Не прошло и полсекунды с того момента, как Карл вскрикнул, а в зеркале уже сгустилась бледно-зелёная тень.
Призрачная фигура вынырнула из стекла, словно из воды, сжимая в руке длинный кинжал, и без колебаний нанесла колющий удар, целясь прямо в Карла!
К счастью, Карл, подброшенный страхом, успел среагировать. Он схватил мягкое кресло, на котором сидел, и выставил его перед собой как щит, встречая удар!
— А-а-а!! — Шейла, едва успевшая задремать, проснулась и закричала от ужаса.
Хрусть!
Полетели щепки.
Кинжал пробил обивку и дерево насквозь. Острие вышло с другой стороны, сверкнув холодной сталью всего в нескольких сантиметрах от носа Карла.
От силы удара кресло вырвало у него из рук. Карл пошатнулся и, спотыкаясь, отступил на несколько шагов назад.
Ещё один хруст.
Зеленоватая тень рывком выдернула застрявший клинок.
Фигура отвела руку назад для замаха и с силой метнула кинжал в Карла, стоящего в трёх-четырёх метрах.
Сталь прочертила в воздухе смертоносную дугу.
Дистанция была слишком мала. Увернуться было физически невозможно.
Но за мгновение до броска Вдохновение Карла взвыло сигналом тревоги. Словно предугадав траекторию полёта, он всем телом рванулся в сторону, скручивая торс и плечи в отчаянном усилии.
Потеряв равновесие, он повалился на спину, одновременно крича:
— Шейла! Разбей оба зеркала! Быстро!
У него не было времени на анализ, как именно работает эта магия, но это была единственная логичная команда, пришедшая ему в голову.
Кинжал просвистел в миллиметре от его шеи и вонзился в плюшевого медведя, висевшего на стене!
Карл рефлекторно коснулся шеи в районе сонной артерии. На пальцах осталась кровь — царапина была неглубокой, но чувствительной.
Сердце колотилось как бешеное.
Дело было не в сантиметрах. Ещё миллиметр-два вглубь — и он бы уже захлёбывался собственной кровью, зажимая перерезанное горло.
К счастью, Шейла, несмотря на панику, услышав голос Карла, действовала мгновенно.
И выбрала самый эффективный способ.
Она метнулась к краю кровати, схватила с туалетного столика тяжёлое зеркало в серебряной раме, развернулась к большому ростовому зеркалу у ширмы...
И швырнула одно в другое!
Раздался звон и грохот бьющегося стекла. Оба зеркала разлетелись вдребезги.
И почти сразу же послышался сухой металлический щелчок.
Свечение вокруг фигуры померкло, и она стала более чёткой. В руке нападавшего появился револьвер.
Звук, который услышал Карл, был звуком взводимого курка или поворота барабана.
Ствол уже поднимался. И направлен он был на Шейлу.
— Ублюдок! — в голове Карла смешались ярость и страх.
С начала нападения прошло не больше пяти секунд. Этот человек не пытался говорить, не выдвигал требований. Он пришёл убивать. Три смертельных удара подряд, без колебаний.
Карл вскочил с пола и, не раздумывая ни секунды, бросился к девушке, стоящей на кровати. В прыжке он развернулся спиной к стрелку, закрывая её собой.
Бах! Бах!
Фигура целилась чуть ниже центра массы Шейлы. Два выстрела прозвучали почти слитно.
Карл почувствовал, как пули ударили его в спину, чуть выше копчика, в тот момент, когда он повалил Шейлу на матрас, но ещё не коснулся его сам.
Странно, но боли не было.
Хотя Карл никогда раньше не получал пулевых ранений, он был уверен, что это должно быть чертовски больно.
Не могла же его пижама быть пуленепробиваемой?
Зато белая, вязкая световая оболочка вокруг его Эфирного тела, казалось, содрогнулась дважды, поглощая энергию ударов.
«Это то самое временное „эхо“ фазы „Свеча“, которое я принёс из Сдвига?» — мелькнула мысль, но уверенности не было.
Они тяжело рухнули на кровать. Карл накрыл Шейлу своим телом, их лица оказались совсем близко.
Девушка закусила губу, её брови были страдальчески сдвинуты, а в глазах стояли слёзы. На её лице застыла смесь ужаса, обиды, растерянности и гнева.
Но времени на разговоры не было. Карл мгновенно перекатился, вскочил на ноги и снова закрыл собой Шейлу.
Зеленоватое свечение почти исчезло. Теперь Карл ясно видел перед собой обычного человека — мужчину среднего роста, худощавого, как и он сам, одетого в серый облегающий костюм и белую маску, скрывающую лицо.
Убийца на мгновение замер, явно озадаченный тем, что его цель всё ещё стоит, хотя две пули точно попали в цель.
Но давать Карлу передышку он не собирался. Ствол снова поднялся.
На этот раз он целился в голову!
Бах! Бах! Бах!
Три выстрела подряд, в быстром темпе!
Пули, не долетая до кожи Карла пары сантиметров, словно увязали в невидимом желе. Они резко теряли скорость и шлепались ему в лоб, щеку и нос.
Это было больно. Очень больно.
Особенно последний удар в нос. Карл почувствовал, как из ноздрей потекла тёплая кровь.
Световая оболочка Эфирного тела яростно задрожала.
Когда третья пуля ударилась о переносицу и упала, мириады бледно-золотых искр брызнули от тела Карла во все стороны.
Защитный барьер рухнул!
— Знающий? Откуда здесь взялся Знающий? В заказе об этом не было ни слова! — в глазах убийцы, до этого холодных и пустых, впервые промелькнул страх.
В барабане револьвера, если не считать предохранительного гнезда, кончились патроны. Пять выстрелов были сделаны.
Не теряя ни секунды, он откинул барабан и потянулся к патронташу на поясе, одновременно делая шаг назад, чтобы увеличить дистанцию.
Клик-клак...
Карл, разумеется, не собирался ждать, пока тот перезарядится. Он схватил подвернувшийся под руку табурет и бросился в атаку.
Убийца действовал профессионально и быстро. Отступив, он успел вставить патроны в каморы.
Он уже поднимал оружие, готовый снова прицелиться...
В этот момент одна из невидимых нитей Вдохновения Карла нащупала горящую свечу на столике. Другая нить оплела металлический корпус и деревянную рукоять револьвера в руке врага.
Карл представил связь между ними и мысленно дёрнул концы нитей.
Свеча погасла.
Убийца внезапно вскрикнул. Револьвер в его руке раскалился докрасна, как кусок железа из кузнечного горна, а деревянная накладка на рукояти мгновенно обуглилась и задымилась.
Рефлекс сработал быстрее воли — он выронил оружие. Даже если бы он захотел удержать его, сожжённые мышцы и кожа не позволили бы ему прицелиться.
Но инстинкт заставил его потянуться к упавшему пистолету.
И тут его встретил табурет Карла.
Глухой удар!
Табурет с размаху врезался в голову убийцы. Удар был такой силы, что у Карла заныли кисти рук.
Хотя Карл не был атлетом, ярость и адреналин сделали своё дело. Удар двадцатилетнего мужчины отправил убийцу в нокдаун — в глазах потемнело, в висках застучало.
Карл отбросил табурет и наклонился за револьвером.
Но убийца, превозмогая боль, успел пнуть оружие ногой, отшвырнув его в сторону.
Карл не успел перехватить пистолет. Пришлось снова хвататься за табурет.
Но противник не хотел продолжать ближний бой. Он снова отскочил назад, разрывая дистанцию.
Шейла, всё это время уверенная, что Карл ранен, вдруг увидела, как рассыпаются золотые искры. В её глазах мелькнула решимость, смешанная с ненавистью. Она спрыгнула с кровати и бросилась к отлетевшему револьверу.
Убийца сделал странный жест рукой, и кинжал, торчавший в плюшевом медведе на стене, вырвался и, вращаясь в воздухе, полетел обратно к нему в ладонь!
— Шейла, берегись! — закричал Карл.
Его Вдохновение снова метнулось к целям. Одна нить — к раскалённому револьверу на полу, другая — к кинжалу в руке врага.
Выделить, связать, потянуть...
Рукоять кинжала мгновенно стала обжигающе горячей.
Но, возможно, из-за того, что револьвер уже успел немного остыть, или из-за того, что убийца был в отчаянии, он не разжал пальцы. Превозмогая чудовищную боль в ладони, он замахнулся для броска.
Внезапно...
Крр-хрр-крр...
Влага от дыхания на маске убийцы мгновенно замёрзла, превратив ткань в ледяную корку, закрывшую ему обзор!
Одновременно с этим на крыше дома, прямо над спальней, растаял участок льда, обнажив серую черепицу.
Карл снова применил обмен температурой!
Ослепленный ледяной маской, убийца метнул кинжал наугад. Лезвие просвистело мимо Шейлы, не задев её, но опасно близко!
Кинжал, описав дугу, словно бумеранг, полетел обратно в сторону Карла, но из-за сбитого прицела прошел мимо.
И снова глухой удар!
На этот раз Карл вложил в удар всё, что у него было.
Табурет с треском разлетелся на куски об голову врага.
Убийца обмяк. Он сделал несколько неверных шагов назад, споткнулся и осел в углу, привалившись к стене.
— Карл! Куда он попал? Ты ранен? — голос Шейлы срывался на плач.
Руки Карла дрожали от перенапряжения, он тяжело дышал, хватая ртом воздух.
— Я не ранен. Всё в порядке, не плачь.
В голове шумело, сознание плыло, виски пульсировали болью. Вдохновение было почти на нуле.
То ли эта способность пожирала слишком много сил, то ли разница температур была слишком велика, то ли дистанция...
Он жестом показал Шейле на пистолет. Девушка послушно подняла револьвер и вложила ему в руку.
Карл направил ствол на человека в углу.
С трудом подавляя желание нажать на курок и покончить с этим, он спросил ледяным голосом:
— Кто ты? И зачем пришёл?
Обновлено: 15.02.2026