Глава 31 — Глава 31

Я впервые слышала о дуэли двух наследников, однако по окружению можно было быстро догадаться о том, что происходило. Обязанности и права семей Защитников были широко известны в Магическом альянсе. В особенности, семьи герцога Беркли-Грейтона. «Стражи империи, защитники правящей семьи Пенротта». Их сила исходит из их долга и жертв на благо королевства. Только сильнейший из сильнейших мог возглавить Беркли-Грейтон, а это значило, что в семью был вхож кто угодно. Возраст, пол и происхождение ничего не значили. Любой, кто обладал значительной силой и военными достижениями, мог встать во главу герцогства. Наследника должен был признать и утвердить император, как и в случае кровного наследования, поэтому вот уже несколько поколений семья носила титул императорского клинка. По этой же причине аристократическое общество, которое превыше всего ценило традиции и честь, уважали и признавали их. — Настоящий великий герцог мастерски владеет мечом. Неужто есть кто-то, кто сможет стать достойным наследником этого человека? — буднично спросила я, закинув руку на плечи сына главы печатной компании. — Значит… Из этой дуэли только один выйдет живым? — Что за варварство такое, сражаться в наше время? Вы что, все четыре года просидели в деревне? Судя по всему, новости доходили до вас с большим трудом. В глазах молодых людей промелькнула тень подозрения. Я же окончательно прикинулась дурочкой, чтобы обвести их вокруг пальца. — Мой друг, так вы всё прекрасно поняли! На самом деле, я долгое время был тяжело болен и проводил дни в постели, в схватке между жизнью и смертью. Многие вещи прошли мимо меня. Хм-м, быть может, мне всё-таки стоило остаться дома… Вы так не считаете? Эффект был мгновенным. — Боже правый, до чего печальная ситуация… — Что? Я не знал, что вы болели! Что ж, я в чудесном расположении духа, поэтому спрашивайте всё, что вам любопытно! Отвечу на все вопросы, которые не оставят меня в минусе. Знаете, за мою информацию обычно приходится платить страшно высокую цену. До чего милое предложение. Но только я хотела задать тревожащий меня вопрос: «Как вы думаете, существуют ли реликвии Диана Кехта на самом деле?» — как из центра квадратной арены вылетела мощная волна и ударила нас в лицо. — Боже! Я схватилась за руки двух молодых людей, боясь, что нас троих унесёт в небо, как песчинки, и попыталась понять источник такой невиданной мощи. Судя по всему, пока мы беседовали, дуэль уже началась. — Говорите, эту женщину зовут Джин? Было очевидно, что мощь исходила от меча в руке рыцаря с серебряными волосами. На тонком острие оружия всё ещё теплились остатки энергии. Какой впечатляющий уровень. «В таком-то возрасте? Она гений. Определенно гений». К счастью, верхняя палуба была окутана прозрачными ограждениями, как раз на такой случай. Сын главы печатной компании поёжился, заметив, что некоторых людей действительно взметнуло в воздух, и те больно ударились о прозрачные стены, медленно соскользнув вниз. — О нет. Вы спасли меня от возможной травы. Благодарю за вашу помощь. — Боже, вам ещё повезло. Кажется, у меня немеет тело… Но как вам удалось удержаться на ногах? — Вопрос так и сквозил восхищением. — Крепко стою на ногах, — небрежно ответила я. Поговаривают, что интереснее всего в этом мире наблюдать за пожарами и дуэлями. Я обратила внимание на схватку, полностью игнорируя окружающий хаос и зевак. На самом деле, смотреть было не на что, дуэль велась только с одной стороны. Всего через жалких семь ударов меча Остер, пятый наследник, уже оказался загнан в угол. — Боже правый. Я сосредоточила всё своё внимание на мече Джин. — А мне казалось, что я просто ослышался. Если меня не подводили уши, от оружия исходил какой-то звук. Это не было слуховой галлюцинацией — меч буквально кричал: «В следующий раз я тебя прикончу. Я не собираюсь давать тебе поблажек, вперёд!» Но разве мечи умели разговаривать? Да и в отличие от громкого оружия Джин, вторая сторона мертвенно молчала. Сколько бы я ни прислушивалась, но ничего не улавливала. Этому было только одно объяснение. «Остер ещё не достиг того уровня владения мечом, где оружие становится продолжением руки и воли». — Разница между ними удивляла меня. — Но герцог как-то обмолвился об этом». «Сэр Андерт, не вкладывайте в меч всего себя. Оставьте его в покое. Это оружие, а не человек. Помните, это вы владеете мечом, а не он — вами», — говорил он. Но ведь те, кто вкладывался в оружие и наделял его своими стремлениями, достигали лучших результатов? Однако в тот момент меня тревожили далеко не отношения между человеком и мечом, и уж тем более не достижения. Я понимала эмоции меча. Как это возможно? «Единение разума и тела…» Неужто это стало поворотной точкой? Судя по всему, это невероятная способность открылась мне после того, как я преодолела первую ступень, ведущую к полному контролю над телом и разумом. Это же и разожгло во мне любопытство. «Откликнется ли мой меч?» — подумала я. Если да, то какой у него будет звук? Пока я размышляла о своём, Остер упал на колени, и острие меча Джин прижалось к его шее. Как только победитель был объявлен, сын президента печатной компании щёлкнул языком. — Два года назад между ними почти не было разницы. Что же такого могло случиться за это время, что разрыв в их силе стал так велик? — Не забывайте, что мы говорим о Джин. Это более чем возможно. — Исход дуэли уже понятен. Так как первый наследник не стал принимать участие, победа остается за Джин Беркли-Грейтон. Судя по всему, дуэли между наследниками должны были растянуться на всю неделю и развлекать членов совета. «Это что, какой-то ежегодный ритуал?» Моё внимание привлекло огромное количество вещей, на которые хотелось взглянуть, в голове загорелась весьма глупая, но оттого не менее заманчивая идея. Два молодых человека, болтавшие без умолку, вдруг резко замолкли. Не успела я опомниться, как передо мной появился всё ещё разгорячённый после боя рыцарь. — Прошу меня простить, думаю, это наша первая встреча. — Передо мной стояла Джин. — Меня зовут Джин Беркли-Грейтон. Если вы не против, уделите мне минуту вашего времени? Столкнувшись с настойчивым взглядом девушки, в котором плескалась неприкрытая гордость победы, я припомнила разговор с дворецким, состоявшийся за два дня до начала путешествия. — Ты говорила, что собираешься присутствовать на совете аристократов? Если это так, у меня есть просьба. — Какая? — Я прошу избавиться от одного из аристократов, который будет присутствовать на борту дирижабля. — Мужчина достал из конверта чёрно-белую потёртую фотографию и протянул мне. — Твоя цель — Джин Беркли-Грейтон. Одна из наследниц семьи герцога и покровительница гильдии наёмных убийц «Клон». Я взяла фотографию в руку. Девушка на фото выглядела от силы старше двадцати пяти. Волевые черты лица и острый взгляд тут же создавали впечатление, что иметь с ней дело крайне нелегко. Наследница семьи герцога... Дворецкий, чьей единственной задачей было выживание, не стал бы трогать такого человека без веской причины. Это значило… — Ты когда-то работал на эту женщину? Глаза мужчины тут же стали холоднее. — Да, она же является настоящей владелицей гильдии. С её смертью «Клон» распадётся, а вместе с ним и отряд, который охотится за моей жизнью. — Убивать не так сложно, но, если один из аристократов погибнет в таком изолированном месте, как дирижабль, это вызовет ненужные проблемы и подозрения. — За это не тревожься. Я не хочу лишать её жизни, ты не так поняла. Пусть она потеряет своё место в семье герцога и право наследования. Лишение права наследования в семье Беркли-Грейтон означало полное отлучение от герцогства и изгнание. — Если быть точнее, гильдия «Клон» принадлежит всей семье, а не только одному человеку. Если Джин лишится права наследования и своего положения, пройдёт немало времени, прежде чем гильдия найдёт нового мастера, который установит свою систему. — Откуда ты это знаешь?.. — Я и не знаю. — Ты что, смеешься надо мной? — Разве не ты оставила меня, чтобы я самостоятельно занимался организацией? Я доверился тебе, не забывай. Если этот план увенчается успехом, доверие между нами станет только крепче. К тому же, эта просьба — далеко не сиюминутный каприз. — А затем дворецкий ввёл в разговор наживку, на которую я уже не могла не клюнуть. — У меня есть ценная зацепка. Если вернёшься, выполнив задание, я расскажу тебе всё, что мне известно о реликвиях Диана Кехта и их создателе. Я впервые встретилась с Джин. Честно признаться, все рассказы о ней создавали впечатление весьма сомнительного человека. «И эта женщина владеет «Клоном»?» Джин Беркли-Грейтон. Я не посылала ей никаких сигналов и не просила о встрече, однако она подошла сама. Я уже встречала таких, как она, на поле битвы. Демоны, когда дело доходило до сражений. Джин напоминала мне сосуд, который заполнял меч: она жила ради него и была готова умереть, никак не напоминая ту, кто мог руководить гильдией, ответственной за грязные и порочные дела. «Уверена, герцог подумал о том же. Так почему же он оставил гильдию именно ей среди всех наследников?» Что ж, какая бы история ни предшествовала этому решению, мой ответ был предопределён заранее. — Боже, прошу прощения, но не уверен, что это будет просто. Видите ли, я уже женат, ха-ха. Надеюсь, вы найдёте себе другую достойную пассию, мисс Джин Брекли-Грейтон. — Достойную пассию?.. Погодите, я не это имела в виду… — Боже правый! Который час? Я опаздываю на встречу, поэтому поспешу откланяться первым. Я спешно попрощалась со своими новообретёнными знакомыми и вернулась в каюту. Сегодняшняя вылазка окупилась с лихвой, ведь я смогла вычислить Джин. «Встречусь с ней ещё раз, когда разработаю план». В тот день я уже не покидала пределов каюты и наслаждалась игрой в карты с Ру. Время текло медленно и спокойно, пока не наступил второй день.