*Перевод: **Astarmina***
Разве можно страдать от неразделённых чувств, если они не оставляют места для разочарования?
В её безрассудной вере, конечно, присутствовала тщеславная уверенность в собственной красоте, но это не было совсем уж беспочвенной фантазией. Мисс Джанет знала из общения с мистером Далтоном, что он не слишком увлекался светскими мероприятиями. И если он вдруг вернулся в шумный Лондон, то явно не без причины.
Она была уверена, что причина — в ней. Ведь с тех пор, как Иан Далтон снова появился в городе, он стал частым гостем на её чаепитиях.
Хотя Иан и не приходил каждый день, он довольно регулярно посещал светские рауты мисс Лэнс в компании мисс Фэрфакс. И, что удивительно, легко находил общий язык с самой хозяйкой и её ближайшими подругами — мисс Сьюзан Донован, мисс Викторией Уилкс и мисс Дейзи Осон.
Дамы поначалу смущались его частым появлениям — ведь раньше мистер Далтон никогда не был столь общительным. Но вскоре они прониклись его безупречными манерами и джентльменской учтивостью, с радостью принимая его в своём кругу.
Он был вежлив со всеми, но особенно внимателен к мисс Лэнс. Сам, конечно, не догадывался, но из-за этого среди её подруг давно ходили слухи, что он неравнодушен к ней. И его внезапное возвращение в Лондон, а затем и частые визиты к мисс Лэнс лишь укрепляли их уверенность.
Конечно, его доброта никогда не выходила за рамки светского этикета. Он вёл себя ровно так, как подобает джентльмену в обществе дамы. Но раз уж они уже твёрдо уверились в его чувствах, то каждое его движение казалось им проявлением любви к мисс Лэнс.
— Вы слышали, что он сказал? «Я полностью с вами согласен»!
Когда мистер Далтон ушёл с чаепития раньше времени, в гостиной остались лишь четыре дамы, и мисс Уилкс воскликнула с воодушевлением:
— Он сказал Доре: «Я полностью с вами согласен»! И не раз, а целых три раза!
— Виктория, ты что, считала? — смущённо спросила мисс Лэнс.
— Разве это важно? Он сказал, что полностью согласен с тобой!
— Виктория, и что этозначит? Это же просто слова.
— Да, сами по себе они могут ничего не значить. Но вспомни его тон! Вспомни выражение лица, жесты! Он говорил это так, будто хотел сказать: «Моё сердце принадлежит только вам!» Разве ты не чувствовала?
Дора Лэнс промолчала. Её щёки покраснели, как спелые гранаты. Реакция заставила и остальных девушек заволноваться.
Они обожали свою подругу почти до обожествления и были счастливы, что её сердце завоевал такой прекрасный джентльмен. Это было так же приятно, как если бы они сами стали объектом его внимания.
— Он влюблён. Иначе зачем бы он так часто приходил на наши чаепития?
— Точно! Я тоже так думаю. Возможно, скоро... очень скоро он сделает Доре предложение!
Три дамы дружно вскрикнули от восторга.
Мисс Лэнс попыталась остановить их, но её собственное сердце было слишком переполнено счастьем, чтобы сопротивляться. На самом деле, она скорее поддакивала, чем возражала. То отрицала, то соглашалась. Качала головой, но потом опускала глаза и затихала.
Её поведение казалось подругам полным намёков. Будто между Ианом Далтоном и Дорой Лэнс уже существовала какая-то тайная связь.
— Если у мистера Далтона и Доры будут дети, они будут просто очаровательны.
— Очаровательны? Они будут похожи на ангелов!
— Дора, как ты назовёшь своих детей?
Мисс Лэнс пыталась смущённо улыбнуться, но вместо этого на её лице расцветала радостная улыбка. Подруги смеялись, глядя на её раскрасневшиеся щёки.
— О чём ты так переживаешь? Дора, ты ведь возьмёшь нас в подружки невесты, да?
Мисс Лэнс замотала головой.
— Перестаньте. Ничего ещё не решено. Я даже не знаю, что у него на сердце.
Но никто из присутствующих не поверил её словам. Даже она сама.
— Ладно, если Дора ничего не знает, то как можем знать мы, посторонние? Верно?
Мисс Уилкс оглядела подруг, и те, пряча лукавые улыбки, кивнули.
— Но если свадьба всё же будет, её обязательно нужно сыграть в Уайтфилде! Тогда мы сможем побывать в Уайтфилд-холле — хоть как гости, хоть как подружки невесты. Ты ведь согласна?
Мисс Лэнс вдруг осознала, что нужно вести себя осторожнее, и поджала губы. Когда она перестала поддерживать разговор, подруги тоже потеряли энтузиазм. Их беседа переключилась на Уайтфилд.
— Кстати, Уайтфилд-холл так знаменит, но при этом нет ни одного его изображения.
— Верно! Казалось бы, для такого старого поместья должны быть какие-то гравюры или картины.
Мисс Сьюзан Донован, уроженка Йоркшира, важно заметила:
— Говорят, это традиция Далтонов — не афишировать семейный герб или богатство. Они предпочитают скромную, пасторальную жизнь. Я слышала, мистер Далтон даже не пускает туристов в поместье, считая, что дом — это личное пространство, которое не стоит выставлять напоказ.
— Поэтому в путеводителях нет упоминаний об Уайтфилд-холле? — вздохнула мисс Уилкс.
Но тут мисс Дейзи Осон хлопнула в ладоши:
— О, точно! Кое-кто видел картину Уайтфилд-холла!
Взоры трёх дам устремились на неё.
— Что? Где? В какой галерее?
— В гостиной дома Пендлтон!
— Что?!
Глаза подруг округлились.
— Моя знакомая видела пейзаж, висящий там, когда была на чаепитии у мисс Пендлтон. Она спросила, что это за картина, и та ответила: «Это Уайтфилд»!
— Как так? Откуда у Пендлтонов картина Уайтфилда?
Мисс Уилкс наклонила голову, а мисс Лэнс предположила:
— Мистер Далтон раньше часто бывал у Пендлтонов. Наверное, он сам её нарисовал.
Остальные ахнули.
— Неужели мистер Далтон и Пендлтоны были так близки? До такой степени, что он подарил им картину, которую не показывают никому?
Мисс Осон пожала плечами.
— Ну, мисс Пендлтон, видимо, очень старалась его расположить к себе. В конце концов, такая редкая картина — отличный способ привлечь внимание.
Девушки засыпали её вопросами, но мисс Осон знала лишь о самом факте существования картины, так что удовлетворить их любопытство не смогла. В итоге чаепитие закончилось, оставив их в томительном недоумении.
Когда подруги ушли, мисс Лэнс осталась одна. Она села за арфу, стоявшую в углу гостиной, и нежно перебирала струны.
Её глаза следили за нотами, пальцы быстро находили нужные позиции, но мысли были далеко.
«Леди Далтон. Свадебная церемония в Уайтфилде. Хозяйка Уайтфилд-холла. Дети, унаследовавшие черты её и Иана Далтона...»
Эти мечты были слаще, чем кремовый торт, съеденный на чаепитии. Она предавалась сладостным фантазиям, чувствуя себя счастливой.
Если в последние дни картина, нарисованная им, манила её в гостиную Фэрфаксов, то сегодняшнее чаепитие уносило её мыслями в величественный Уайтфилд.
Мисс Лэнс перебирала одни и те же ноты снова и снова, мечтая о прекрасном будущем с ним. О новой жизни, которая начнётся в Уайтфилде.
Для неё теперь будущее с мистером Далтоном было не мимолётной фантазией, а чем-то неизбежным, как хлеб, который завтра окажется на её столе.
Она и сама не заметила, как, увлёкшись мечтами подруг, потеряла всякую осторожность.
*******
Мисс Пендлтон была занята последние дни. До приезда дяди из Америки ей предстояло сделать множество дел. Она даже не знала, что Иан Далтон вернулся в Лондон — у неё не было времени на светские новости.
Но это не значит, что она забыла о нём. Даже в самой гуще дел, проходя через гостиную, она всегда бросала взгляд на картину Уайтфилда.
Тщательно выписанный пейзаж, перенесённый его рукой на холст. Каждый раз, глядя на него, она чувствовала лёгкую боль в груди.
Прошло меньше месяца с его отъезда, но ей казалось, что прошли долгие годы. Она вспоминала его тёмные глаза, тонкие черты лица и тёплую улыбку, и сердце сжималось от мысли, что он уехал, оставив ей лишь подарок — и больше ничего.
Но она тут же отгоняла эти мысли. Так было лучше для них обоих.
В тёплый майский день перед таунхаусом Пендлтонов остановилась роскошная карета с фамильным гербом.
Мисс Пендлтон, стоявшая у входа вместе со слугами, увидела, как из кареты вышел молодой человек с гладкими, холёными чертами лица.
Она никогда его не видела, но по элегантному костюму и резким чертам лица сразу поняла — это Чарльз Пендлтон, младший сын семьи.
«Вылитый дядя в молодости,» — подумала она, и от этого стало ещё тревожнее.
Чарльз Пендлтон был поразительно похож на дядю. Увидев его, она сразу вспомнила, как в детстве дядя швырнул в неё шкатулку из самшита и выгнал из гостиной с камином.
Обновлено: 02.02.2026