Глава 90 — Глава 96

Глава 96: Этот губернатор – хороший человек, помогает нам сражаться с ксеносами — Вопросы? Перед сборщиками десятины возник исполин, облачённый в золотые доспехи. Его явление было столь внезапным, что люди замерли, не в силах вымолвить и слова. Исполинская фигура сжимала в руках Меч Императора, и всё её существо излучало неземное сияние, ошеломляя присутствующих. «С-сияние Императора… — пронеслось в головах сборщиков. — Но почему оно исходит от того, кого мы собирались обложить налогом?» И этот меч… Откуда у него Меч Императора? Такой ауры абсолютной власти они не ощущали прежде ни от кого, даже от Чемпиона Императора. Неужели перед ними… сам Повелитель Человечества во плоти? На мгновение они заколебались, охваченные благоговейным трепетом, но тут же усомнились… Нет, что-то здесь определённо было не так. Однако как сопротивляться в подобной ситуации? Пойти против этой фигуры — значит пойти против самого Императора? Но ведь их прямой долг — исполнять обязанности по сбору налогов. Противоречие было очевидным и неразрешимым. В столь трудном положении оставалось лишь одно — подчиниться силе, явной и неоспоримой. Один из сборщиков медленно опустился на колени. Его примеру тут же последовали остальные, преклоняя колени перед золотым исполином и демонстрируя свою верность Императору. — Лорд-губернатор, — осмелился наконец спросить один из них, — а где наш флагман? — Император отправил его выполнять другое задание. — Но это всего лишь налоговый корабль, он не предназначен для… — Ты… сомневаешься в воле Императора? — Голос исполина прозвучал тихо, но веско. Тишина повисла в воздухе, тяжёлая и давящая. Серьёзное обвинение. Никто не осмелился проронить больше ни слова. — Кроме того, вы тоже реквизированы, — добавил Сислейн, нарушив молчание. Сборщики остолбенели. Всю жизнь они собирали налоги, и вот теперь… их самих реквизировали. И ведь возразить невозможно — приказ мог исходить от самого Императора. — Мы готовы отдать всё за Императора! Во славу Императора! — выкрикнул кто-то, пытаясь скрыть растерянность за показным рвением. — Во славу Императора! — подхватили остальные. Тем временем другой корабль, флагман налогового флота, действительно был «реквизирован», как и сказал Сислейн. Правда, несколько иным способом. Имперцам Гамма-мира действительно требовался подобный корабль. Особенно ценными были его многочисленный, не нуждающийся в дополнительной подготовке экипаж и солдаты, которых можно было использовать в сражениях с пиратами Мира Смерти. Хотя этот налоговый корабль и не был грозным Чёрным Кораблём Сестёр Безмолвия, для противостояния пиратским флотилиям его мощи должно было хватить. Одного эскортного корабля «Шёпот» могло оказаться недостаточно. И раз уж подвернулся такой удобный случай, корабль решили просто «перенаправить» на более важные, по их мнению, задачи. Основной флот сборщиков десятины, внезапно отброшенный мощным гравитационным импульсом, не успел среагировать. Когда же экипаж пришёл в себя после неожиданного толчка, люди обнаружили, что оказались отрезаны от фрегатов сопровождения. Одинокий, несчастный налоговый крейсер беспомощно дрейфовал в глубоком космосе, потерянный и дезориентированный. «Что? Нет… Куда… куда нас занесло? Где фрегаты? Где планета? Как мы очутились посреди этой пустоты?» — панические мысли метались в головах команды. — «Неужели снова проделки какого-то бога Хаоса?» Обычно налоговый флот Империума состоял из одного лёгкого транспортного крейсера и двух-трёх лёгких фрегатов сопровождения. Длина фрегатов варьировалась от тысячи до двух тысяч метров, а лёгкие крейсеры достигали от трёх до пяти, а иногда и шести тысяч метров в длину. Фрегаты обеспечивали защиту флагмана в ближнем бою, в то время как крейсер отвечал за удары с дальней дистанции. Однако, поскольку это был налоговый флот, не предназначенный для активных боевых действий, его оснащение было соответствующим: двенадцать слоёв пустотных щитов для максимальной защиты, но сниженная мощность и количество лэнс-орудий и макро-батарей ради увеличения грузоподъёмности. Боевой потенциал у транспортного крейсера имелся, но он был далеко не столь специализированным, как у кораблей Имперского Флота или Навигаторских Домов. Экипаж всё ещё пребывал в растерянности, полагая, что столкнулся с очередной необъяснимой варп-аномалией. Пока они потерянно взирали на бездонную черноту космоса, Магос Адептус Механикус в красной робе, находившийся на борту в качестве пассажира, уже ощутил беспокойство и раздражение духа машины корабля. Магос, чьё тело почти полностью заменили аугментации, встрепенулся и обратился к командующему офицеру Имперского Флота: — Кажется, к нам что-то приближается. Не успел он договорить, как с мостика раздался тревожный доклад: — Докладываю! Обнаружен флот ксеносов, движется к нам! — Флот ксеносов? Услышав это, Магос, который лишь воспользовался кораблём для перелёта, немедленно посоветовал: — Полагаю, следует немедленно активировать пустотные щиты! Арбитр Адептус Арбитрес Линн, старшая по званию на борту, отреагировала мгновенно: — Привести орудия к бою! Атаковать флот ксеносов! Они были всего лишь налоговым кораблём, совершенно не приспособленным к серьёзным сражениям. Поэтому при встрече с врагом их стандартная процедура предписывала действовать решительно: немедленно отправить сигнал бедствия через корабельного астропата в Адептус Астра Телепатика и ближайшим мирам Империума, после чего открыть огонь на поражение. Уничтожат противника — отлично. Не смогут — останется уповать на удачу и ждать подкрепления, сражаясь до последнего. Флот Империи Т'ау как раз направлялся для внезапной атаки на мир Каламат. Они двигались по тщательно разработанному маршруту, преследуя цель отмщения. Согласно их плану, основные силы должны были сковать оборону Каламата с фронта, пока эта ударная группа обойдёт систему со стороны звезды и нанесёт удар по важному космопорту. Это должно было ослабить давление Империума на Восточный Предел и дать Империи Т'ау передышку. План казался безупречным. Ради этого дня они выжидали целый месяц по тау'синскому календарю, скрупулёзно анализируя журналы перемещений имперских кораблей, чтобы найти самое уязвимое место и время для удара. И вот сегодня, когда два эскортных корабля Каламата исчезли один за другим, его космическая оборона была слаба как никогда. По расчётам их мощнейшего искусственного интеллекта, вероятность успеха рейда приближалась к девяноста восьми процентам. Воины Т'ау уже предвкушали победу, которая должна была поднять их пошатнувшийся боевой дух, но они никак не ожидали такого поворота событий. Прямо на их пути, словно возникнув из ниоткуда, появился имперский корабль. Едва завидев флотилию Т'ау, люди немедленно обрушили на них шквальный огонь, с такой яростью, словно перед ними были заклятые враги, только что уничтожившие их родной мир. В мгновение ока один из фрегатов Т'ау, не успевший поднять щиты, был охвачен взрывами и развалился на части. Противник же, даже не дав своим лэнс-орудиям остыть, уже форсировал подготовку следующего залпа, готовясь продолжить беспощадную атаку. Какое презрение! Неужели эти люди считают, что могут безнаказанно издеваться над воинами Высшего Блага? Командир этой флотилии Т'ау был одним из тех, кто сопровождал Высшего Эфирного Аун'Но во время его злополучного визита. После пленения Эфирного на Каламате и невозможности переломить ход битвы, они были вынуждены спешно вывести свои силы из системы. С тех пор как Эфирный попал в плен, они лишились сна и покоя. Особенно тяжело было в последние два месяца по тау'синскому календарю, когда несколько секторов Восточного Предела подвергались постоянным атакам имперских сил. Решение Высшего Совета Т'ау стратегически отказаться от Восточного Предела и оставить его на произвол судьбы окончательно подорвало их боевой дух. Им отчаянно требовалась победа, любая победа, чтобы возродить волю к борьбе у воинов Восточного Предела. Поэтому они и спланировали эту дерзкую, почти самоубийственную атаку. Увы, даже несмотря на все их расчёты и предосторожности, враг их обнаружил. — Неужели это снова их слепая удача? — прорычал командир Т'ау, сжимая кулаки. — Почему им всегда так везёт? Почему они каждый раз обнаруживают нас заранее, словно читают все наши мысли? Неужели мы позволим одному вражескому кораблю разгромить целый наш флот? У противника всего один корабль, а у нас — несколько! Уничтожить его! Разменять один наш корабль на их, даже два на один — это не потеря! Главное — уничтожить их, возродить боевой дух Восточного Предела! Империя Т'ау победит! — Эти ксеносы обезумели! — крикнул кто-то на мостике имперского крейсера, наблюдая за отчаянной атакой Т'ау. — Что за самоубийственная тактика? — Солдаты, готовиться к абордажу! — раздалась команда. — Мы же просто налоговый корабль! Проклятая удача! Император, сокруши их! — выкрикнул один из бойцов. — Солдат, следите за языком! — резко оборвал его сержант, покосившись на стоявшую рядом Арбитра Линн. — Виноват, сэр! Однако Линн было не до соблюдения устава. За её спиной застыли бойцы Адептус Арбитрес, облачённые в тяжёлые кибернетические доспехи, похожие на снаряжение штурмовиков из мрачных антиутопических историй. Они ждали её приказа. У противника были фрегаты сопровождения, способные поддержать атакующих, а у имперского налогового корабля такой поддержки не было. В прямом столкновении им не выстоять. Вскоре пустотные щиты имперского крейсера начали ослабевать под градом вражеских ударов. Заметив, что их атаки наконец достигают цели, Т'ау увеличили частоту стрельбы макро-батарей на бортах своих кораблей. Лэнс-орудия также сосредоточили огонь на имперском судне. Они даже выпустили эскадрильи истребителей и штурмовых катеров, намереваясь, подобно самому Империуму, провести абордаж и использовать своё численное превосходство для захвата корабля. — Проклятье! — выругался кто-то из офицеров на мостике. — Эти ксеносы совсем с ума сошли! Набрасываются на всё, что движется, как стая голодных гроксов! — Воистину, всех ксеносов в этой галактике следует истребить без жалости! — прорычал другой. — Готовьтесь отражать абордаж! — скомандовала Линн. Люди на борту, даже те, кто редко участвовал в сражениях, были хорошо знакомы с тактикой абордажа и контр-абордажа — суровой реальностью войны в сорок первом тысячелетии. Бойцы Адептус Арбитрес, часть солдат Имперского Флота и представители Навигаторского Дома Силос, находившиеся на корабле, приготовились к отчаянной схватке в тесных коридорах. Они уже смирились с тем, что щиты вот-вот падут, враг пойдёт на абордаж, и им придётся сражаться насмерть за каждый отсек. Но в этот самый момент атакующие ксеносы внезапно дрогнули, их построение нарушилось, словно они увидели нечто ужасное. Они спешно начали отзывать свои эскадрильи и отступать, прекратив огонь. — Что происходит? — недоумённо спросила Линн. — Докладываю Арбитру Линн! Флот ксеносов отступает! — раздался доклад с сенсорного поста. — Они заметили опасность? — Обнаружены два фрегата, идут на сближение! Быстро! — Два фрегата? Всего два фрегата заставили целый флот Т'ау обратиться в бегство? — Эти фрегаты – вражеские? Чьи они? — Они не похожи на стандартные корабли Имперского Флота. Неизвестный тип. — Арбитр Линн, они запрашивают связь! Их щиты едва успели рассеяться под вражеским огнём, как появились эти двое спасителей. На мостике одного из прибывших кораблей сержант Белых Храмовников Зефрам старался стоять позади и не дышать, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Лишь Идамас, не моргнув глазом, вывел на основной экран изображение своего корабля, перекрашенного в цвета Легиона Кровавых Ангелов. — Говорит Идамас из Легиона Кровавых Ангелов, — произнёс он ровным, спокойным голосом. Идамас не лгал. Он действительно испытывал необъяснимую симпатию к Кровавым Ангелам. При виде их знамён в его душе пробуждался странный, почти забытый порыв. Да и его душа, по сути, происходила из их Легиона. Геносемя меняет характер, влияет на душу, и по мере того, как к Идамасу возвращалась память, он всё больше ощущал в себе сложное слияние черт двух геносемян, двух великих примархов. Тишина на мостике налогового крейсера стала почти осязаемой.