Ли Энь спокойно смотрел на карту владений Зеленой Тени, висевшую на стене, и размышлял в течение четверти часа.
– Анна, принеси моё самое роскошное платье. Я надену его и встречусь с посланником Империи, – наконец произнёс он.
– Энн, пригласи ведьму Софи. Пусть она сопровождает меня на встречу с посланником.
Анна достала платье, которое Ли Энь надевал накануне. По правде говоря, поскольку он только что вернулся в усадьбу лорда, у него было всего одно платье. Энн молча вышла из комнаты, чтобы найти госпожу ведьму Софи.
Трое «ответственных министров» переглянулись, гадая, какие решения сможет предложить этот молодой бастард из глубинки, чтобы справиться с ситуацией, с которой даже старый лорд не мог совладать.
– Господа, пожалуйста, сопровождайте меня на встречу с Посланником Империи и представителем Банка, – сказал Ли Энь.
Посланник Империи был ответственен за передачу слов короля, в основном требуя, чтобы Зелёная Тень возглавила армию. Представитель Банка, по сути, был сборщиком долгов Имперского Банка, ответственным за взыскание огромного долга Зелёной Тени.
Две группы прибыли одновременно. Поезд, доставивший их в Зелёную Тень, вероятно, был переполнен. По их усталому виду можно было понять, что ехать стоя было нелегко.
С другой стороны, молодой новый лорд был одет в строгий костюм и излучал энергию. Трое министров также были в парадных одеждах и выглядели внушительно. Личная служанка лорда оказалась близняшкой, настоящими жемчужинами. Софи, ведьма, выглядела так, будто была на грани потери контроля, но при этом казалась спокойнее, чем другие должники.
49-летний представитель Банка, с 20-летним опытом взыскания долгов, видел, как множество знати и богачей дрожало перед угрозами сборщиков. Но впервые он встретил такого спокойного должника.
– Это наш новый лорд, Ли Энь, – представил министр иностранных дел Алекс Пул.
– Это лорд Оппа, Посланник Империи. А это господин Эмланг, представитель Банка.
Оппа, увидев молодого Ли Эня, прищурился и с лёгкой долей презрения спросил:
– Его Величество король интересуется, готов ли корпус Зелёной Тени откликнуться на призыв и поддержать Империю в атаке на Суд Цанлуна?
– Господин Оппа, не торопитесь. Все проделали долгий путь. Пожалуйста, следуйте за нами в замок, чтобы отдохнуть. Лидер Зелёной Тени устроит ужин и поприветствует вас, – с улыбкой сказала Алиса Пул.
– Ужин не нужен. Мы не хотим тратить драгоценное время. Я полагаю, цель моего визита известна. Если вы не вернёте долг Имперскому Банку, нам придётся прибегнуть к принудительным мерам, – холодно произнёс Эмланг. За его спиной стояли вооружённые охранники, что придавало ему уверенности.
– Да, я тоже спешу вернуться и доложить Его Величеству, – высокомерно добавил Оппа, подняв подбородок.
Министр Алиса Пул смущённо посмотрела на лорда Ли Эня.
Ли Энь с грустью сказал:
– Хорошо, раз господин Оппа спешит, я сразу перейду к делу.
Вы сами видите, что Зелёная Тень погрязла в долгах и должна Имперскому Банку 300 миллионов золотых. Мы действительно не в силах ничего сделать. Даже если мы хотим поддержать Его Величество, у нас нет на это ресурсов.
Оружие, снаряжение, провизия – всё требует денег. Мы не сможем ничего выделить, пока не погасим долги Имперскому Банку.
Поэтому, пожалуйста, вернитесь и передайте Его Величеству, что когда мы рассчитаемся с долгами, мы обязательно откликнемся на его призыв.
Если король настаивает на отправке войск, ему придётся списать долги Зелёной Тени. Но это не только приведёт к огромным убыткам, но и создаст прецедент для других лордов, что вызовет замкнутый круг!
Король никогда на это не пойдёт, да и крупные акционеры Имперского Банка тоже.
Оппа нахмурился. Это был завуалированный отказ от королевского призыва.
300 миллионов золотых – это доход от налогов за три года. Зелёная Тень сейчас в упадке, старый лорд сбежал с деньгами. Когда долг будет возвращён – большой вопрос.
Он почувствовал, что должен предупредить нового лорда.
– Его Величество может подождать, но сможет ли Зелёная Тень? Ваша ведьма-хранительница, кажется, почти вышла из-под контроля, не так ли?
– Господин Оппа, вы об этом? – Ли Энь достал ключ и лично снял ошейник с шеи Софи, а затем тяжёлые кандалы с её рук и ног.
Императорский посланник, представитель Банка и сборщики долгов в ужасе отступили назад.
– Всё это лишь маскировка, на самом деле мисс Софи не находится на грани потери контроля, – начал Ли Эн.
– Ты должен знать, что мой отец, лорд Молия, имел множество сыновей. Чтобы выбрать наследника, он придумал этот метод. Я обманул всех, заставив их поверить, что ведьма-хранительница отряда «Зелёная Тень» вот-вот потеряет контроль. Мои братья и сёстры испугались и сбежали, а я остался один.
– Именно поэтому он передал мне титул лорда и сказал, что это был лишь тест на храбрость. Те, у кого не хватило смелости, не смогли бы повести «Зелёную Тень» к славе и послужить великому делу Его Величества короля.
– Иначе как бы я, незаконнорожденный сын из глубинки, мог быть избран лордом?
– Мне искренне жаль, что мой отец солгал вам, – закончил Ли Эн, делая серьёзное лицо.
– Ты говоришь правду? – усомнился Оппа.
– Конечно, я ручаюсь честью моего отца.
– Тогда почему отряд «Зелёная Тень» требует от Бюро опеки прислать новую ведьму?
– Хотя наша ведьма и не потеряла контроль, её положено менять каждые пять лет. Это традиция. Мисс Софи уже шесть лет служит в «Зелёной Тени». Что странного в том, что мы запросили замену? – парировал Ли Эн.
Оппа на мгновение замолчал.
Ли Эн всё уже продумал.
Огромные долги, ведьма на грани потери контроля, давление со стороны короля с требованием отправить войска в поход. Кажется, эти вещи не связаны, но на самом деле они переплетены в одну цепь.
Ключевая проблема – это скрытая угроза потери контроля ведьмы.
Ведьмы Империи – это могущественные инструменты власти. Большинство из них находится под контролём короля и Бюро опеки. Двадцать два графства Империи получают своих ведьм только по решению Бюро.
Если Ли Эн не ошибается, Бюро опеки не только задержало новую ведьму, которую должны были назначить в «Зелёную Тень», но и удерживает других ведьм, вызванных королём для участия в походе.
Потеря ведьмы-хранительницы или её контроль могут нанести непоправимый урон территории. Лорды, подчиняясь этому правилу, вынуждены отправлять войска на помощь королю.
Но король явно не ожидал, что лидер «Зелёной Тени» не только не отправит войска, но и накопит долг в триста миллионов золотых перед Имперским банком, став первой «раковой опухолью» Империи.
Молия же просто умыл руки, сбежав с жёнами, наложницами и драгоценностями, оставив молодого козла отпущения.
Даже если король немедленно назначит нового лорда, он не сможет так просто исправить последствия действий Молии.
Ли Эн уверен, что король, находящийся в столице, будет в ярости от наглости Молии. Если он не сможет решить эту проблему, гнев короля уничтожит его, и впереди его ждёт только гильотина.
Но если первым делом решить проблему с ведьмой и сохранить «Зелёную Тень», можно выиграть время и постепенно справиться с долговым кризисом. Тогда король не сможет найти повод для нападения на «Зелёную Тень».
Обновлено: 18.01.2026