдвое меньше, он мог действовать более открыто, не оставляя свидетелей – а в таких миссиях это было его коньком. Он спустился на исследовательский этаж и без предупреждения открыл огонь по всем встречным охранникам. Со спокойствием и эффективностью он расстрелял второй за день магазин, полностью зачистив третий уровень. Солдат быстро направился к криогенной камере. Именно там хранились последние образцы «Экстремиса». Найдя в соседнем кабинете кейс, он сложил туда ампулы, и повторял это до тех пор, пока у него не набралось двадцать полных чемоданов. Но он не остановился на этом: как я и приказывал, он взял образцы самого растения, послужившего основой состава, и другие прототипы. Закончив погрузку на тележку, Баки спустился на второй этаж. Ни охраны, ни свидетелей. Наконец он добрался до Майи Хансен. Она сидела у микроскопа в своей лаборатории, в одиночестве проводя эксперименты в попытке достичь заветной цели – создать формулу «Экстремис», которая помогала бы людям, не превращая их в живые бомбы, как это случалось с подопытными крысами. Услышав звук открываемой двери, она даже не подняла головы, решив, что это кто-то из охраны.
— Я же сказала, что уйду домой через час. Мне осталось совсем немного, — сосредоточенно произнесла она.
Баки действовал молниеносно: сменив магазин на транквилизаторы, он выстрелил ученой в плечо. От удара Майя отпрянула и, увидев Солдата, пришла в ужас. Кто этот человек? Взгляд упал на плечо, где торчал дротик. Внезапно ее накрыла волна усталости. Она пошатнулась, пытаясь удержаться на ногах и не провалиться в сон, но сопротивление было бесполезным. Через минуту она рухнула на пол. Баки подхватил ее, как мешок с картошкой, и забросил на тележку к кейсам с образцами. Через несколько минут он покинул здание и отдал приказ бойцам «Гидры» занять объект – это тоже было частью моего плана. Он погрузил Хансен и трофеи в «Квинджет» и взял курс на конечную точку – в Заковию.
Тем временем…
— Нейтан, ты чего такой дерганый? — Спросила Фелиция, присевшая рядом со мной. — Да, старик, выглядишь так, будто трагедия случилась.
— …Просто… моя мама отдала мои игрушечные покеболы, — ляпнул я первое, что пришло в голову.
— …Вот дерьмо, — выдохнул Робби.
— Ох… мне жаль, дружище, — Фелиция сочувственно похлопала меня по спине. Я лишь опустил голову, стараясь придать своему вранью больше достоверности. И тут зазвонил мой телефон.
— Слушаю, — ответил я.
— Привет, милый, у тебя всё хорошо?
— Да, всё в порядке. Что-то случилось?
— Ну, я просто хотела сказать… Тут одному приюту понадобились игрушки, и… я взяла некоторые твои вещи с полок. Эти… «покемоны», кажется? В общем, я отдала их в приют. Надеюсь, ты не в обиде.
— …Х-хорошо. П-поговорим об этом дома, — выдавил я и сбросил вызов. Лицо моё, должно быть, приобрело мертвенно-бледный оттенок.
— Так, это выглядит не очень хорошо, — обеспокоенно заметил Робби.
— Мне пора, — сказал я, вскакивая и активируя «ОЗВ».
— Эй, эй, не делай глупостей! — Крикнула Фелиция, но я уже исчез. Этим двоим оставалось только смотреть мне вслед, пока я на бегу извергал проклятия на английском и испанском. По моей интонации им стало ясно: «разозлен» – это слишком мягкое слово для моего нынешнего состояния.
Обновлено: 02.02.2026