Ночь нависала над землёй, а луна сияла, словно прозрачная вода. В глубине Костяного леса разгорался костёр, отбрасывая причудливые тени на деревья и окрашивая округу в оранжево\(\)красные оттенки. Воздух наполнялся запахом горящих дров, смешанным с ароматами травы, земли, жареного мяса и вина, создавая атмосферу первобытной грубости.
Костер потрескивал, и время от времени из него вылетали искры, похожие на падающие звёзды. Рядом с пламенем собрались солдаты южной армии под командованием Грин Иня. Они ели мясо, пили вино, танцевали и веселились, празднуя победу над армией трупных чудовищ. Их песни разносились по лесу, достигая даже деревень за высокими стенами зелёного ошейника.
Но в контрасте с этой радостью в шатре лорда царила напряжённая атмосфера. Высокопоставленные офицеры с тревогой обсуждали ситуацию.
– Что бы ты сделал, если бы число твоих верующих вдруг сократилось наполовину? – спросил отец Симо, обращаясь к молодому лорду, Ли Эну.
– Я бы вернул их, одного за другим, – ответил Ли Эн, и его слова вызвали страх у присутствующих.
Отец Симо объяснил, что, если дух леса хочет восполнить своих последователей, он может попытаться удержать южную армию в лесу и превратить их в своих верующих. Это подтверждает древнюю легенду: убьёшь древесное чудовище – сам станешь таким же, убьёшь трупное чудовище – превратишься в него. А гоблины и скелеты вообще невозможно уничтожить.
– Это всего лишь твои догадки, – нервно возразил Джерри. – Может, духа леса и вовсе не существует. Не хочу провести остаток жизни в Костяном лесу. Хотя, конечно, жениться на четырёх\(\)пяти гоблинях, как Робсон, звучит заманчиво, но что я скажу своей жене и детям?
– Да, мы уже убивали древесных чудовищ, и с нами ничего не случилось, – добавил Робсон. – Мы просто заразились, и лорд Ли Эн нас вылечил. Я хоть и женился на гоблинях, но всё\(\)таки мечтаю вернуться домой, где меня ждут родители и сестра.
Обсуждение стало жарким. Кто\(\)то вспоминал о своих нерождённых детях, кто\(\)то – о невесте, а кто\(\)то – о мисс Дженни, которая, несмотря на независимость, вряд ли согласится оставаться в зелёном ошейнике.
Ли Эн поднял руку, прерывая разговор.
– Слишком рано делать выводы. Слова отца Симо нужно проверить, – сказал он.
– Верно, отец Симо мудр, но его теория может быть ошибочной, – поддержали капитаны.
Кобб, командир отряда, обратился к Джерри, капитану разведки:
– Джерри, это дело для твоего отряда. Собери команду, отправляйся из леса, запиши всё, что увидишь, и вернись с докладом.
Джерри сглотнул, положил руку на грудь и отдал чёткий воинский салют.
– Принято, сэр!
Разведывательный отряд всегда выполнял самые опасные задания, за что его прозвали «отрядом самоубийц». В такой ситуации они должны были быть готовы к жертве. Ведь жизнь нескольких бойцов – ничто по сравнению с судьбой всей армии.
Атмосфера в шатре стала мрачной. Радость от победы угасла, ведь все понимали: если слова отца Симо окажутся правдой, этот отряд может не вернуться.
– Джерри, – Ли Эн положил руку на плечо капитана, – южная армия гордится тобой. Сегодня ты – герой.
Джерри снова отсалютовал, опустив голову.
– Принято, лорд Ли Эн.
Ли Эн вышел из шатра вместе с остальными, держа руку на плече Джерри, чтобы все видели это. Разведывательный отряд был наименее привилегированным подразделением в армии Грин Иня. Большинство его бойцов были выходцами из низов – детьми простых жителей внешнего города. Они выполняли самую тяжёлую работу, но не получали должного признания.
И южная, и северная армии были построены по образцу королевских войск Святой Империи и делились на три части: патрульный корпус, гарнизонный корпус и разведывательный корпус.
В южной армии патрульный полк обладал самым высоким статусом. Как правило, дети знатных семей могли попасть в патрульный полк только если решали пойти на военную службу. Их основной задачей было поддерживать общественный порядок во внутренних и внешних городах. Условия службы здесь были лучшими в южной армии, уступая лишь рыцарскому корпусу. Большинство знатных отпрысков шли в патрульный полк не ради защиты жителей, а ради продвижения по службе, чтобы в дальнейшем занять высокие чины.
Командир южной армии, такой как Кобб, имел звание командира шестого уровня. Лидер отряда, как Джерри, — четвёртого уровня. Обычные охранники были лишь первого уровня. Однако патрульный полк был самым быстроходным подразделением, так как только его члены могли напрямую взаимодействовать с влиятельными людьми. Самое главное, патрульный полк не отправляли на миссии за пределы города, и они не участвовали в заграничных войнах. Вероятность столкнуться с опасностью была минимальной, а уровень смертности составлял всего один процент.
Гарнизонный полк занимал средний статус. Обычно сюда попадали представители среднего класса, зажиточные купеческие семьи или обособленные аристократы, а также элитные охранники. Те, кто показывал отличные физические способности во время испытаний новобранцев, отбирались для службы в гарнизоне. Гарнизон был основной силой южной армии и насчитывал наибольшее количество людей. Они отвечали за охрану высоких стен и были единственной основной силой, способной защитить город. Условия службы здесь уступали только патрульному полку.
Самым низкостатусным был разведывательный отряд, отвечавший за внешнюю разведку, исследование и сбор различной информации. Зарплата и льготы здесь были самыми худшими, зато уровень смертности — самым высоким.
Ли Эн решил изменить этот перекошенный расклад. Он взял Джерри с собой в центр праздника у костра, встал рядом с огромным костром и обратился ко всем охранникам:
– Друзья, давайте прервёмся на минуту!
Услышав голос Ли Эна, охранники перестали петь и танцевать, опустили бокалы и устремили взгляды на молодого лорда.
Ли Эн бросил взгляд на Робсона, и тот моментально выхватил свой длинный меч, срубил несколько деревьев и положил их у ног Ли Эна. Кобб снова понял, почему Ли Эн так ц
Обновлено: 19.02.2026