– Меня зовут Е Сяочэн, – сказал мальчик, когда Вэй Ань впервые его увидел. – Сяочэн – это «честность».
Е Сяочэн пришёл с родителями. Они, как и Вэй Ань, не были частью торгового каравана, а просто присоединились к нему, чтобы добраться до Лянчжоу. Из-за этого их всех разместили в задней части каравана, и они быстро познакомились.
Однако родители Сяочэна явно недооценили, насколько опасной может быть пустыня Гоби. Особенно его мать – через две недели пути она серьёзно заболела, у неё началась сильная лихорадка.
– Это болезнь от перепадов температуры, – сказал Вэй Ань, даже не проверяя пульс.
В пустыне Гоби днём невыносимо жарко, а ночью – ледяной холод. Люди со слабым здоровьем часто заболевают из-за таких перепадов. Караван знал об этом и припас лекарства, которые охотно дали матери Сяочэна. Но её организм был слишком слаб, и лекарства почти не помогали. Даже Вэй Ань, обладая навыками врача, не мог ничего сделать. Всё, что оставалось, – надеяться, что она сама справится.
– Вода? – Вэй Ань взял кожаный мешок с водой. Воды оставалось мало, но он, немного подумав, протянул его Сяочэну. – Возьми.
– Спасибо, брат Чжан! Я обязательно отплачу тебе! – Сяочэн был вне себя от радости. Вода была на вес золота, и никто в караване не хотел делиться. Он уже просил многих.
Схватив мешок обеими руками, Сяочэн побежал к матери. Женщина выглядела бледной и измождённой, её кожа была сухой и потрескавшейся. Её муж поддерживал её, помогая идти.
– Мама, вот вода! – крикнул Сяочэн, поднимая мешок.
– Сяочэн, откуда ты взял воду? – слабым голосом спросила мать.
Мальчик указал на Вэй Аня. – Брат Чжан дал.
Родители Сяочэна одновременно подняли головы, посмотрели на Вэй Аня и поклонились в знак благодарности.
– Брат Чжан – настоящий добрый человек, – с чувством сказал отец Сяочэна. Он был простым, честным человеком, не слишком сильным, но заботливым и преданным своей жене.
– Да, когда-нибудь мы обязательно отблагодарим его, – добавила мать.
Она взяла мешок, но сама не стала пить. – Сяочэн, открой рот.
Мальчик послушно открыл рот, а мать осторожно начала лить ему воду.
В этот момент!
Большая рука внезапно выхватила мешок.
Семья Сяочэна замерла. Перед ними стоял грубый, волосатый мужчина, который начал жадно пить воду.
– Что ты делаешь? – закричал отец Сяочэна. – Это наша вода!
Мужчина, выпив всё до последней капли, усмехнулся. – Твоя вода? Что в моих руках, то и моё.
Окружающие возмутились. Кто-то крикнул: – Это же грабёж!
– Пф! А что ты сделаешь? – мужчина был наглым и сильным. Он взял камень и одним ударом расколол его на куски.
– Боец? – прошептал кто-то.
– Не лезь, с ним лучше не связываться.
Все замолчали.
– Верни воду! – Сяочэн чуть не плакал, крича на мужчину.
– Щенок, ты жизни не рад? – мужчина плюнул Сяочэну в лицо.
– Сяочэн! – мать обняла сына, защищая его, а отец встал перед ними, сжав кулаки. Он был готов броситься в драку.
– О, ты хочешь подраться? – мужчина злобно усмехнулся, закатывая рукава.
Люди из каравана молча наблюдали, не вмешиваясь. Они взяли деньги за сопровождение, но не обязаны были защищать путешественников. Если между ними возникали конфликты, это их личное дело.
Когда мужчина замахнулся, чтобы ударить, люди отвернулись, не желая видеть это.
Хлоп!
Рука мужчины замерла в воздухе. Он обернулся и увидел, что его запястье крепко держит рука.
– Ты… – мужчина попытался вырваться, но рука была непоколебима. Через несколько попыток он запыхался, глядя на владельца руки – мужчину средних лет с немного усталым лицом. Его выражение быстро сменилось на испуг.
Вэй Ань вмешался.
– Если то, что в твоих руках, – твоё, то как насчёт того, что твоя рука в моей? – спокойно спросил он.
Сразу после этих слов раздался хруст. Мужчина закричал от боли, его запястье было сломано.
Вэй Ань отпустил руку и схватил его за горло. – А теперь твоя шея в моей руке. Как это считать?
– Нет! – мужчина испуганно заёрзал. – Я был слеп, не узнал тебя, брат. Пожалуйста, отпусти!
Вэй Ань усмехнулся. – Если бы извинения решали всё, в мире не было бы вражды.
Хруст!
Шея мужчины неестественно выгнулась, и его тело обмякло.
Вэй Ань бросил его, как мёртвую собаку, и тело отлетело на несколько метров, подняв облако пыли.
– Он мёртв?
– Убийство!
Путешественники ахнули, глядя на Вэй Аня с новым уважением. Даже люди из каравана начали перешёптываться.
– Спасибо, герой Чжан! – родители Сяочэна были в восторге. Вэй Ань не только дал им воду, но и спас их. Это была огромная благодарность.
Сяочэн смотрел на Вэй Аня с восхищением.
Вэй Ань лишь улыбнулся. Он убивал многих злодеев, и этот был просто очередным ничтожеством.
Караван продолжил путь, не останавливаясь из-за этого инцидента.
Незаметно наступила ночь.
Караван быстро разбил лагерь, поставил палатки и разжег костры. Все знали, что ночной холод может быть куда страшнее дневного зноя.
Вэй Ань сидел, скрестив ноги, перекусывая сухим пайком и вяленым мясом.
– Уважаемый Чжан, прошу прощения за беспокойство! – вдруг раздался голос.
К нему подошел крепкий мужчина в белом халате, с широкими плечами и мощной фигурой. В руках он держал два бурдюка с водой, которые поставил перед Вэй Анем.
Вэй Ань знал этого человека. Это был У Фэнмин, глава каравана «Синий Орел». Он был искусным бойцом, мастером седьмого уровня.
Из разговоров Вэй Ань слышал, что У Фэнмин родом из Лянчжоу, а в северо-западные окраины он ездит в основном за товаром. Там производили хлопок и ткани высшего качества, а также редкие и ценные специи. Иногда там находили и редкие минералы, и все это стоило недорого.
Вэй Ань взглянул на бурдюки и спокойно спросил:
– Капитан У, я не заслужил такой милости. Что это значит?
У Фэнмин поспешно ответил:
– Мы оба бойцы, давайте просто подружимся. Никакого скрытого смысла.
Вэй Ань немного помолчал, затем кивнул:
– Тогда я не буду церемониться.
У Фэнмин рассмеялся и махнул рукой. Вскоре кто-то принес кувшин вина, две чашки и порцию тушеной говядины.
Они начали есть и разговаривать.
– Судя по нашей скорости, через два дня мы доберемся до гостиницы «Ворота Дракона». Там можно будет пополнить запасы воды, – с улыбкой заметил У Фэнмин.
Гостиница «Ворота Дракона»?
Вэй Ань знал, что этот мир во многом похож на его родной, например, в Лянчжоу находились знаменитые руины Дуньхуана с множеством статуй Будды.
– А что это за место – гостиница «Ворота Дракона»? – спросил он.
– Вы там не были? – удивился У Фэнмин, предположив, что Вэй Ань либо местный житель, либо приехал с запада. Но он не подал виду и с улыбкой ответил:
– Гостиница «Ворота Дракона» появилась в пустыне неизвестно когда. Это тоже руины.
Говорят, что в древности там стоял дворец богатого королевства, который позже был погребен под песками.
Но раз в сто лет песок рассеивается, и дворец с несметными сокровищами снова появляется.
А «Ворота Дракона» – это вход в тот дворец!
Вэй Ань усмехнулся:
– Если дворец появляется раз в сто лет, сколько времени прошло? Наверное, все сокровища уже давно разграблены?
– Ну, этого я точно не знаю, – засмеялся У Фэнмин. – Все это слухи, правда и вымысел. Но кое-что точно правда.
Он вдруг стал серьезным и торжественно произнес:
– За гостиницей «Ворота Дракона» стоит каменная стела. На ней оставлен след меча мастера меча первого уровня. Многие приезжают туда, чтобы попытаться постичь тайны меча, глядя на этот след.
– Мастер меча первого уровня! – Вэй Ань наконец заинтересовался. – Кто-нибудь смог что-то понять?
– Конечно! – У Фэнмин оживился, рассказывая об этом.
Обновлено: 18.01.2026